On les avait chassées de leur chambre sans le moindre égard pour leur apparence. Par chance, Violet avait opté pour un short de garçon et un débardeur avant de se coucher, contrairement à son pantalon et ses chemises habituels. Avec le froid, les autres avaient choisi des pyjamas, mais le tissu fin collait à leur peau humide tandis que la pluie continuait de s'abattre.
La tempête ne faiblissait pas depuis la veille. Si anything, elle redoublait de violence maintenant, les trempant jusqu'aux os pendant qu'elles avançaient sous le déluge. Le ciel crépitait d'éclairs, projetant des lueurs argentées comme des larmes d'orage inflexibles, tandis que le tonnerre grondait au-dessus d'elles tel le grognement lointain d'une bête chagrine.
Violet sut instinctivement que cet orage était l'œuvre d'Alaric. Le cœur du garçon-tonnerre était brisé, et c'était sa faute. La culpabilité pesait lourd dans sa poitrine, lui coupant le souffle. Sa vision se troubla, larmes et pluie mêlées, et son pied glissa sur le sol détrempé.
« Fais attention où tu marches, salope ! » grogna l'une des filles qui lui tenait le bras, la redressant d'un coup sec.
Violet la dévisagea à travers les mèches trempées qui lui collaient au visage.
« Qu'est-ce que tu mates ? » ricana la fille.
Les lèvres de Violet s'étirèrent en un sourire vicieux. « Pourquoi tu ne lâches pas mes mains et tu verras bien ? »
« Ne tombe pas dans le panneau, » avertit l'autre fille, resserrant son étreinte. « Elle cherche juste la bagarre. On dit que les garces du ghetto comme elle savent se battre sale. »
La première pouffa. « Tant mieux pour elle. Elle va en faire, de la bagarre sale, à partir de maintenant. »
Le sourire de Violet s'effaça, ses tripes se nouant à ces mots. Elle savait que leur sort à présent serait mauvais — elle ignorait juste à quel point il empire.
La marche s'éternisait, chaque minute s'étirant tandis qu'elles traînaient devant les quatre maisons. Un samedi matin, il n'était pas surprenant que tous les élèves soient dehors — et aucun ne manqua l'occasion d'immortaliser la scène.
Bien que les alphas cardinaux ne soient pas sur place, ils observaient probablement depuis leurs chambres. Et même s'ils ne le faisaient pas, assez de photos et de vidéos avaient été prises par les étudiants pour qu'ils ne ratent rien.
Violet garda la tête haute malgré l'humiliation, mais son cœur battait la chamade de terreur à mesure qu'elles approchaient du bois bordant la clairière d'argent. La vue de cette lisière sombre lui fit frissonner l'échine.
Violet fronça les sourcils. Sûrement qu'elles ne les expulseraient pas pour aller vivre dans les bois comme des sauvages ou quelque chose du genre. Elles étaient toujours des élèves de cette école, non ?
Mais au lieu de cela, Elsie les mena sur un sentier inconnu, l'herbe détrempée giclissant sous leurs pas.
L'air se glaça. Le grondement lointain du tonnerre réverbérant à travers le bois comme un avertissement.
Elsie s'arrêta enfin. Se retournant sur un talon avec un geste ample, elle écarta les bras comme pour dévoiler une grande surprise.
« On est arrivées, » annonça-t-elle, son sourire dégoulinant d'une cruelle anticipation.
« Mon Dieu... » murmura Violet, sa voix noyée sous la pluie battante. Elle fixa la maison devant elle, horrifiée, chaque centimètre de son corps glacé par quelque chose de bien pire que le froid.
Un éclair déchira le ciel à cet instant précis, éclairant la maison d'une clarté crue, sinistre. C'était un bungalow délabré, à moitié rongé par le temps et l'abandon.
De la mousse épaisse envahissait les murs, rampant sur les fenêtres fissurées comme une tentative de la nature d'engloutir l'endroit tout entier. L'eau de pluie ruisselait sur le toit affaissé, courbé sous des années de pourriture, et les gouttières pendaient en morceaux déchiquetés, accrochées tant bien que mal par des clous rouillés.
Même le laboratoire secret d'Alaric dans les bois faisait figure de paradis à côté de ça. Cet endroit ? On dirait quelque chose arraché tout droit d'un cauchemar.
« C'est quoi ce trou ? » chuchota Daisy, horrifiée.
« No way que j'y rentre, » ajouta Ivy, se serrant contre le froid.
Le cœur de Violet cognait contre ses côtes tandis qu'elle détaillait la peinture écaillée, plus que de vagues lambeaux usés par les intempéries accrochés à des panneaux de bois gondolés.
Quelle que soit la couleur d'origine de la maison, c'était un lointain souvenir, remplacé par les verts et bruns troubles de la pourriture et de la moisissure. Le porche d'entrée s'affaissait dangereusement, ses planches gondolées et fendillées, comme si un faux pas les ferait traverser le plancher.
Même la porte d'entrée était de travers sur ses gonds, comme si elle tenait à peine au cadre. L'une des fenêtres à côté avait été fêlée en toile d'araignée, les lignes brisées s'étoilant à partir d'un unique impact violent. Au-delà du verre crasseux, l'intérieur n'était qu'une obscurité suffocante.
« Ça peut pas être vrai, » marmonna Violet, secouant la tête.
« Oh, c'est bien réel, » dit Elsie d'un air satisfait, s'approchant de Violet. « Bienvenue dans votre nouveau foyer, Rôdeuses. On l'appelle "la Bicoque", mais "piège à mort hanté" conviendrait mieux. Tu ne trouves pas ? »
Les autres filles gloussèrent à ce qu'elles croyaient être une blague drôle. Sauf que la situation ne faisait pas rire Violet et ses amies.
« Cet endroit devrait être condamné, » chuchota Lila, les dents serrées.
« Et pourtant, vous voilà ! » Les yeux d'Elsie brillaient d'une sombre satisfaction. « Mais ne vous en faites pas. Je suis sûre que les rats feront d'excellents colocataires. Oh — et attention aux planchers. Un mauvais pas, et vous traverserez. » Elle rit.
L'estomac de Violet se noua, mais elle se força à soutenir le regard d'Elsie avec une défiance vacillante. « J'ai affronté pire qu'une maison hantée. » Elle minimisait.
« Vraiment ? » Le sourire d'Elsie s'élargit. « Parce que ce n'est que le début. »
Elle ajouta : « Maintenant, si l'une de vous se rebelle et retourne aux maisons de meute, disons simplement que votre sort serait bien pire que ça. Vous voulez devenir Rôdeuses, c'est ce que ça veut dire. Amusez-vous bien ensemble, les Rôdeuses ! »
Sans attendre de réponse, Elsie fit demi-tour, sa suite la suivant avec un dernier chœur de rires tandis qu'elles disparaissaient sous la pluie.
Le silence retomba sur les abandonnées, brisé seulement par le crépitement de la pluie et le tonnerre lointain.
« Bon... » Ivy avala sa salive, les yeux fixés sur le porche avec effroi. « On n va pas vraiment y entrer, si ? »
« On n'a pas le choix, » répondit Violet, la gorge serrée.
Pour être honnête, Violet avait peur, mais elle les avait mises dans cette merde et ne pouvait pas se recroqueviller maintenant. Elle avança et le bois gémit sous son poids.
« Prudence, » avertit Lila. « Cet endroit a des allures de piège à mort. »
Violet avala le nœud dans sa gorge et saisit la poignée rouillée... qui se brisa dans sa main.
Lila et les autres gémirent.
Violet soupira.
Peut-être qu'Elsie avait raison. Elle n'avait jamais affronté quelque chose de tel.