— Qu'est-ce que tu veux dire par là ? resserra Alaric sur le poignet de Violet, une peur profonde et tenace s'installant dans ses entrailles.
Il ne voulait pas la lâcher, pas alors qu'elle avait l'air de pouvoir lui glisser entre les doigts à tout jamais. Alaric ignorait ce que cette rencontre signifierait pour eux — pour leur relation — et il avait peur de le découvrir.
Violet ferma les yeux, sa respiration tremblante tandis qu'elle tentait de se calmer. La panique lui griffait à nouveau la gorge, et elle ne tenait plus qu'à un fil.
Et puis elle le fixa droit dans les yeux et dit : « Il y a quelques jours, quand Asher et moi avons passé du temps ensemble, il me l'a dit en face : "Toi, ma reine violette, tu prendras la place d'Elsie." »
Ses lèvres s'étirèrent en un rire sans humour. « Qu'est-ce que tu crois qu'il voulait dire par là, Alaric ? Je suis sa rébellion contre le Roi Alpha. Et il veut vous y entraîner tous les deux. Quel meilleur moyen d'y parvenir que par moi ? »
Presque immédiatement, un rire creux s'échappa de ses lèvres, amer et lucide. « Lila avait raison. Asher est un putain de maître marionnettiste. Tout ce temps, vous avez cru gagner, mais regardez où on en est. Vous deux, à vous battre pour mon attention, et il n'a même pas eu à lever le petit doigt. »
« Merde. » Violet jura, les mains crispées dans ses cheveux, tirant comme pour arracher les pensées qui s'étaient accrochées à son esprit.
« Et si cette attirance que je ressens pour vous n'est pas réelle ? Et si c'est sa manipulation ? Mon dieu — » Sa voix se brisa tandis que l'horreur se répandait sur son visage.
« Est-il dans ma tête ? Je croyais qu'il avait promis ! » Son regard affolé revient vers Alaric, grand et désespéré, cherchant des réponses qu'il ne pouvait pas lui donner. Une réponse qui la déçut.
Le souffle de Violet allait trop vite, trop superficiel. Sa poitrine se soulevait violemment, sa vision se rétrécissait, son monde s'effondrait.
« Alaric, » prévint Griffin, sa voix teintée d'inquiétude. « Elle pète un câble. »
Alaric jura entre ses dents, les yeux grands ouverts de réalisation. « Putain. »
Il bougea vivement, attrapa ses joues, la forçant à se concentrer sur lui.
« Écoute-moi, Violet, » dit-il gravement. « Il faut que tu te calmes. »
Mais Violet secoua la tête, obstinée et frénétique. « Non, je vais bien. Il faut juste... il faut juste que je voie Asher. Il faut que je sache ce qu'il m'a fait. »
Violet ne réalisait même pas qu'elle était en plein effondrement.
Mais Alaric, si.
Il inclina légèrement la tête, ses oreilles tressaillant tandis que ses sens de loup se calaient sur son rythme cardiaque. Il battait plus vite qu'il n'aurait dû. Sauvage et erratique.
« Violet, j'entends ton cœur cogner. Tu ne vas pas bien. »
Un cœur qui s'emballe en réponse de panique signifiait un pic dangereux d'adrénaline, et avec son niveau de stress aussi élevé, son corps tournait en surrégime. Si ça continuait, elle s'effondrerait, ou pire, basculerait en état de choc.
Mais Violet restait fidèle à elle-même, têtue.
« Non, ça va, » insista-t-elle, désespérée de s'enfuir. Les murs se refermaient. L'air était trop épais. Elle avait besoin de respirer, de bouger.
Elle pivota brutalement, mais Alaric se posta sur son passage.
« Je crois pouvoir t'aider, » dit-il. « Il faut d'abord que je te calme, et après on pourra parler. »
Alaric tendit la main vers sa poitrine, les doigts effleurant légèrement son sternum, prêt à canaliser son pouvoir pour apaiser son cœur affolé.
Mais pour Violet, qui était déjà en train de se noyer dans la panique, le geste parut une entrave. Une menace.
Ses instincts prirent le dessus et, dans un flou de mouvement, sa main jaillit pour lui asséner un coup de tranchant sur la gorge.
Alaric recula immédiatement, toussant violemment, son corps reculant sous le choc.
« Putain de merde ? » Il siffla, la douleur lui cuisant.
Violet n'attendit pas de voir la suite parce qu'elle était déjà en mouvement.
« Attrapez-la ! » s'étouffa Alaric, la main toujours plaquée sur sa gorge. Même en tant que loup-garou avec une guérison rapide, ça faisait un mal de chien. Où est-ce qu'elle a appris tous ces coups ?
Griffin se lança à sa poursuite sur-le-champ.
Violet était rapide, mais Griffin l'était davantage. Comme un joueur de Fangball en mission, il fonça droit sur elle, la plaquant au sol brutalement. Ils percutèrent la terre dure, un « ouf » aigu s'échappant de ses poumons alors que l'air en était chassé.
Mais elle ne s'avoua pas vaincue si facilement. Violet rua, se tordit, se débattit de toutes ses forces.
« Violet ! » rugit Griffin, utilisant son ordre d'Alpha. « Calme-toi ! On essaye juste de t'aider ! »
Pendant une brève seconde, son corps se figea, sa respiration ralentit. Griffin crut que ça avait marché, qu'elle s'était soumise. Sauf qu'il avait tort.
Sans prévenir, le genou de Violet jaillit, heurtant droit l'endroit que nul homme ne souhaite voir frappé.
Les yeux de Griffin s'écarquillèrent tandis que la douleur explosait
dans son bas-ventre. Même avec toute sa force, il va sans dire que cet endroit précis reste mou et plein de chair.
Il se replia sur lui-même avec un râle étouffé, les mains volant vers son entrejambe tandis qu'il s'effondrait à côté d'elle.
Putain de merde.
Violet lui a mis un genou alors qu'il essayait de la draguer. Sa mère l'adorerait absolument si elle entendait cette histoire.
Mais Griffin avait des problèmes plus gros. Il lui avait donné un ordre d'Alpha. Et elle y avait résisté.
Personne ne résiste à un ordre d'Alpha. À moins d'être un Alpha soi-même.
Ou quelqu'un doté d'un pouvoir égal à un Alpha cardinal. Qu'est-ce qu'elle était, bordel ?
Mais cette découverte dérangeante n'eut à peine le temps de s'installer que Violet courait à nouveau. Mais
Alaric n'allait pas la laisser s'échapper cette fois.
Il la plaqua à son tour, mais contrairement à Griffin, il avait appris de l'erreur. Il l'immobilisa vite, s'assurant qu'elle n'avait aucun levier pour lui mettre un genou là où ça fait mal. Son emprise était de fer, son corps l'enfermant sous lui.
« Lâche-moi ! » Elle se débattit contre lui.
Une crépitation d'électricité jaillit de ses doigts, pas assez pour la blesser, mais assez pour envoyer une douce pulsation d'énergie contre sa peau. Suffisant pour ralentir son cœur affolé et la ramener du bord du gouffre.
Alaric se concentra, veillant à ne pas trop forcer son pouvoir et à ne pas jeter son corps en surcharge.
Progressivement, il entendit le tambour erratique de son cœur ralentir, se poser, s'égaliser en un rythme stable.
Violet s'affaissa sous lui, exténuée.
Alaric expira soulagé juste au moment où Griffin, remis de l'attaque, arrivait à ses côtés pour vérifier son état. Ça avait marché.
Mais les dégâts étaient faits.
Une larme solitaire glissa des cils de Violet, roula le long de sa joue. Elle croisa le regard de Griffin, et en cet instant, il comprit.
C'était fini.
Sa voix se brisa, brute et pleine d'une dévastation silencieuse. « Je suis désolée, mais je ne peux pas faire ça. »
Griffin se figea.
« Ce n'est pas qui je suis. Je ne peux pas vivre comme ça. Tu me plais, Griffin, mais je ne suis pas comme vous. Je suis humaine. Je n'ai pas ma place dans ce... ce mode de vie. »
Sa voix vacilla, mais son regard resta ferme. « Si je fais ça, les gens ne me verront que comme une pute. Ils diront que je suis comme elle. Comme Nancy. Je ne peux pas — » son souffle se bloqua. « Je ne serai pas comme elle. »
Griffin sentit sa poitrine se serrer, déçu.
L'estomac d'Alaric se vida aussi, mais bon, c'était une éventualité qu'ils avaient vue venir. Pourtant, il avait espéré...
Violet n'en avait pas fini.
« Et même si je le faisais... » elle inspira vivement. « Je ne sais pas si ce que je ressens est réel. Et si tout ça vient d'Asher ? Et si aucun de ces sentiments ne m'appartient ? Je ne peux pas gérer ça. »
Le silence s'étira entre eux. Long. Douloureux. Définitif.
Finalement, après ce qui parut une éternité, Griffin expira. Il n'y avait qu'une chose à dire.
Sa voix était douce. Résignée.
« ... D'accord. »
Et il la lâcha.