« Qu'est-ce que tu fais encore là plantée ? Bouge ! » aboya Elsie à Grace, qui tressaillit sous l'ordre tonitruant.
Sans hésiter, Grace s'empara de son téléphone et se mit à taper, les doigts tremblant légèrement. Le monde extérieur voyait en Grace une chanceuse, l'assistante efficace et indispensable d'Elsie qui gérait tous ses comptes et activités. S'ils savaient que la pauvre fille vivait un paradis douloureux.
La vérité inconfortable était que Grace était la servante d'Elsie, liée à elle par une dette de reconnaissance et une hiérarchie impitoyable. Elsie ne se souciait d'elle aucunement.
Grace n'était pas une élite ; c'était simplement une humaine pauvre qu'Elsie avait tirée de l'obscurité. Tout ce que Grace possédait, la renommée, le respect, l'admiration, la richesse, tout venait d'elle. Sans Elsie, Grace n'était rien, et toutes deux le savaient.
Avant que Grace n'ait fini de taper, une voix traversa la pièce. « Et tu penses que c'est une bonne idée ? »
Toutes les têtes dans la pièce, y compris celle d'Elsie, se tournèrent alors que Natalie Avax entrait dans le dressing avec une élégance qui aurait pu rivaliser avec n'importe quel mannequin de défilé. Elle se mouvait avec une assurance sans effort, sa présence indéniablement magnétique. Au point que même dans un espace rempli des plus beaux articles de luxe, c'était elle que personne ne pouvait s'empêcher de remarquer.
Le visage d'Elsie se durcit en une grimace alors qu'elle se tournait vers Natalie, sa voix chargée d'irritation. « Je crois t'avoir appelée il y a des heures ? »
Mais Natalie ne lui accorda à peine un regard, passant devant elle comme si elle ne valait pas la peine d'être remarquée. Ses yeux perçants balayèrent la pièce, prenant en compte l'opulence sans la moindre once d'émerveillement.
« Ne tente pas le diable, Elsie », dit-elle froidement. « Je ne suis pas Grace, quelqu'un que tu peux commander à baguette, et je ne suis certainement pas assez sans occupation pour accourir comme un chien chez son maître. »
La pique porta, et Grace tressaillit, le visage rougissant alors qu'elle risquait un regard vers le haut. Son regard croisa brièvement celui de Natalie avant qu'elle ne rabaisse vivement la tête, trop humiliée pour soutenir le contact.
Un muscle tressaillit dans la mâchoire d'Elsie tandis qu'elle dévisageait Natalie. Natalie n'avait jamais été une ennemie, mais ce n'était pas une amie non plus. C'était son arrogance effrontée qui exaspérait le plus Elsie. En tant que reine incontestée de l'académie, Elsie avait l'habitude d'être vénérée, crainte et obéie. Mais pas Natalie.
Et pour cause.
Natalie était une Avax. La famille Avax était une puissance, des géants de la tech avec une richesse et des relations qui éclipsaient même celles d'Elsie. Même le président humain et le roi des loups-garous comptaient sur leur soutien.
Presque tous les élèves de Lunaris venaient de milieux aisés, mais personne n'égalaient l'influence de la famille Avax. Leurs relations, surtout dans le milieu souterrain, les rendaient intouchables. Les affronter était une entreprise insensée, et Elsie savait mieux que d'essayer.
« Très bien », dit Elsie entre ses dents serrées, forçant un sourire crispé. « Si tu étais occupée, alors... »
Ses mots étaient une tentative de sauver la face, mais en elle, la colère et la haine brûlaient. Si Natalie n'avait pas été si riche et intouchable, Elsie lui aurait donné une leçon depuis longtemps.
Natalie, imperturbable face à la tentative de réconciliation d'Elsie, s'avança vers le banc de rangement capitonné où trois autres filles de l'élite étaient assises, leurs postures raides de malaise.
« Bonjour les filles », les salua Natalie d'un geste décontracté de la main, son ton léger et désinvolte.
Les trois filles échangèrent des sourires hésitants et des signes de main maladroits en retour. Elles étaient déjà conscientes de la tension entre Elsie et Natalie, ce qui rendait leur présence douloureusement gênante. Elles enfouirent leur visage dans des magazines qu'elles ne lisaient manifestement pas, faisant pourtant semblant de se désintéresser de la scène qui se déroulait devant elles.
« Alors... » Natalie posa son sac de créateur au prix impossible à côté d'elle, croisant une jambe fuselée sur l'autre, avec élégance. « J'ai entendu quelque chose d'intéressant à propos de ton envie de boycotter l'Oracle. Dis-moi que tu plaisantais ? »
Elle termina par un sourire qui n'atteignait pas ses yeux, sa voix acérée malgré sa douceur feinte. La pièce garda le silence tandis que
tous les regards se portaient sur Elsie, attendant de voir comment elle répondrait.
Mais la mâchoire d'Elsie ne fit que se crisper, d'autant plus qu'elle fixait Natalie, qui s'affalait sur le banc comme si elle possédait les lieux.
« Puisque tu sembles terriblement préoccupée par ce que je fais, permette-moi de te demander, alors, Natalie. Pourquoi t'en soucierais-tu ? L'Oracle a franchi la ligne et quelqu'un doit lui rappeler qui commande. » dit Elsie, se redressant et croisant les bras.
Natalie gloussa doucement, un son qui suintait le mépris. « Ah, Elsie, toujours si prompte à jouer le rôle de la dictatrice. Mais dis-moi, » elle se pencha légèrement en avant, ses yeux noisette rencontrant les bleus d'Elsie, « que se passe-t-il quand l'Oracle riposte ? Elle n'est pas qu'une commère. Elle est intouchable pour une raison. »
Les lèvres d'Elsie se pincèrent en une ligne fine. Elle détestait que Natalie ait un point valable, mais elle n'avait pas l'intention de reculer.
« Qu'est-ce que tu entends par intouchable ? Ce n'est qu'une humaine qui se cache derrière un clavier. De plus, l'Oracle n'était rien. Au début, personne ne lisait ni ne commentait ses pages de ragots inutiles ni n'achetait ses magazines, pas avant que j'arrive sur le devant de la scène ! »
Elle continua, sa voix montant, « Je l'ai sponsorisée ! Je lui ai donné des ailes pour voler ! Je lui ai donné le contenu ! Et c'était tout sur Moi ! » Elsie pointa sa poitrine, déclarant, « C'est moi qui l'ai faite, qui est-elle ? Alors crois-moi quand je te dis qu'elle n'oserait pas aller contre moi publiquement. »
« Et pourtant tu ne sais même pas qui elle est... tu n'es même pas sûre que ce soit un il ou une elle. »
« Je m'en fiche ! » dit Elsie, « Je l'ai faite et je la déf ferais. Je suis Elsie Lancaster. »
Natalie n'en pouvait plus et se leva. Elle fit face à Elsie, disant d'un ton tranchant, « Je pensais que tu étais intelligente mais il semble que tu sois une pouffe idiote. Ou peut-être que la célébrité t'est montée à la tête, tu penses être intouchable ? »
Les yeux d'Elsie s'embrasèrent de colère, sa voix s'élevant immédiatement. « Comment oses-tu — ! »
Mais Natalie ne la laissa pas finir. « L'Oracle a des dossiers sur tout le monde dans cette école, » dit-elle, ses mots tranchant dans l'indignation d'Elsie. « Et je veux dire tout le monde. Qu'est-ce que tu penses qu'il se passe quand tu la pousses ? Elle riposte. Fort. »
Les lèvres d'Elsie se pincèrent en une ligne fine, mais Natalie n'avait pas fini. « L'Oracle a toujours été une encyclopédie de secrets. Même si tu ne l'avais pas aidée à monter, ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un d'autre ne réalise sa valeur et en fasse autant. Et n'oublions pas que tu en as aussi bénéficié. Regarde-toi, la reine des abeilles de Lunaris. Toute cette attention, tout ce contrôle. Tu ne serais pas là où tu es sans elle »
Le ton de Natalie n'était pas moqueur, mais il n'était pas compatissant non plus. Il était neutre, détaché, et d'une manière ou d'une autre, cela rendait ses mots encore plus piquants.
« Tu as nourri un lion, » les lèvres de Natalie s'étirèrent en un pâle sourire sans humour. « Et maintenant il a assez grandi pour te voir comme un repas. Crois-moi, tu ne veux pas être le repas d'un lion. C'est désagréable... et salissant. »
L'expression d'Elsie s'assombrit davantage. La blague n'était clairement pas destinée à son amusement. Natalie n'était pas plus déstabilisée par l'énergie hostile qui émanait d'elle. Elle s'en fichait simplement.
Son ton devint plus sérieux. « De plus, même si tu voulais boycotter l'Oracle, penses-tu vraiment que c'est si simple ? Asher, Alaric, Roman et Griffin sont tous encore abonnés à elle. Ils comptent sur elle autant que tout le monde. Que cela te plaise ou non, l'Oracle est essentielle à l'écosystème de Lunaris. Elle divertit les élèves, et des élèves heureux signifient moins de chaos. »
Natalie s'approcha d'Elsie, posant une main sur son épaule. Le geste était à la fois désarmant et dominant, un coup de pouvoir subtil qui fit retenir leur souffle aux autres filles dans la pièce.
« Avec les secrets qu'elle détient sur vous tous, c'est comme si elle maintenait l'ordre. Imagine ce qui arriverait si vous, les loups, décidiez de jouer aux dieux et aux tyrans sans quelqu'un comme elle pour vous tenir en laisse. Dans ce cas, l'Oracle n'est pas seulement intouchable, elle est nécessaire. Elle ne peut pas partir, tu ne crois pas ? »
L'insulte était subtile mais évidemment tissée dans le raisonnement calme et calculé de Natalie. Mais l'expression de la fille resta neutre, même agréable, bien que le message fût clair comme le jour : l'Oracle était intouchable, et Elsie ferait bien de s'en souvenir.
Elsie ne dit rien, bouillant intérieurement. Même Grace restait là maladroitement, le téléphone toujours en main, incertaine de devoir continuer à taper ou de se retirer dans l'ombre
« Mais je sais quel est ton problème, » Natalie laissa tomber sa main, « Violet Purple, n'est-ce pas ? » dit-elle, observant les yeux d'Elsie s'élargir légèrement, cependant elle masqua vite son expression.
« Tu te sens menacée par sa position, n'est-ce pas ? »
« Je ne suis pas — »
« Mon temps est précieux, Elsie Lancaster, et je n'ai pas répondu à ton appel pour le gaspiller davantage. Tu me veux ici parce que tu as évidemment remarqué mes récentes interactions avec Violet Purple et tu veux savoir où se situe ma loyauté ? Sinon exiger quelque chose de moi ? »
Natalie haussa un sourcil en soutenant son regard, « Ai-je tort ? »