Les monstres qui chargeaient l'expédition de Siegfried étaient grotesques au-delà des mots. Leur apparence était si horrifiantement innaturelle qu'il était impossible de croire à leur existence.
Ces abominations bavaient une salive verte si toxique qu'elle corroda le sol au contact, produisant des crépitements.
Mais ce n'était pas tout...
Ces monstruosités vertes émanaient un mana bizarre et inquiétant qui semblait distordre l'air même autour d'elles.
[Un monstre provenant d'une autre dimension.]
[Ce monstre appartient à l'avant-garde de la Légion d'Apocalius, et il est connu pour sa salive corrosive et acide.]
[Traits spéciaux : Extrêmement agressif.]
[Avertissement : En raison de leur grand nombre, il est hautement dangereux de se laisser encercler par eux.]
Ces monstres horriblement grotesques qui attaquaient l'expédition partageaient les propriétés exactes de ceux mutés par l'un des Fragments d'Âme d'Apocalius, plus précisément, l'Âme d'Inflammation.
Les Molosses d'Inflammation déchaînèrent leurs attaques de souffle mortel, crachant des torrents de venin corrosif.
« Ça, c'est dangereux ! » s'exclama Siegfried intérieurement.
Il savait par expérience que l'empoisonnement n'était pas la seule conséquence d'un coup de ce venin. La substance corrosive éroderait aussi rapidement la durabilité de leurs armes et armures, ce qui était extrêmement agaçant.
« Tenez ! » cria Siegfried. Il ouvrit alors son Inventaire et distribua des fioles contenant la Sève d'Arbre Kautschuk à ses compagnons tout en se préparant à déployer Marais d'Ombre pour ralentir les monstres qui arrivaient.
Mais avant même qu'il ne puisse placer le champ de malus—
Daode Tianzun fit un pas en avant et leva la main. Une barrière chatoyante se matérialisa devant toute l'équipe d'expédition, les protégeant de l'assaut nocif des Molosses d'Inflammation.
« Tsk... Qu'est-ce que ces créatures dégoûtantes ? »
Le jeune homme, « Siegfried », fit un pas en avant et leva le poing.
En cet instant, des milliers de Molosses d'Inflammation furent attirés vers lui comme s'ils étaient aspirés par un vortex invisible.
Les initiés reconnaîtraient que la compétence ressemblait à la technique secrète du Roi du Grappling Leonid, la Frappe du Trou Noir.
Avant que les Molosses d'Inflammation ne puissent ne serait-ce que réagir, « Siegfried » projeta son poing en avant, libérant une onde de choc dévastatrice.
L'explosion en forme de cône déchira la horde de monstres répugnants, anéantissant chaque Molosse d'Inflammation sur son passage.
L'expédition entière se figea, complètement stupéfaite par ce qu'elle venait de voir. Des milliers de monstres — chacun de niveau 280 — venaient d'être annihilés en un seul coup, juste sous leurs yeux.
« Trop facile, » marmonna « Siegfried » en se secouant les mains avec nonchalance. Puis, il regarda autour de lui, l'air ennuyé, et grogna : « J'espère que ce n'est pas tout ce qu'ils ont. Sinon, ça va devenir trop ennuyeux pour moi. »
Siegfried fixa « Siegfried », totalement secoué. « C'est fou... Quel genre de puissance était ça ? »
Il avait croisé de nombreux individus puissants, mais la force de « Siegfried » semblait rivaliser même avec celle de Deus. La pure puissance d'un Grand Maître au sommet de la maîtrise martiale était simplement écrasante.
« Est-ce que je peux tenir ne serait-ce qu'une minute contre lui... ? » se demanda Siegfried.
La réponse était évidente.
« Non, je ne tiendrai pas une minute... »
Il savait sans l'ombre d'un doute qu'il ne pourrait pas tenir soixante secondes face au jeune homme monstrueux, même en libérant tout. En fait, le compteur de dégâts qui apparut au-dessus des Molosses d'Inflammation au moment où « Siegfried » les frappa disait à Siegfried qu'il n'encaisserait pas ne serait-ce qu'un seul coup du jeune homme.
Et ses malus ?
Inutiles ; quand l'écart de force est assez grand, aucune tactique ni aucun stratagème ne peut faire la différence.
« Il est incroyablement fort... » pensa Siegfried, tremblant.
Il ne tremblait pas seulement de peur ; il tremblait aussi d'admiration. Pourtant, quelque chose chez le jeune homme, « Siegfried », le tracassait. Siegfried plissa les yeux et se creusa la tête, essayant de démêler un sentiment de familiarité lancinant.
« Mais qui est ce type ? J'ai juré avoir déjà vu ce visage quelque part... Hein ? Eh ?! A-Attends, est-ce que ce serait... ?! »
Et puis ça le frappa — le souvenir qu'il cherchait refit enfin surface.
Un an et six mois plus tôt, Siegfried se souvenait avoir vu quelqu'un d'étrangement familier au jeune homme, et il tabassait sans pitié le Dragon Chromatique.
« Eh bien, tu es vraiment aussi solide qu'un dragon peut l'être. Hohoho ! »
« Tu es un excellent sac de frappe. »
« Hein ? Hé, tu es mort... ? »
« Hé ! Dis pas que tu es déjà mort ? Hé ! Réveille-toi ! Ce sont nos retrouvailles ! Tu peux pas mourir si vite ! On a plein de choses à se dire ! »
« Souffle ! Hé ! Souffle ! »
Les yeux de Siegfried s'écarquillèrent lentement tandis que la réalisation s'imposait.
« A-Ah... ! » Il poussa un halètement d'horreur sans s'en rendre compte.
Il reconnut enfin le jeune homme explorant les « Ruines de l'Empire de Suzdal : 458 » avec Inzaghi.
Le jeune homme était bien lui.
« Hmm ? Qu'est-ce qu'il y a ? Tu regardes quoi ? C'est la première fois que tu vois quelque chose ? »
Le jeune homme, « Siegfried », fronça les sourcils en remarquant que le regard de Siegfried s'attardait sur lui.
« N-Non, j'ai vu ça plein de fois, » répondit Siegfried, secouant frénétiquement la tête les deux mains levées avec un sourire maladroit.
« O-Oui, c'est ça ! Haha... ! Hahaha... »
Siegfried se gratta maladroitement l'arrière de la tête et rit tout aussi maladroitement.
Il ne put s'empêcher de sourire en réalisant qu'il regardait son maître, Deus, dans un passé lointain. « Siegfried » était la version de Deus qui n'avait pas encore atteint le pouvoir de l'invincibilité.
À ce moment-là, Deus avait déjà franchi le seuil du rang de Grand Maître, et il était devenu si fort qu'il pouvait dominer une époque avec ça.
Malheureusement, en son temps, c'était un homme de malheur et il resterait à jamais dans l'ombre. Pour couronner le tout, il n'était pas destiné à être le second mais relégué au huitième rang lointain.
C'était un homme qui cherchait sans fin la force et s'était même poussé à ses limites pour obtenir l'insaisissable titre de « plus fort du monde. »
« C'est étrange de te voir, Maître... Hahaha... » pensa Siegfried, riant intérieurement.
Voir Deus dans sa jeunesse évoquait un tourbillon d'émotions chez Siegfried. La version de Deus n'était pas la figure divine invincible qui avait transcendé l'humain. Ici, il n'était qu'un homme accablé par ses ambitions et ses luttes.
Peut-être était-ce la raison, mais cette version plus jeune de Deus semblait plus accessible.
Il ressemblait plus à un grand frère qu'à une divinité inapprochable.
« Hé, tu mates quoi ? T'as jamais vu un beau gosse ? »
Ces mots aboyés par « Siegfried » ramenèrent illico Siegfried à la réalité.
« P-Pardonnez-moi ! » bredouilla Siegfried.
« Siegfried » haussa les épaules et dit avec nonchalance : « L'apparence ne veut rien dire dans ce monde. Ce qui compte, c'est la force et rien que la force. »
Apparemment, Deus, dans sa jeunesse, avait pas mal de fierté en son apparence.
« Haha... hahaha... » rit faiblement Siegfried, ne sachant comment répondre à l'assurance de son maître.
En vérité, il n'y avait rien de mal à cette assurance. Il possédait effectivement des traits d'une beauté saisissante, une taille imposante, une carrure solide et une aura mystérieuse qui le rendaient indéniablement captivant. En fait, son charme ne passait pas inaperçu où qu'il aille.
Cependant, il était évident qu'il se fichait éperdument d'être beau ou pas.
« Siegfried » poussa un soupir et se lamenta : « Soupir... J'ai pourchassé d'innombrables guerriers forts, espérant apprendre d'eux. Mais tout ce que je trouve, ce sont des losers sans valeur, peu importe à quel point je cherche. Comment je suis censé les battre à ce rythme ? »
Siegfried sentit sa poitrine se serrer en regardant son maître pousser un soupir de désespoir apparent.
« Tu as tant travaillé, Maître... » pensa Siegfried.
Ça expliquait enfin pourquoi son maître lui avait donné la quête « Regret du Maître ».
Siegfried décida de saisir l'occasion pour poser une question qui le taraudait depuis un moment. « Pardonnez-moi de demander, mais pourquoi êtes-vous si désespéré de devenir plus fort— »
Un éclair aveuglant illumina entièrement les « Ruines de l'Empire de Suzdal : 458 », coupant la parole à Siegfried.
Puis, le quartier général de l'Église d'Osric, qui était à l'origine le QG des Gardiens, l'Œil du Ciel, apparut au loin, et une tour de lumière composée de vert, noir, violet et blanc jaillit vers le haut, perçant les cieux.
Un tourbillon d'énergie éclata et balaya la région.
« Je... Je n'arrive pas... à tenir... ! »
Malgré leur résistance renforcée, l'équipe d'expédition plia sous la pression accablante de l'énergie d'outre-monde.
Daode Tianzun et Betelgeuse — les deux vétérans les plus puissants de l'équipe d'expédition — ne purent en réchapper indemnes.
Pourtant, il y avait un jeune homme qui restait indemne. Il avait l'air peu impressionné en marmonnant : « Hmm ? C'est quoi cette énergie bizarre ? »
Pendant ce temps, Siegfried fut forcé de serrer les dents et d'encaisser la tempête : « Q-Qu'est-ce qui se passe au juste... ? »
Il n'avait aucune idée de ce qui se passait, mais il pouvait dire que quelque chose de grave allait se produire.
L'Église d'Osric travaillait sans aucun doute sur les quatre Fragments d'Âme d'Apocalius, et ils tentaient de faire quelque chose de catastrophique.
« Il faut bouger ! MAINTENANT ! » hurla Siegfried avec une grande urgence.
« Créateurs d'un nouveau monde... »
L'Alchimiste Immortel Acheron, qui s'était avérée être la véritable dirigeante de l'Église d'Osric, s'adressa à ses fidèles depuis l'autel, qui ressemblait plus à un trône qu'à un autel.
L'Âme Omnipotente était incrustée au centre de son front, tandis que l'Âme d'Inflammation et l'Âme du Vide étaient dans chacune de ses mains. Finalement, son œil droit brillait d'une teinte funeste, car l'Âme de Requiem y était incrustée.
Acheron avait transformé son corps en vaisseau pour le Fragment d'Âme d'Apocalius, de manière similaire à ce que le comte Arial avait fait en incrustant l'Âme Omnipotente dans son troisième œil.
« Bientôt, ce monde disparaîtra, et un nouveau monde émergera. Je détruirai ce monde corrompu et créerai quelque chose de pur. »
Les fidèles regardèrent Acheron avec révérence, complètement envoûtés par elle.
« Ô Divin Créateur du nouveau monde ! »
« Accordez-nous un nouveau départ ! »
Les fidèles croyaient en Acheron de tout cœur. Après tout, chacun d'eux portait des cicatrices faites par le monde cruel dans lequel ils vivaient.
Certains étaient des enfants illégitimes de nobles, tandis que d'autres s'étaient vu refuser des promotions malgré leurs talents extraordinaires uniquement à cause de leurs origines roturières.
Certains étaient des marchands rongés par les dettes après avoir été lésés par les puissants, tandis que d'autres avaient été vendus comme esclaves contre leur gré.
Chacun d'eux était une victime de la structure sociale rigide du continent de Nürburg gouvernée par l'élite. À leurs yeux, la vision d'Acheron n'était pas simplement une révolution mais la destruction du monde qui les avait lésés de tant de façons.
Ainsi, son offre était simplement irrésistible pour eux.
« Allez, guerriers du divin ! Anéantissez ces fous qui osent nous pourchasser ! Ces fous qui s'accrochent au vieux monde corrompu ! N'en laissez aucun en vie, » ordonna Acheron.
Alors qu'il parlait, l'Âme Omnipotente incrustée dans son front pulsa et libéra une lumière blanche éclatante imprégnée du pouvoir d'Omnipotence.
Dès que ses paroles tombèrent, la lumière blanche brillante éclata, transformant les fidèles en guerriers extrêmement puissants.
Leur niveau monta au niveau 299, et ils étaient revêtus d'artéfacts améliorés +15. Même ceux qui étaient frêles et âgés furent transformés en guerriers dont la force rivalisait avec celle d'un chevalier royal d'un grand royaume.
L'Âme Omnipotente dans les mains d'Acheron était incomparablement plus puissante que ce que le comte Arial aurait pu imaginer manier.
« Maître ! C'est un miracle ! »
Ivres de leur force nouvelle, la foi des fidèles brûlait encore plus fort.
« Allez ! Montrez à ces fous le pouvoir de l'aube du nouvel âge ! Prouvez-vous en tant qu'Anges de la Genèse et gravez vos noms à jamais dans les annales de l'histoire ! »
Brûlant de foi et de leurs pouvoirs nouveaux, les fidèles déployèrent leurs ailes lumineuses et s'envolèrent vers Siegfried et ses alliés.
Après le départ des fidèles, Acheron marmonna sous cape : « Ce corps servira de vaisseau, d'où descendra le créateur du nouvel âge... »
Puis, elle entra dans l'immense encensoir — le Véritable Encensoir Fatidique — situé derrière l'autel. Une fois à l'intérieur, elle alluma les Flammes de l'Anéantissement, s'offrant en sacrifice aux flammes.
Les flammes rugirent comme une bête affamée et la dévorèrent entièrement.
« Des cendres de l'ancien, le créateur du nouvel âge s'éveillera, » murmura-t-elle avant de fermer les yeux et de se livrer à l'incendie déchaîné.