La servante chuchota à l'oreille du roi Deville : « Juste pour que tu saches, je suis voleuse, pas assassine. Mais peu importe, tu n'es tout simplement pas... mon genre. »
« Urk... ! » Le roi Deville gémit en dévisageant la servante.
« Tu pourrais mourir en silence, s'il te plaît ? » dit la servante d'un ton glacial avant d'appuyer de tout son poids sur la dague pour plonger la tête du roi sous l'eau.
Le sang jaillit du cou du roi Deville tandis qu'il se débattait pour survivre. Malheureusement, ses forces l'abandonnèrent, et sa conscience s'éteignit lentement tandis qu'il s'enfonçait dans la baignoire.
Le bain moussant, autrefois une mer de bulles blanches et parfumées, fut teinté de rouge par le sang du roi Deville.
La servante — non, Ninetail, observa le corps inerte du roi s'enfoncer dans la baignoire.
« Tch... Vraiment pas mon truc... » marmonna Ninetail, claquant de la langue avant de tirer un tissu sur la baignoire pour dissimuler son crime.
« Mais il n'y a pas d'autre moyen. Je ne peux pas laisser ma nouvelle patrie s'effondrer. »
Elle fut autrefois marquée comme une criminelle, mais elle avait déjà tourné le dos à son passé ténébreux. À présent, elle était une patriote prête à accepter les missions les plus dangereuses. Elle était prête à risquer sa vie pour sa nouvelle patrie.
Ninetail effaça toute trace de sang sur elle avant de quitter la tente du roi Deville.
« Sa Majesté s'est retiré pour la nuit. Il a ordonné que personne ne le dérange avant le matin, alors merci de faire attention. »
Les gardes furent entièrement convaincus par ses mots, au point de ne plus la questionner ni ne vérifier l'état du roi Deville.
« J'ai environ huit heures avant l'aube. Ça devrait suffire pour un de plus », pensa Ninetail avant de se diriger vers la tente du général Luminox, le commandant nouvellement nommé de l'armée de Bayerische.
C'était un jeu d'enfant pour elle. C'était une maître du déguisement, de la furtivité, de l'infiltration et de toutes les opérations clandestines imaginables. S'introduire sans être repérée dans un camp ennemi n'était guère un défi pour elle.
Elle décida donc de sillonner le camp ennemi, éliminant un à un la chaîne de commandement des forces de Bayerische.
La nuit passa, et l'aube finit par arriver.
« S-Sa Majesté a été assassiné ! »
« Assassin ! Assassin ! »
« Le commandant Luminox a été tué ! »
« Un assassin est dans notre camp ! »
En découvrant que le roi Deville, le commandant Luminox, plusieurs commandants de légion, chefs de division et même des officiers nobles de haut rang avaient été assassinés, le camp bascula dans le chaos.
Au total, plus de vingt personnalités éminentes furent retrouvées mortes au lever du jour.
Pendant ce temps, Ninetail rejoignit les autres dans une forêt proche. Elle n'était pas la seule à avoir assassiné des officiers de Bayerische la nuit précédente.
« Bon travail, tout le monde. Sa Majesté sera grandement satisfait », dit Ninetail en souriant. Puis elle ajouta : « Notre mission est accomplie. Il est temps de rentrer à la base. »
Ainsi, Ninetail et son équipe se retirèrent du camp, emportant la nouvelle de ce qui deviendrait une légende.
Sans aucun doute, chaque agent ayant participé à cette mission légendaire allait être promu d'au moins trois grades et décoré comme héros de guerre.
Après avoir évité désespérément les débris qui pleuvaient de la Flotte de Fer, Siegfried regagna le camp en toute sécurité. À son arrivée, il reçut des nouvelles exaltantes du front sud.
« Votre Majesté ! Notre opération secrète a réussi ! Le roi Deville et ses officiers ont été assassinés ! »
« Et les forces de Bayerische se sont repliées à l'intérieur de leurs frontières. Il semble improbable qu'elles lancent une nouvelle invasion de sitôt, car elles n'ont plus d'héritier légitime pour rassembler leurs troupes. »
« Je savais que je pouvais compter sur eux », dit Siegfried en souriant.
Il avait dépêché Ninetail et les autres agents en dernier recours. Il espérait qu'ils parviendraient au moins à assassiner quelques officiers du royaume de Bayerische, ralentissant leur invasion.
L'assassinat du roi Deville était le meilleur résultat qu'il espérait, car tout le royaume de Bayerische serait plongé dans le tumulte sans aucun successeur légitime pour rallier ses forces.
Surprenamment, Ninetail et les agents obtinrent un résultat encore meilleur que le meilleur escompté par Siegfried, car ils n'assassinèrent pas seulement le roi Deville, mais toute la structure de commandement des forces de Bayerische.
« Dame Oscar », appela Siegfried.
« Accordez à Ninetail le titre de comtesse et promouvez de trois grades tous les agents qui ont participé à cette mission avec elle. »
« Comme vous l'ordonnez, sire. »
« Et décorons-les de l'Ordre Royal du Mérite et distinguons-les comme héros de guerre. »
« La grâce de Votre Majesté est vraiment incommensurable. »
Après avoir accordé honneurs et mérites à Ninetail et ses agents, Siegfried convoqua une réunion de stratégie.
« C'est un excellent début. L'opération réussie menée par Ninetail et nos agents nous a acheté le temps précieux dont nous avions besoin pour reprendre notre souffle », dit Siegfried. Puis, se tournant vers ses alliés, il continua : « Mais ce n'est que le début. La vraie invasion nous tombera dessus bientôt, alors préparons-nous et battons-nous de toutes nos forces. »
Les commandants alliés sourirent et offrirent des mots de soutien.
« N'ayez crainte. La victoire est certaine. »
« Laissez-moi faire, frère ! »
« J'apporterai la victoire au Grand Chef ! »
Siegfried leur rendit leur sourire. Il ne put s'empêcher de ressentir de la gratitude pour leur soutien, pourtant une incertitude persistait dans son cœur.
« Peut-on... vraiment gagner cette guerre... ? »
Ils ne disposaient que d'une force combinée de cinquante mille hommes. Ils étaient parvenus à anéantir la machine de guerre la plus puissante de l'ennemi, la Flotte de Fer, mais ce n'était que la partie émergée de l'iceberg.
La puissance militaire du royaume de Zavala était telle qu'elle était capable d'écraser le royaume de Proatine et ses alliés sans même compter sur sa Flotte de Fer.
De plus, il n'y avait aucune place pour des manœuvres stratégiques ici. Le royaume de Zavala pouvait percer par la force brute en jetant ses soldats comme une vague déferlante, et tout ce que les forces alliées pouvaient faire, c'était se crisper en attendant le choc.
« La réunion est levée. Veuillez préparer la défense du siège à vos postes respectifs. »
Après la réunion, Hamchi se précipita vers Siegfried en s'écriant : « Kyuuu ! Propriétaire punk ! » s'exclama Hamchi.
Puis il l'entraîna dans un coin et demanda : « Tu t'inquiètes pour la guerre ? Kyu ? »
« Ce serait bizarre si ce n'était pas le cas, non ? » répondit Siegfried en haussant les épaules.
« Mais que puis-je faire ? Nous n'avons pas d'autre choix que de serrer les dents et de tenir la ligne. »
« Ne t'inquiète pas. Je suis doué pour ce genre de choses. J'ai l'habitude, et je le faisais même quand je n'avais rien et personne sur qui compter », dit Siegfried avec un sourire amer. Puis il ricana et ajouta : « Sauf mon opiniâtreté et mon entêtement. »
« Mais c'est différent cette fois... »
À l'époque, il n'avait personne pour l'aider et rien à perdre.
Cependant, les choses étaient différentes cette fois.
À présent, il avait bien trop de choses à protéger, et le poids de tout cela pesait sur lui.
Siegfried serra les poings et dit : « Mais on s'en sortira. »
« Kyuuu ! Tu surmonteras cette crise, propriétaire punk ! »
« Bref, allons manger. Je meurs de faim. »
Siegfried se dirigea vers la cantine avec Hamchi à ses côtés.
La nouvelle choquante de la destruction de la Flotte de Fer parvint rapidement au royaume de Zavala. Étonnamment, le roi Frederick ne piqua pas de colère et ne parut pas surpris le moins du monde.
« Il semble qu'il y ait eu des failles dans notre flotte », remarqua-t-il. Il lisait le rapport avec un tel calme que le messager devant lui tremblait de frayeur.
« Hmm... Peut-être est-ce une bénédiction déguisée », ajouta-t-il.
Les officiels de la cour furent perplexes face à sa réaction.
« Que voulez-vous dire par là, sire ? » demanda l'un d'eux.
« Réfléchissez. Il est bien mieux que les faiblesses de la Flotte de Fer aient été exposées lors de cette bataille mineure contre un petit royaume comme celui de Proatine. Si cela s'était produit face à un rival de force égale, nous aurions été confrontés à une menace bien plus grande avec la chute de notre flotte.
"Ainsi, je pense que nous devons nous estimer chanceux », dit le roi Frederick avec nonchalance.
Au lieu de bouillir de rage comme le feraient la plupart des rois, le roi Frederick transforma la défaite en opportunité d'apprendre. Il analysa calmement les raisons de la chute de la Flotte de Fer avec un esprit très pratique et objectif.
« La sagesse de Votre Majesté est vraiment sans limite ! »
« Vraiment, Votre Majesté, vous êtes un souverain sage et noble ! »
« Je suis simplement admiratif devant la sagesse de Votre Majesté ! »
Les officiels louèrent le roi Frederick les uns après les autres, et leurs voix résonnèrent dans toute la salle.
Le roi Frederick fit simplement un geste de la main et demanda : « Combien de temps pour reconstruire la Flotte de Fer ? »
« Nous pouvons la reconstruire en deux semaines, ou un mois au plus tard, à condition de disposer de ressources abondantes », répondit l'un des officiels.
« Bien. Préparez des forces aériennes supplémentaires pour protéger la nouvelle flotte », ordonna le roi Frederick. Puis il ajouta : « Et ne lésinez pas sur les moyens. Je les veux prêtes immédiatement. »
« Comme vous l'ordonnez, sire ! »
Voilà la véritable force d'une nation aussi puissante que le royaume de Zavala. Perdre la Flotte de Fer était une perte dévastatrice, mais le roi Frederick ne semblait pas s'en soucier.
Tout simplement parce qu'il savait qu'il pouvait la reconstruire s'il le voulait.
Le coût de construction de la Flotte de Fer n'était pas le problème principal. C'était en réalité le coût d'entretien élevé qui rendait difficile d'en construire davantage.
« Aussi, envoyez un cadeau à Siegfried van Proa. Il a contribué à révéler la faiblesse de notre Flotte de Fer, il mérite donc une récompense pour cela », commanda encore le roi Frederick.
« Comme vous l'ordonnez, sire », répondit promptement un autre officiel. Puis il demanda : « Ferons-nous un cadeau digne de son statut, Votre Majesté ? »
« Assurez-vous qu'il soit suffisant pour le satisfaire », répondit le roi Frederick avec un faible sourire narquois.
Après avoir donné ces ordres, il instruisit ses commandants militaires : « Accordez à nos forces à la frontière ennemie une journée complète de repos avant de lancer l'assaut. »
Les officiels de la cour s'inclinèrent bas et répondirent en chœur : « La grâce de Votre Majesté est vraiment incommensurable ! »
Pendant ce temps, Siegfried apprit qu'un cadeau du roi Frederick était arrivé. Il se rendit dans la salle du trône pour recevoir l'envoyé qui l'apportait.
L'envoyé entra et posa plusieurs coffres regorgeant d'or et de bijoux qui étincelaient sous la lumière.
« Salutations, Votre Majesté. Je suis l'envoyé du royaume de Zavala, ici au nom de Sa Majesté, le roi Frederick, le Lion de Zavala », annonça l'envoyé avant de s'incliner profondément.
« Tout ça, c'est quoi ? » demanda Siegfried en lorgnant le trésor.
« Sa Majesté, le roi Frederick, envoie ce cadeau en signe de sa gratitude. Il souhaite vous remercier d'avoir révélé les faiblesses de la Flotte de Fer », répondit l'envoyé avec la plus grande courtoisie avant de s'incliner profondément une nouvelle fois.
« Dites-lui que j'apprécie », dit Siegfried en hochant la tête, acceptant les cadeaux.
L'envoyé s'inclina une fois de plus avant de quitter la salle du trône. Alors, Seung-Gu, l'un des plus proches confidents de Siegfried, ne put retenir sa suspicion au sujet du cadeau.
« Ce roi est fou ou quoi ? Sa flotte a été anéantie et il t'envoie un cadeau ? Y a anguille sous roche ! Et s'il y a une bombe cachée dans ces coffres, hyung-nim ? » demanda Seung-Gu, sceptique.
« Non, ce n'est pas un piège », répondit Siegfried en secouant la tête.
« Hein ? Alors pourquoi envoyer tout ça... ? » demanda Seung-Gu, perplexe.
« C'est sa façon de se vanter », répondit Siegfried en haussant les épaules.
« Exactement. Il étale sa richesse, nous disant que la perte de sa Flotte de Fer ne signifie rien », expliqua Siegfried. Puis il continua : « C'est en quelque sorte nous dire : "Je peux simplement en refaire une autre. J'ai de l'argent à revendre." Ces cadeaux sont là pour nous faire passer ce message. »
« Mais pourquoi se donner tout ce mal... ? »
« Parce qu'il en a les moyens. Frederick n'est pas un roi ordinaire. C'est probablement l'un des plus fins qu'on ait croisés jusqu'ici. C'est un vrai dirigeant d'une grande puissance, et il semble méthodique et prévoyant en plus. »
« Difficile à croire qu'il soit un PNJ si puissant... »
« On verra bien assez tôt. Mais si une chose est sûre... c'est que cette guerre ne va pas être facile... »
Les sombres prédictions de Siegfried ne tardèrent pas à se réaliser.
Les forces de Zavala entamèrent enfin leur avance vers le fort d'O'Toul, défendu par les forces alliées sous le commandement de Siegfried.
Au sommet des remparts du fort d'O'Toul...
« Ils arrivent, hyung-nim ! » cria Seung-Gu en pointant d'innombrables ennemis apparaissant à l'horizon.
« Je les vois », répondit Siegfried, le regard rivé sur la vague de soldats en apparence sans fin qui avançait vers eux.
C'était la première confrontation majeure du royaume de Proatine avec une vraie grande puissance, et Siegfried resserra nerveusement sa prise sur la +13 Poigne du Vainqueur alors qu'il se préparait à la bataille imminente.
Alors, sans aucun avertissement, un message surgit et clignota devant ses yeux.
[Alerte : votre Puissance Divine a augmenté de façon permanente de 5 !]
[Alerte : votre Puissance Divine a augmenté de façon permanente de 10 !]
[Alerte : votre Puissance Divine a augmenté de façon permanente de 6 !]
[Alerte : votre Puissance Divine a augmenté de façon permanente de 0,5 !]
[Alerte : votre Puissance Divine a augmenté de façon permanente de 13 !]
Une vague de pouvoir, de nature divine, traversa Siegfried tandis que les messages apparaissaient les uns après les autres.