« La différence de nos effectifs est-elle vraiment si énorme... ? » marmonna Siegfried, le visage assombri après le rapport d'Oscar.
« Je ne suis pas certaine que nous puissions percer les plaques de blindage externes des dirigeables du royaume de Zavala, même avec nos nouveaux canons... Il faudrait plus d'une douzaine de tirs directs rien que pour en abattre un seul », ajouta Oscar.
« C'est... inquiétant », grommela Siegfried. Puis il demanda : « Du coup, ils n'auront pas peur de nos canons antiaériens non plus, hein ? »
« Non, je crains que non, Sire. »
« S'ils peuvent nous bombarder depuis le-dessus de nos têtes en encaissant toutes nos armes antiaériennes, alors... »
« Il n'y aura aucun moyen de les arrêter, et nos troupes subiront des pertes massives. »
Siegfried tomba silencieux. Perdre la supériorité aérienne en temps de guerre était l'une des pires choses qui puissent arriver, et dans ce cas, la plus grande menace était limpide. Les dirigeables du royaume de Zavala surpassaient totalement la technologie du royaume de Proatine.
« C'est un problème sérieux », dit Siegfried d'un ton grave.
Les guerres entre royaumes sur le continent se résumaient généralement à celui qui alignait le plus de dirigeables armés des meilleurs canons. Bombarder depuis le ciel offrait un avantage écrasant, plus que suffisant pour faire basculer le cours de la bataille.
Cependant, les petits royaumes n'avaient pas les moyens de s'offrir des dirigeables, aussi se concentraient-ils sur le déploiement en grand nombre de canons antiaériens. C'était une méthode rentable pour niveler le terrain face à des royaumes plus fortunés capables de rassembler de vastes flottes.
Si les dirigeables du royaume de Zavala étaient assez robustes pour encaisser les canons antiaériens sans broncher, c'était une tout autre histoire.
Les forces alliées ne pouvaient rien contre les bombardements venus d'en haut, et une partie significative, sinon la totalité des forces alliées, pouvait être anéantie avant même que l'invasion ne commence.
« Dans cette guerre... » commença Oscar avant d'hésiter. Elle choisit ensuite ses mots avec soin et poursuivit : « ...Nous devons d'abord neutraliser les dirigeables du royaume de Zavala si nous voulons avoir la moindre chance de l'emporter — non, de survivre. »
« Je vois... » murmura Siegfried en acquiesçant.
« Si nous n'y parvenons pas... alors la reddition pourrait bien être la décision la plus sage », ajouta Oscar.
« Je comprends ce que tu veux dire, Oscar », reconnut Siegfried. Il se tourna vers Cheon Woo-Jin et dit : « Tu as entendu ce que Dame Oscar a dit. Nous devons neutraliser les dirigeables du royaume de Zavala. »
« C'est possible. Je mènerai personnellement notre cavalerie au combat », déclara Lohengrin avec assurance.
« Nous monterons à bord de leurs dirigeables et les déchiqueterons de l'intérieur. Il n'y a aucune chance qu'ils puissent rivaliser avec la manœuvrabilité de nos Pégases dans le ciel. »
« Nous enverrons les Oiseaux de Feu en appui », intervint Cheon Woo-Jin.
Les Gardiens possédaient des avions de combat sans pilote avancés appelés Oiseaux de Feu. Ceux-ci étaient pilotés par des mages chevronnés d'au moins le cinquième cercle, et ces appareils agiles pouvaient fendre le ciel et semer la destruction parmi les forces ennemies.
En fait, ils avaient déjà prouvé leur valeur lors de la bataille précédente contre le comte Arial, on pouvait donc leur faire pleinement confiance.
Quandt s'avança et dit : « Je vais transformer l'Huracan en navire de guerre, Votre Majesté. »
« Ah ? Vraiment ? » demanda Siegfried, les yeux écarquillés de surprise.
« L'Huracan a été conçu par un dragon, il est donc parfaitement capable d'être reconverti en un navire de guerre redoutable. »
« C'est même possible ? »
« C'est le cas. En fait, je m'y mettrai immédiatement. Les modifications ne seront pas trop complexes. »
« Merci. Cela nous aidera grandement », dit Siegfried, visiblement soulagé.
« Et j'ai aussi préparé de nouveaux avions de chasse... »
« Disons que j'ai analysé l'Huracan et construit quelques prototypes d'avions de chasse basés sur lui. Ils sont d'une agilité exceptionnelle et spécialisés pour le combat aérien, ils devraient donc pouvoir tenir la dragée haute aux engins que ces salauds de Zavala utilisent. »
Quandt n'était pas resté inactif durant son séjour au royaume de Proatine. Malgré un traumatisme, il avait travaillé dur à reconstruire l'Atelier Bavarois ainsi qu'à développer et améliorer les armes militaires du royaume de Proatine.
« Mais... le problème, c'est que ces nouveaux avions de chasse sont incroyablement difficiles à piloter. Ils sont praticamente inutiles sans pilotes chevronnés. J'en ai fabriqué onze, mais nous n'avons pas un seul pilote compétent dans le royaume capable d'en faire voler un... »
Ce n'était pas surprenant, le royaume de Proatine étant un petit royaume qui possédait des dirigeables mais n'avait pas encore construit sa propre flotte de navires légers. Par conséquent, ils n'avaient ni pilotes formés pour de tels appareils, ni institutions pour les former.
Cela semblait être un oubli de leur part, mais même des royaumes bien plus vastes et puissants comme le royaume de Macallan et le Saint Empire Constantin misaient davantage sur la défense antiaérienne que sur la construction de leur force aérienne, car c'était le moyen le plus réaliste de se défendre contre les ennemis.
« C'est effectivement un problème... Nous avons les avions mais pas de pilotes... » marmonna Siegfried en soupirant, une fois de plus abattu.
« Votre Majesté ! Il y a une livraison spéciale de la Guilde des Livraisons ! »
Les portes de la salle s'ouvrirent grand alors que l'intendant royal faisait l'annonce.
« Hein ? Faites-les entrer », dit Siegfried.
Un pilote en uniforme de coursier entra alors.
« Hein ? Monsieur Cork ? » marmonna Siegfried, reconnaissant le pilote.
L'ancien pilote de la force aérienne de l'Empire Marchioni, Cork, s'inclina respectueusement et salua : « J'espère que vous allez bien, Votre Majesté. J'ai une livraison spéciale pour vous— »
« Attendez un instant », l'interrompit Siegfried. Il plissa les yeux et dit : « Excusez-moi, Monsieur Cork ? »
« Voulez-vous bien me parler un instant ? » dit Siegfried. Il regarda les personnes rassemblées dans la pièce et s'excusa : « Faisons une pause dans la réunion. »
Sans attendre de réponse, Siegfried saisit Cork par le poignet et l'entraîna dans une pièce latérale.
« Q-Qu'est-ce qui se passe, Votre Majesté ? » demanda Cork, décontenancé après que Siegfried l'eut conduit — non, traîné — dans une pièce privée.
« Dites-moi, Monsieur Cork », dit Siegfried dès qu'ils furent seuls, ignorant la question.
« O-Oui, Votre Majesté ? »
« Êtes-vous satisfait de votre salaire actuel ? »
« Hein ? Ah, oui. La paie est bonne, et les avantages de la guilde sont vraiment— »
« Je vous donne cinq fois votre salaire actuel », le coupa Siegfried, les yeux brillants de détermination, comme pour ne pas laisser filer cette négociation.
« P-Pardon ?! » s'exclama Cork, les yeux presque sortis de leurs orbites.
« Envisageriez-vous de vous réengager ? »
« Je vous paierai cinq fois ce que vous gagnez maintenant si vous revenez servir comme pilote dans notre force aérienne. »
« Vous étiez commandant, n'est-ce pas ? Je vous promeus général de brigade — non, faisons deux étoiles. Je vous promeus général de division. »
« Notre royaume est dans une situation critique en ce moment, et nous n'avons absolument aucun pilote pour le combat aérien. »
« M-Mais j'ai déjà pris ma retraite et j'ai un contrat de travail avec la Guilde des Livraisons— »
« Même pour cinq fois le salaire et deux étoiles ? »
« Et si nous gagnons cette guerre, je vous offrirai une prime à laquelle vous ne pourrez pas résister. Dix fois votre salaire annuel, versée en une fois. »
« Je vous accorderai même un manoir à Preussen si vous en voulez un. »
Siegfried utilisa sa compétence Montre-moi l'Argent sur Cork, et ce fut super efficace ! Il savait bien que la loyauté ne s'achète pas toujours avec de l'argent, mais les temps désespérés appellent des mesures désespérées.
Cork était un pilote d'élite de l'Empire Marchioni, ce qui signifiait qu'il n'avait pas son pareil pour piloter un avion de chasse. Il avait déjoué ses ennemis à maintes reprises avec un simple avion de reconnaissance ou un hippogriffe, et Siegfried avait besoin de quelqu'un comme lui plus que jamais.
Quelqu'un capable de déjouer la puissante flotte du royaume de Zavala.
« Êtes-vous s-sérieux... ? » demanda Cork.
« Absolument. Je vous offrirai le meilleur traitement possible », répondit Siegfried en hochant la tête sincèrement.
« J'accueillerais même volontiers vos collègues coursiers intéressés pour nous rejoindre. Nous pourrions utiliser d'autres pilotes talentueux comme vous. »
« C'est effectivement une offre alléchante, mais partir en guerre, c'est juste— »
Avant que Cork ne puisse refuser la proposition, Siegfried s'agenouilla au sol et s'écria : « Je vous en supplie ! »
« V-Votre Majesté ! Ne me faites pas cela ! Vous ne devez pas vous agenouiller devant moi ! » cria Cork, choqué.
« Mon royaume est en danger en ce moment. Je peux m'agenouiller cent fois s'il le faut ! »
« Le royaume de Proatine a besoin de vous, Monsieur Cork. Je vous en supplie, aidez-nous ! »
Cork resta silencieux un long moment, visiblement tiraillé.
« Un roi et un héros qui a sauvé le monde de l'invasion des démons... est en train de s'agenouiller devant un simple roturier — un coursier comme moi... ? » Cork ne put s'empêcher d'être frappé par la sincérité de Siegfried.
Cork fut ému par le caractère de Siegfried.
« J'ai pris ma décision. J'accepte votre offre, Votre Majesté », dit Cork avec un sourire forcé, mais il avait clairement pris sa décision.
« Êtes-vous sûr ?! » s'exclama Siegfried, le visage s'illuminant.
« Je dois avouer que cela fait un moment que je n'ai pas servi dans l'armée, mais j'ai toujours regretté de n'avoir connu aucun vrai combat en tant que pilote de l'Empire Marchioni, mis à part quelques escarmouches mineures. »
« L'empire était si fort qu'il n'y a jamais eu de réel besoin de me déployer pour la guerre. »
Il semblait que la paix était bien le fruit d'une armée puissante, les talents inexploités de Cork étant restés inutilisés pendant son service.
« Je crois que le moment est enfin venu pour moi de mettre mes compétences à profit », dit Cork avec un sourire.
« Cork... » murmura Siegfried. Il sentit la gratitude gonfler dans sa poitrine.
« Et je connais quelques pilotes talentueux. J'essaierai de les persuader de nous rejoindre aussi. Cela devrait aider Votre Majesté et le royaume de Proatine encore plus. »
« Merci ! » s'exclama Siegfried, empoignant les deux mains de Cork.
Le royaume de Proatine fit un pas de plus vers une préparation complète face à l'invasion imminente du royaume de Zavala après avoir recruté Cork et son équipe de pilotes vétérans chevronnés.
Trois jours plus tard, les forces de Zavala avançèrent vers la frontière du royaume de Proatine, leur armada aérienne connue sous le nom de Flotte de Fer en tête.
La Flotte de Fer se composait de huit immenses navires de guerre. La taille pure des cuirassés nains celle des autres grandes puissances du continent, et leur éclat argenté terne qui luisait de façon menaçante dans le ciel était véritablement un spectacle à voir.
Comme leur nom l'indiquait, ils semblaient d'énormes coques d'acier flottant sans effort au-dessus du sol.
La Flotte de Fer s'élança en avant, en éclaireur et en protection des troupes au sol alors qu'elles traversaient le terrain montagneux accidenté du royaume de Proatine, au cas où elles tomberaient dans une embuscade.
« Nous atteindrons les frontières du royaume de Proatine dans environ une heure, Monsieur ! »
« Très bien. Faites ajuster le cap à la flotte et préparez les canons. »
La Flotte de Fer était commandée par l'amiral Ferdinand (★★★★), et il acquiesça au rapport de son équipage en donnant d'autres instructions.
D'un seul ordre, les huit gigantesques navires de guerre de la Flotte de Fer pivotèrent leurs tourelles et leurs canons, les alignant en direction de la frontière du royaume de Proatine.
Leur stratégie était simple. La Flotte de Fer bombarderait les forteresses du royaume de Proatine à l'aide de ses canons, suivi d'un assaut au sol pour nettoyer les restes de la bande misérable qui aurait survécu au bombardement.
Ce serait fini.
La guerre basculerait en faveur du royaume de Zavala en un clin d'œil. Pour couronner le tout, le royaume de Bayerische massait actuellement ses troupes sur le front sud, se préparant pour une offensive massive.
En d'autres termes, l'issue de cette guerre était déjà scellée. Le moment où la Flotte de Fer déchaînerait son bombardement serait le signal de la chute du royaume de Proatine.
La bataille serait terminée avant même d'avoir eu la chance de commencer proprement.
« Monsieur ! Nos radars ont détecté un aéronef non identifié ! Plus d'une centaine d'appareils approchent rapidement de notre flotte ! » s'exclama l'opérateur radar.
« Hein ? Des avions de chasse ? » L'amiral Ferdinand haussa un sourcil, un instant surpris. Les avions de chasse sur le continent étaient différents de ceux de la Terre. C'étaient de vieux avions à hélice, rien à voir avec les avions modernes de la Terre.
Malgré cela, le fait que le royaume de Proatine — un petit royaume faible — possède des avions capables de combat était réellement surprenant.
« Il semble qu'il s'agisse d'un grand groupe de petits avions de chasse, Monsieur ! »
« Abattez-les. Jusqu'au dernier. »
Les tourelles et les canons de la Flotte de Fer pivotèrent, visant le groupe d'appareils qui fonçait sur eux. Ils verrouillèrent leurs cibles et crachèrent le feu.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Des centaines de tirs de canon emplirent le ciel, créant un épais nuage de fumée de poudre qui masqua le ciel. Le nuage de fumée sombre, couplé au rugissement tonnant des canons, donnait l'impression que de sombres nuages d'orage s'étaient amassés au-dessus.
« Vérifiez le radar. Combien en avons-nous abattus ? » demanda immédiatement l'amiral Ferdinand après la première salve.
« M-Monsieur ! Ils foncent sur nous ! » hurla l'opérateur radar, la voix paniquée.
« Ils ont esquivé la première salve de toute notre flotte— ! »
Une puissante attaque frappa le navire amiral de la Flotte de Fer — le vaisseau même où se trouvait l'amiral Ferdinand.