La guerre entre les forces de la coalition et le Royaume des Immortels entra dans une impasse dès que la Guilde Unie se mêla au conflit.
La raison était on ne peut plus simple. Les forces de la coalition ne pouvaient plus se livrer à des escarmouches comme avant. Elles avaient déjà progressé plus avant dans le Royaume des Immortels, ce qui avait étiré leur ligne de ravitaillement à la limite, si bien qu'elles devaient aussi surveiller leurs arrières.
Pour couronner le tout, le terrain qui s'étendait devant elles n'était que de vastes plaines, les forçant à livrer une bataille rangée, tôt ou tard.
Cela redoubla de prudence Siegfried, qui ordonna à toute l'armée de s'arrêter et de se terrer.
Le Royaume des Immortels n'était pas dans une meilleure situation. Il préférait que les forces de la coalition l'attaquent, il n'avait donc rien à faire tant que son adversaire ne bougeait pas. Son ennemi était retranché sur un terrain très avantageux et facile à défendre, l'attaquer aurait été désastreux et aurait entraîné d'énormes pertes.
Ainsi, les deux camps refusèrent de céder le moindre pouce de leurs positions respectives, et, tout simplement, la guerre entra dans une accalmie.
Cependant, le Royaume des Immortels tirait indéniablement un profit énorme de cet état d'accalmie. L'arrivée de la Guilde Unie, l'une des dix plus grandes guildes du continent, gonfla massivement ses effectifs, et de nombreux Aventuriers puissants le rejoignaient jour après jour, attirés par l'énorme prime mise sur la tête de Siegfried.
« Hohoho... L'argent est vraiment une chose terrifiante », ricana Death Fog d'un rire grave, émerveillé par le pouvoir de l'argent.
Après tout, on dit que les guerres se gagnent par l'argent, et ce dicton était exact. L'argent dépensé par Death Fog lui permit de recruter des masses d'Aventuriers, et la prime qu'il avait placée sur la tête de Siegfried attirait de plus en plus d'Aventuriers puissants.
« On dit que même les fantômes dansent si on leur offre assez d'argent. Je suppose que ces Aventuriers sont impuissants face à l'argent, eux aussi. »
Death Fog se réjouit en lisant le rapport selon lequel deux mille Aventuriers s'étaient inscrits et avaient tenté d'assassiner Siegfried.
« Tu es rusé et fourbe, mais tu vas finir par t'agenouiller devant moi. »
Le liche s'inclina et dit : « Comme vous dites, mon seigneur ! Il est fort, mais personne ne peut survivre à des dizaines de tentatives d'assassinat chaque jour. »
« Il s'agenouillera devant moi bientôt. »
« Au final, ce n'est qu'une question de temps... » marmonna Death Fog en se frottant le menton, comme s'il réfléchissait à quelque chose. Puis il leva les yeux et dit : « Ce soir. »
« Nous lancerons une attaque totale contre l'ennemi. »
Le liche n'en croit pas ses oreilles.
Attaque totale ? Pourquoi feraient-ils cela alors que l'ennemi est terré dans un terrain étroit et facilement défendable ? C'était jeter leurs troupes dans un hachoir à viande, ce qui entraînerait évidemment de lourdes pertes.
« Faites-le. Attaquez-les sans relâche à partir de ce soir. Ne leur laissez aucun répit », ordonna Death Fog.
« Avez-vous oublié ? Nous sommes le Royaume des Immortels.
« Nous ne nous fatiguons pas, nous n'avons pas besoin de manger ni de boire, ni de dormir. De plus, nous les surclassons vingt contre un. »
« Une guerre d'usure. »
« Nous ne sommes plus désavantagés sur le plan qualitatif depuis que ces Aventuriers nous ont rejoints en masse. En d'autres termes, nous subirons les mêmes pertes, au pire. »
« Je ne jouerai plus au jeu de ce petit casse-pieds. À présent, ce sera moi qui rongerai ses troupes ! »
Le liche s'inclina jusqu'à terre et s'exclama : « U-une décision sage, mon seigneur ! Une décision vraiment sage ! L'ennemi s'effondrera en un rien de temps si tout se passe selon le plan de mon seigneur ! »
« Préparez nos troupes et envoyez-les au combat. »
L'impasse entre les forces de la coalition et le Royaume des Immortels allait à présent se transformer en guerre d'usure.
Pendant ce temps, les forces de la coalition étaient saisies par la peur et l'anxiété jour et nuit. C'était normal, puisqu'elles avaient une bombe à retardement en leur sein.
Elles virent un afflux massif d'Aventuriers s'inscrire pour rejoindre leurs rangs, mais presque tous l'avaient fait dans l'espoir de s'approcher de Siegfried, de lui couper la tête et d'empocher l'énorme prime.
Pour couronner le tout, même les Aventuriers qui s'étaient battus vaillamment à leurs côtés commençaient à tenter leur chance pour tuer Siegfried.
Les officiers commandants des forces de la coalition étaient abattus. Ils n'avaient aucune idée du moment et de l'endroit où leur commandant suprême se ferait assassiner par les Aventuriers, et cette incertitude les déstabilisait fortement.
La tente de Siegfried était gardée vingt-quatre heures sur vingt-quatre, par roulements, par deux cents chevaliers d'élite des forces de la coalition. Personne n'était autorisé à approcher à moins de deux cents mètres de la tente sans autorisation préalable.
Et s'ils s'approchaient à deux cents mètres sans autorisation ? Ils étaient exécutés sur-le-champ. Peu importait qu'ils l'aient fait intentionnellement ou par accident, les chevaliers avaient pour instruction de tuer quiconque sur-le-champ.
« Merdre... » maugréa le prince Kyrix entre ses dents. Il était assis dans sa tente, songeant à ce qu'il devait faire désormais. « Comment sommes-nous censés protéger Sa Majesté quand il y a des assassins partout... ? »
Siegfried était la personne la plus importante des forces de la coalition. Il était invaincu depuis qu'il avait pris le commandement de l'armée, ils devaient donc le protéger à tout prix des assassins.
Cependant, il y avait trop d'assassins à ses trousses, et certains étaient même parmi les leurs. Il y avait eu des cas où certains chevaliers des forces de la coalition avaient tenté d'assassiner Siegfried, ce qui signifiait que ce n'étaient plus seulement les Aventuriers qui le visaient.
« Comment puis-je protéger le roi Siegfried– »
« Votre Majesté ! Votre Majesté ! »[1] Un chevalier hurla en déboulant dans la tente.
« Votre Majesté ! Nous avons un gros problème ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda le prince Kyrix.
« L-le commandant suprême a été enlevé ! »
« Q-quoi ?! Enlevé ?! » s'exclama le prince Kyrix, se dressant d'un bond. Son visage devint livide.
Le chevalier bredouilla en réponse : « O-oui, Votre Majesté ! »
« Mon dieu... » murmura le prince Kyrix.
Ses genoux fléchirent, le faisant retomber sur sa chaise.
« C-comment est-ce possible... Notre commandant suprême a été enlevé sous notre nez... » murmura faiblement le prince Kyrix.
L'enlèvement de Siegfried était un problème encore plus grave que son assassinat. C'était un Aventurier, il reviendrait à la vie après quarante-neuf heures, les forces de la coalition n'avaient donc qu'à défendre l'endroit où il était mort jusqu'à son retour, mais c'était une tout autre histoire s'il était enlevé.
L'ennemi pouvait le garder enfermé aussi longtemps qu'il le voulait, et il ne pourrait pas revenir vers les forces de la coalition tant qu'il ne s serait pas échappé. C'était l'individu le plus important des forces de la coalition en ce moment, et le vide qu'il laissait derrière lui serait désastreux pour elles.
« Comment cela a-t-il pu arriver... »
« Nos chevaliers les poursuivent pour essayer de secourir le roi Siegfried ! »
« Qui ?! Qui ose faire cela ?! »
« Dites-le-moi sur-le-champ ! Qui est-ce ?! »
« C'étaient les Aventuriers que le roi Siegfried gardait près de lui... Ils l'ont trahi pendant leur réunion et lui ont tendu une embuscade... »
« Merdre ! Ces maudits bâtards ! » s'exclama le prince Kyrix, furieux. Son corps tremblait de colère de façon incontrôlée, et il dégageait une soif de sang qui laissait croire qu'il abattrait n'importe qui pour l'apaiser.
« Ces monstres font semblant d'être des humains... ! »
« V-Votre Majesté ! Reprenez-vous ! »
« Comment veux-tu que je me reprenne quand il vient de se passer ça ?! »
« Qu'est-ce qui se passe maintenant ?! »
« Nos chevaliers sont à leur poursuite ! »
« Guidez-moi ! J'irai moi-même secourir le roi Siegfried ! »
« Mais nos chevaliers sont... »
« Tu t'attends à ce que j'attende assis pendant que le roi Siegfried a été enlevé ?! Dépêche-toi et guide-moi ! »
Le prince Kyrix quitta la tente et partit avec ses chevaliers dans l'espoir de secourir Siegfried.
Au final, ils échouèrent à secourir Siegfried.
Les ravisseurs étaient bien trop puissants, et ils avaient méticuleusement planifié leur route de fuite, ce qui les rendait difficiles à rattraper.
À cause d'eux, l'ambiance au sein des forces de la coalition devint celle d'un enterrement. Le moral des troupes toucha le fond — non, il atteignit le manteau.
C'était dire à quel point Siegfried était important pour les forces de la coalition. Sa seule présence suffisait à influencer le moral des troupes, et elles ressentaient cruellement son absence en ce moment.
Malheureusement, les forces de la coalition n'avaient pas le luxe de pleurer leur perte.
« L-l'ennemi est là ! »
« Nous sommes attaqués ! »
« Tous les hommes ! Préparez-vous au combat ! »
« Préparez-vous au combat ! Préparez-vous au combat ! »
« Tenez-vous prêts à défendre ! Ils arrivent ! »
Les forces de la coalition furent contraintes de combattre alors que leurs troupes étaient encore paniquées, le Royaume des Immortels lançant un assaut à grande échelle contre elles.
Ainsi commença la guerre d'usure entre les forces de la coalition et le Royaume des Immortels. Peu de temps après le début de la bataille, Death Fog reçut un rapport qui le fit hausser un sourcil.
« Quoi ? Ils ont réussi à capturer ce petit casse-pieds ? » demanda Death Fog.
Le liche s'inclina jusqu'à terre et s'exclama en réponse : « Oui, mon seigneur ! Les Aventuriers ont capturé Siegfried van Proa et sont en route vers ici ! »
« Oui ! Félicitations, mon seigneur ! »
Le reste des officiels morts-vivants emboîta le pas : « Félicitations, mon seigneur ! »
« Oh ! Il semble que cette chose qu'on appelle l'argent soit vraiment utile. Qui aurait cru qu'ils le captureraient et me le livreraient rien que par cupidité ? » dit Death Fog en grinçant.
« La prime que mon seigneur a placée suffit à faire trahir des frères entre eux. »
« Oui, mon seigneur. C'est une somme astronomique qui ferait danser même les fantômes, alors comment ces Aventuriers pourraient-ils y résister ? »
« Ces Aventuriers feront plier Siegfried van Proa devant mon seigneur très bientôt. »
« Combien de temps dois-je encore attendre ? »
« Ils seront ici dans deux ou trois heures. J'implore mon seigneur d'être un peu plus patient. »
« Deux ou trois heures ? Hum... ce sera une longue attente pour moi », dit Death Fog, sonnant impatient.
C'était normal qu'il soit impatient, car il croyait que Siegfried van Proa possédait deux des fragments. En d'autres termes, il voulait capturer Siegfried non pas à cause de cette guerre, mais pour mettre la main sur les deux Fragments d'Apocalius de Siegfried.
« Dites-leur de hâter le pas. Chaque seconde compte. »
« Oh ! » s'exclama Death Fog en apercevant le petit casse-pieds.
Siegfried était ligoté par des cordes et traîné comme une bête devant lui.
« Lâchez-moi ! Lâchez-moi, bande de bâtards ! Attendez un peu ! Je ne vais pas en rester là ! » hurla Siegfried en se débattant pour défaire les cordes qui le liaient.
L'un des Aventuriers cria : « Hé ! Arrête un peu, veux-tu ?! »
L'Aventurier le gifla, le claquement résonnant dans toute la salle du trône.
Du sang coula le long de sa bouche.
« Ferme-la, putain, hyung-nim. T'es trop bruyant. »
« Seung-Gu, ce salaud... ! » Siegfried dévisagea l'Aventurier qui l'avait giflé. Puis il grogna : « Tu oses me trahir– »
Seung-Gu ricana et rétorqua : « Quoi ? J'ai pas le droit de te trahir ? C'est illégal ? »
« Comment peux-tu me faire ça ? J'étais si bon avec toi– »
« Haha ! Quel tas de conneries !
« J'étais bon avec toi ? Vraiment ? Tout ce que tu faisais, c'était me donner des ordres dès que t'avais un moment d'ennui ! »
« Te donner des ordres... ? »
« En plus, la prime qu'ils ont mise sur ta tête, elle changerait ma vie ! Laisse-moi te poser une question. Tu laisserais vraiment passer cette opportunité si tu étais à ma place ? »
Seung-Gu lui enfonça son genou en plein visage.
« Kuheok ! » Siegfried haleta. Il tomba en arrière, giclant du sang par le nez dans les airs.
« Pourquoi je serais un salaud ? Je suis ton salaud, connard ? »
« Ferme-la et reste à genoux », grogna Seung-Gu. Puis il se tourna vers Death Fog, s'agenouilla par terre et dit : « Salutations. Je m'appelle Seung-Gu, je suis un Aventurier. »
Il se présenta de la manière la plus courtoise possible et s'agenouilla même pour montrer son respect au roi mort-vivant.