Il était cinq heures du matin en Corée et quatorze heures, heure locale.
Le développeur et distributeur de BNW — Hive Games Entertainment — tenait une conférence de presse dans son siège du Tennessee, aux États-Unis.
Une minute avant le début de la conférence…
Le stade de la Section Comb, où se déroulait la conférence, bruissait sous l'effet de la foule rassemblée. Il était normal qu'une telle affluence remplisse un stade entier, BNW étant un jeu qui se vantait de compter plus d'utilisateurs actifs que tous les précédents leaders réunis, et l'influence du jeu aux trois cents millions d'utilisateurs actifs était massive.
C'était un chiffre choc, mais ce n'était pas l'essentiel depuis longtemps déjà, BNW ayant conquis les médias grand public mondiaux grâce à ses trois cents millions d'utilisateurs. En fait, il existait moult vidéos, bandes dessinées, fan arts, e-sport, romans, films et autres contenus multimédias prenant BNW pour modèle.
BNW avait acquis une influence mondiale significative en offrant aux « Terriens » une expérience d'un autre monde, effet comparable à celui d'Hollywood aux débuts de l'industrie cinématographique. C'est pourquoi le stade de la Section Comb était rempli non seulement de journalistes de toutes les grandes chaînes, mais aussi de reporters indépendants, critiques et blogueurs.
« Bonjour, je m'appelle Oppenheimer et je suis le vice-président de Hive Games Entertainment », dit Oppenheimer en apparaissant devant les invités, puis il continua : « Notre position concernant l'événement récent qui a provoqué un tollé — »
Mais Oppenheimer ne put achever sa phrase.
« C'est un événement organisé par Hive ? »
« Il y a une théorie du complot selon laquelle tout cela est un coup monté de Hive pour brider les joueurs ! J'aimerais votre avis là-dessus ! »
« Quel genre d'événement ruine le compte d'un utilisateur ? N'est-ce pas aller trop loin ?! »
« Si la Rune de Transcendance est scellée, le leveling ne deviendra-t-il pas impossible ? »
« Qu'adviendra-t-il des perdants ? Hive va-t-il fléchir les règles et les laisser créer un nouveau compte ?! »
Une avalanche de questions s'abattit sur Oppenheimer. Il était inévitable que la communauté et les médias posent mille questions, tant les rumeurs et fausses informations pullulaient sur les forums à propos de l'événement.
Pourtant, Oppenheimer ne mit pas longtemps à y répondre.
Ses mots firent taire la foule turbulente.
« Vous devrez tous vous souvenir de notre position inflexible sur la gestion du jeu. Je réaffirme que notre entreprise ne s'immisce pas dans le jeu sauf en cas de bug, d'erreur graphique ou de problème technique, y compris mais sans s'y limiter les soucis de connectivité réseau. Par conséquent, cet événement a été créé par les PNJ, non par notre entreprise. En résumé, j'annonce officiellement que cet événement a été entièrement planifié et conçu par les officiels sous l'autorité de l'Empereur de l'Empire Marchioni », expliqua Oppenheimer.
« Vice-président ! Que signifie le scellement de la Rune de Transcendance quand un joueur meurt dans la compétition ? » demanda un reporter.
« Cela signifie que leur niveau sera réinitialisé à un et qu'ils ne pourront plus monter de niveau », répondit calmement Oppenheimer.
« Les comptes des perdants seront donc… » marmonna le reporter.
« Pas différents d'une canette vide. L'utilisateur verra son niveau réinitialisé à un, et il sera incapable de monter de niveau pendant les dix prochaines années », continua Oppenheimer à la place du reporter.
« N'est-ce pas un prix trop élevé à payer pour une défaite dans un événement… ? » demanda le reporter, visiblement décontenancé par la franchise d'Oppenheimer.
« Vous devrez tous vous souvenir de la philosophie "risque élevé, gain élevé". Personne ne force les utilisateurs à rejoindre le tournoi, et la décision de prendre le risque leur appartient uniquement. Ils n'ont pas à participer s'ils ont peur des conséquences », répondit Oppenheimer sur un ton désinvolte.
« Les joueurs estiment tout de même que les conséquences sont un peu trop lourdes… Hive ne peut-il pas intervenir pour réduire le risque… ? » insista le reporter.
« Cela n'existe-t-il pas dans les modes hardcore ? » rétorqua Oppenheimer.
Le « Mode Hardcore » était un mode de difficulté dans les jeux vidéo, et y mourir signifiait que la partie était terminée.
« Participer à l'événement signifie simplement que les utilisateurs activent de leur plein gré le "mode hardcore". Ils n'ont pas à participer s'ils ne le veulent pas », ajouta Oppenheimer.
La foule fut choquée par ses mots.
« En compensation, notre entreprise n'apportera aucun soutien aux perdants de ce tournoi, et cela ne changera pas, quoi qu'il arrive », insista une nouvelle fois Oppenheimer.
« Alors… les perdants devront supprimer leur compte et quitter le jeu… » murmura un reporter.
« Les réponses se trouvent dans le jeu », dit Oppenheimer. Il marqua une pause, sourit, puis continua : « Tout problème survenant dans le jeu ne peut être résolu que depuis l'intérieur du jeu. Qui sait ? Peut-être quelqu'un parviendra-t-il à trouver une solution ? Cependant, ce ne sera pas facile, car il ne peut y avoir qu'un seul vainqueur, et il vaudrait mieux pour les perdants d'arrêter le jeu purement et simplement. »
« Les perdants du tournoi peuvent-ils faire un comeback ? » demanda un reporter.
« Je l'ignore », répondit Oppenheimer en secouant la tête.
« Je pourrais le découvrir si je le voulais, mais notre entreprise n'est pas intéressée, et nous n'avons aucun projet d'enquêter là-dessus », ajouta-t-il en grinçant.
« Je crois avoir répondu à toutes vos questions, alors pouvons-nous en rester là ? Merci beaucoup d'être venus aujourd'hui. Je vous laisse », dit Oppenheimer avant de quitter directement la conférence de presse.
La conférence aurait dû s'arrêter là, mais…
« Attendez un instant ! »
« N'êtes-vous pas trop irresponsable ?! »
« En quoi cela diffère-t-il de créer du contenu qui n'est ni plus ni moins du jeu de hasard, puis de repousser toute la responsabilité et les conséquences sur les utilisateurs ?! »
Il semblait que l'assistance ne soit pas satisfaite de sa réponse, car elle tenta désespérément de l'empêcher de partir, mais Oppenheimer avait déjà quitté la scène et disparut bientôt de leur vue.
Tae-Sung se déconnecta du jeu après avoir amélioré son équipement. Il accéda à Trade Mania pour échanger son or contre du liquide.
Devant la banque, Tae-Sung sourit en regardant sa dette restante. « Oui, il ne reste plus grand-chose. »
Il était vraiment sur le point de rembourser toutes ses dettes.
Il ne lui restait plus que trois cents millions de wons à payer avant de pouvoir dire adieu à sa vie de débiteur. Cent millions aux usuriers, et deux cents millions à la banque.
Il se retrouverait sans le sou après avoir tout remboursé, mais il était certain que sa vie prendrait un meilleur tournant que lorsqu'il était encore noyé sous les dettes. De plus, il ne s'inquiétait plus vraiment pour l'avenir, car il allait commencer à gagner davantage d'argent désormais.
« Le jour où je pourrai tout rembourser arrive… » murmura-t-il en levant les yeux vers le ciel.
Il pouvait enfin voir la lumière au bout du tunnel sans issue où il se trouvait, et quand il tendit la main, il constata qu'il ne restait plus que quelques pas avant de pouvoir enfin s'échapper de cette vie.
« Je devrais rembourser toutes mes dettes au plus vite et acheter un petit immeuble pour— » Tae-Sung fut soudain interrompu par un appel.
Il sortit son téléphone vibrant et regarda l'écran. C'était un appel de…
« Appel entrant de "Ordure" »
« Quoi ? » dit Tae-Sung sèchement en décrochant.
Puis, une image de l'appelant apparut via l'affichage holographique de son téléphone. Tae-Sung utilisait l'un des nouveaux téléphones de génération post-smartphone — le V-Phone.
L'image de l'ordure projetée par l'hologramme demanda.
L'ordure n'était autre que Cheon Woo-Jin.
« Je fais toujours la même chose, mais pourquoi tu m'appelles ? » demanda Tae-Sung.
— Aucune raison particulière. Je me suis dit que j'allais t'appeler pour dire salut. Tu as pas mal monté de niveau ?
« J'avais des affaires à régler. »
— Dans le jeu ou dans la vraie vie ?
« Pas de commentaire. » Tae-Sung coupa court. Il ne ressentait pas le besoin de dévoiler les détails de ses activités à Cheon Woo-Jin.
— Bon, je suppose que je ne peux pas te forcer… Je le découvrirai moi-même.
« Fais comme tu veux », répondit Tae-Sung sur un ton désinvolte. Il n'avait pas l'intention d'empêcher Cheon Woo-Jin de faire ce qu'il voulait.
— Combien as-tu gagné jusqu'ici ?
« De quoi parles-tu d'un coup ? »
— Combien as-tu gagné depuis janvier ?
« Hein ? Pourquoi tu demandes ça ? »
— Tu as gagné plus de cinq cents millions de wons, non ?
— Hum… Tu vas te faire bombarder.
— Les gens des impôts vont t'adorer. T'es vraiment un patriote.
« Ah… c'est vrai… » marmonna Tae-Sung.
Puis il grimça au moment où il s'en souvint.
Cheon Woo-Jin parlait du fisc, réputé plus vicieux que les usuriers. Oui, les impôts étaient terrifiants. En fait, c'était d'une frayeur extrême que le père fondateur des États-Unis, Benjamin Franklin, avait un jour dit qu'il y avait deux choses qu'on ne pouvait éviter dans la vie : la mort et les impôts. Et l'alpha et l'oméga des scientifiques — Albert Einstein — avait fameusement déclaré : la chose la plus difficile à comprendre au monde, c'est l'impôt sur le revenu.
— Le taux d'imposition en vigueur pour les revenus au-dessus de cinq cents millions de wons est de quarante pour cent donc… Je suppose que tu devras payer au moins deux cents millions de wons si on dit que tu as gagné environ cinq cents millions ?
La projection holographique de Cheon Woo-Jin le dit avec un sourire malicieux.
« Ah… » marmonna Tae-Sung. Il avait l'air désespéré, comme s'il allait éclater en sanglots à tout instant.
Il ne lui resterait plus un sou après avoir remboursé ses dettes, et il n'avait que jusqu'en mai de l'année prochaine pour commencer à gagner un maximum afin de payer sa note d'impôts, qui s'élèverait à au moins deux cents millions de wons.
« J'avais complètement oublié ça… argh… »
— Je te présenterai un bon comptable, demande-leur de calculer tout ça pour toi. Ils pourront réduire une partie de ta facture.
Cheon Woo-Jin offrait à Tae-Sung de l'aide — une aide dont il avait désespérément besoin en ce moment.
— Ils ne pourront pas réduire beaucoup vu que tu es joueur, mais c'est mieux que de payer la totalité, non ? Tu as aussi l'option de payer 100 % de tes impôts et de contribuer à ton pays.
« Donne-moi leurs coordonnées », dit Tae-Sung sans la moindre hésitation.
Tae-Sung n'avait pas une once de patriotisme en lui.
C'est qu'il aurait dû payer au moins des dizaines de millions de wons s'il n'engageait pas un comptable pour mettre ses impôts en ordre. L'évasion fiscale était un crime, donc il n'avait pas l'intention de s'en approcher, mais réduire son impôt, c'était une tout autre histoire. C'était parfaitement légal tant que ça restait dans les limites de la loi.
— Je vois que même toi, tu as peur de la loi.
— Tu ferais mieux de commencer à thésauriser du fric si tu veux pas pleurer des larmes de sang en mai prochain.
— Ah, aussi… Je suis juste curieux mais… tu as prévu de participer à ce "Tournoi de Survie du Plus Fort au Monde"… ?
« On m'a appris à ne pas me mêler de ce genre de trucs », dit Tae-Sung en grimçant, puis il ajouta : « Je n'ai pas l'intention de mettre fin à ma vie de si tôt. Je serais fou de participer à ce tournoi. Pourquoi irais-je tuer la poule aux œufs d'or ? »
Il avait parfaitement raison. Son compte avait le potentiel de devenir une vache à lait, et il gagnerait inévitablement des tas d'argent plus tôt ou plus tard, donc il n'avait aucune raison de prendre un tel risque en rejoignant le « Tournoi de Survie du Plus Fort au Monde ».
Cheon Woo-Jin acquiesça, apparemment satisfait de la réponse de Tae-Sung.
— J'avais peur que tu—
« T'as pas à t'en faire pour ça… » le coupa Tae-Sung avant d'ajouter : « Je n'ai pas l'intention d'y participer même s'ils m'offraient de devenir empereur en récompense. »
Tae-Sung prouvait que quelqu'un qui avait beaucoup à perdre était plus prudent que quiconque.
Le lendemain, Tae-Sung se connecta à BNW comme d'habitude et descendit sur le continent de Nürburg en tant qu'Aventurier Siegfried. Il monta à bord d'un petit aéronef appelé Zeppelin qui se dirigeait vers les mers du sud. Siegfried se dirigeait vers les mers du sud car la carte au trésor complétée l'y guidait.
Bien sûr, il n'avait pas l'intention de chercher l'œuvre de la vie d'Herbert, car ce serait impossible. C'était une entreprise impossible avec son niveau actuel, et pour l'instant, ce n'était que du gâteau dans le ciel.
« J'irai juste jeter un œil », pensa Siegfried.
La raison pour laquelle Siegfried se rendait tout de même à l'endroit indiqué par la carte était qu'il voulait connaître la difficulté du donjon où se trouvait l'œuvre de la vie d'Herbert. Cela l'aiderait à estimer grossièrement quand il devrait tenter de récupérer le trésor.
« Ils ont dit que ça prendrait environ une heure, donc… je devrais probablement lire un livre ou quelque chose », pensa Siegfried. Il s'affala sur le sol de l'aéronef et sortit des livres de son Inventaire. C'étaient les livres que le Maître d'Armes Shakiro avait laissés derrière lui, et ils contenaient les compétences qu'il avait demandé à Siegfried de pratiquer de temps en temps.
[Livre 2 : Pluie de Fleurs Torrentielle]
Les livres laissés par Shakiro s'intitulaient « Foudre », qui contenait des arts de la lance composés de plusieurs formes, et « Pluie de Fleurs Torrentielle », qui pouvait être considéré comme l'amalgame de tout ce qu'il avait appris tout au long de sa vie.
Ces deux livres contenaient les compétences secrètes créées par Shakiro, et les Arts de la Lance de Foudre seuls étaient déjà plus que suffisants pour être considérés comme une compétence de très haut niveau.
« La Foudre est un art de la lance très simple composé de la Forme 1, de la Forme 2, de la Forme 3 et de la Forme 0… » lut Siegfried en gravant chaque mot dans son esprit.
Une trentaine de minutes après qu'il eut commencé à lire, une alarme perçante retentit dans tout le Zeppelin.
« C'est quoi ce son ? » pensa Siegfried. Il tourna son regard vers le poste de pilotage.
La porte du poste s'ouvrit soudain et le capitaine en sortit en courant en hurlant : « Y-a une urgence ! »
« Hein ? Quelle urgence ? » demanda Siegfried. Il n'avait aucune idée de ce qui se passait.
« Une tempête fonce droit sur nous ! » s'exclama le capitaine.
« Hein ? De quoi tu parles ? Tu as dit que la météo était dégagée aujourd'hui — » protesta Siegfried.
Mais l'ignora complètement et le coupa en hurlant : « Mais ne vous inquiétez pas ! Je pilote des dirigeables depuis plus de vingt ans ! Je vous amènerai certainement à destination sains et saufs, alors faites-moi confiance et — »
Quelque chose explosa sur le côté droit du dirigeable.
[Alerte : Attention ! Attention !]
[Alerte : Le moteur droit du dirigeable a explosé en raison de son âge et d'un manque d'entretien !]
Un message apparut. Le message ne donnait aucune crédibilité à la supplique du capitaine de faire confiance à ses vingt ans d'expérience, car ce dernier avait en fait négligé l'entretien de son dirigeable tout en le pilotant pendant les vingt dernières années.
Pourtant, leurs ennuis ne s'arrêtèrent pas là…
Le dirigeable trembla violemment, signalant sa descente — ils allaient s'écraser.