« Que sont-ce que ces documents ? » demanda Michele, désignant la pile de dossiers d'un doigt tremblant.
Siegfried parcourut les papiers, anxieux à l'idée d'avoir causé sans le savoir un problème qui y serait consigné.
Mais il ne trouva rien qui pût lui être imputé, ni de près ni de loin, quelle que soit le nombre de pages qu'il tournait.
« Hé, ce sont des documents officiels de l'Empire Marchioni, non ? » demanda Siegfried en continuant de feuilleter. Puis il le regarda et dit : « Cela concerne l'octroi par l'empereur des Plaines de Cronasia et du cours inférieur de la rivière Piaro. »
« Oui », acquiesça Michele.
« Mais quel rapport avec les problèmes que j'aurais causés ? »
« Qu'as-tu bien pu faire pour ramener quelque chose d'aussi important ? »
« Hein ? » Siegfried inclina la tête, confus. Il ne comprit pas ce que Michele sous-entendait, mais il saisit au bout de quelques secondes : « Attends une minute, tu penses que j'ai ramené tout ça pour camoufler le problème que j'ai déclenché ? »
« Ce n'est pas le cas ? »
Michele haussa un sourcil et ajouta : « Votre Majesté a aussi recruté le Voleur Fantôme pour renforcer notre service de renseignement.
J'en ai conclu que Votre Majesté avait assurément causé un gros pépin et tentait de se racheter en ramenant tout cela. Franchement, il est fort probable que ce ne soit qu'une tentative de dissimulation — »
« Je t'ai dit de te mettre à terre ? »
« Me... mettre à terre ? »
« Ne te contente pas de te mettre à terre. Pose ton front sur le sol.
C'est un ordre royal. »
Michele n'eut d'autre choix que d'obéir, Siegfried ayant précisé qu'il s'agissait d'un ordre royal.
« Hé, petit con. Tu as idée comme j'ai trimé pour ce putain de royaume ? Hein ?! J'ai couru partout rien que pour protéger l'œuvre d'art favorite de l'Empereur Stuttgart ! Mais quoi ? Je fais ça pour camoufler quoi ? »
« Bien sûr ! Comme tu veux ! Je vais foutre un bordel monstre aujourd'hui ! »
« V-Votre Majesté a vraiment ramené tout ça sans condition — »
« Trois mois de salaire en moins. »
« Vous savez que le crime de lèse-majesté est passible de mort, non ? Je suis déjà d'une clémence extrême en me contentant d'une retenue. »
« Qu'est-ce que tu fous ? Dépêche-toi et remercie-moi pour ma clémence ! »
« M-Merci pour votre grâce... »
Au final, Michele paya le prix fort pour avoir mal jugé Siegfried. Pourtant, son raisonnement était logique : depuis son couronnement, Siegfried n'avait cessé de semer la zizanie dans le royaume.
« Kékéké~ Ça doit faire mal, petit con ! Tu croyais vraiment pouvoir continuer à m'emmerder ? »
Siegfried eut l'impression que dix ans de frustration — non, cent ans — venaient de s'évacuer d'un coup en voyant Michele trembloter, le front contre le sol.
Il était roi, doch il devait encaisser les remontrances d'un gamin bien plus jeune que lui. Voilà sa revanche pour toutes ces humiliations.
« Rédige un rapport sur la façon dont nous allons intégrer ces nouveaux territoires au royaume et les développer », ajouta Siegfried.
« Oui, Votre Majesté... »
« Aussi, tu connais la Compagnie Marchande Aphrodite, non ? Je l'ai rachetée pour une bouchée de pain, alors assure-toi d'envoyer nos gens finaliser le contrat. Ah, n'oublie pas de renforcer notre service de renseignement, non plus. »
« Bref, j'y vais. Mets-toi au travail dans une heure. Si tu allais demander pourquoi, oui, tu restes dans cette position pendant une heure. »
« M-Merci pour votre grâce, Sire... »
Siegfried ne manqua pas l'occasion de refiler toute sa paperasse à Michele et de filer.
Michele resta seul dans le bureau, le front contre le parquet.
« P-Pourquoi ai-je l'impression que Sa Majesté est devenu plus retors et impitoyable... ? » s'inquiéta Michele, craignant que son suzerain ne devienne un tyran à ce rythme.
Siegfried rejoignit Brunhilde et Verdandi une fois sa punition infligée à Michele.
Stupéfiant, Verdandi était déjà capable de prononcer de courtes phrases.
« Les gamins parlent aussi vite, putain ?! » Siegfried fut sidéré par sa précocité.
Mais ce n'était pas la seule surprise. Verdandi n'avait que quelques mois, pourtant elle montrait déjà un développement bien au-delà de son âge.
On lui avait dit qu'elle reconnaissait déjà les lettres et les lisait à voix haute. Au rythme où elle grandissait, elle atteindrait d'ici quelques mois les capacités physiques et mentales d'un enfant de six ou sept ans.
Brunhilde sourit tendrement à l'air ahuri de Siegfried. « Notre fille est vraiment futée, non, chéri ?
— V-Vraiment futée... » répondit Siegfried.
« Tu ne crois pas qu'elle va bientôt se mettre à nous donner des leçons ?
— Je pense que c'est inévitable.
— Je travaillerai plus dur pour ne pas la décevoir », déclara Siegfried avec résolution. Il voulait ne montrer que ses bons côtés à sa fille, dans l'espoir qu'elle soit fière de lui.
Brunhilde enlaça son bras et dit : « Moi aussi, chéri. »
« Qu'est-ce que j'aimerais qu'elles existent dans la réalité, aussi... » songea Siegfried, ressentant sa chaleur contre son bras. Et si Brunhilde et Verdandi — non, les PNJ — existaient dans la vraie vie ? Son existence ne serait jamais ennuyeuse.
« Putain... L'intelligence artificielle de ce jeu est trop performante pour son propre bien... » grommela Siegfried, et sa plainte visait la Ruche.
Le grand eunuque entra dans la pièce et annonça : « Votre Majesté ! Nous avons reçu une transmission des Gardiens ! »
« Ah ? Dites-leur de m'attendre », répondit Siegfried avant de se rendre dans la salle de communications.
« Je t'appelle au cas où... mais tu es déjà en ligne ? Pas une heure depuis ton retour, non ? Tu as eu du mal avec ton manque de jeu, Monsieur l'Accro aux Jeux Vidéo ? »
Cheon Woo-Jin ricana.
« Regarde qui parle. Toi aussi tu es en ligne, connard », ricana Siegfried en retour.
« Ah... T'as raison ?
— On dirait que ta célébrité dans la réalité t'a monté à la tête. N'oublie pas qui tu es vraiment ! Tu es un accro aux jeux vidéo, comme moi ! Kékéké ! »
« Je ne le suis pas ! Ne me mets pas dans le même sac que toi ! »
« Tu ne m'as pas dit que la réalité était trop chiante, alors tu as décidé de jouer ?
On est tous les deux des accros, alors arrête tes conneries et va à l'essentiel. Pourquoi m'appelles-tu si soudain ? »
« D'accord, premièrement, le Vrai Encensoir du Destin a été forgé.
Iris est à notre QG, et l'Âme d'Inflammation et l'Âme du Vide sont dans le Vrai Encensoir du Destin.
Les fragments d'âme ne peuvent pas s'emballer tant qu'ils sont dans le Vrai Encensoir du Destin. »
« C'est une excellente nouvelle », répondit Siegfried en se rappelant comme il avait galéré juste pour garder l'Âme d'Inflammation dans son inventaire la fois précédente.
« Mais nous devrons rassembler les autres fragments d'âme rapidement. Le Vrai Encensoir du Destin ne tiendra pas longtemps. »
« C'est passablement embêtant... »
« Quoi d'autre ? »
« Nous pensons avoir localisé un autre fragment d'âme, mais c'est un peu...
— En fait... Le fragment d'âme est à l'intérieur d'une personne. »
« Eh ? Le fragment d'âme est dans une personne ? »
« Connais-tu le Roi Stallone par hasard ?
— Stallone ? Le roi du Royaume d'Ephedrine ? »
« Eh bien, je suppose que tu es roi toi aussi, donc tu le connais.
— Mais quel rapport avec lui ? »
Cheon Woo-Jin parut embarrassé pour une raison quelconque. Puis il mordit sa lèvre et rapporta ce que le réseau de renseignements des Gardiens avait découvert récemment.
« Voici ce qui s'est passé... L'un des fragments d'âme a atterri dans le Royaume d'Ephedrine, et il s'est logé rien moins que dans le Roi Stallone.
— Est-ce seulement possible ?
« Qui sait ? Mais ce n'est pas le problème.
— Alors quel est le problème ?
« Des monstres morts-vivants ont commencé à apparaître dans la capitale, et tout le royaume est en train de devenir un royaume mort-vivant.
— Qu'est-ce que tu veux dire par là ?
« Nos informateurs disent que le fragment d'âme logé dans le Roi Stallone s'appelle l'Âme Immortelle, et que cette chose transforme tous les habitants du Royaume d'Ephedrine en monstres morts-vivants.
— Je suppose qu'il n'est plus le Roi Stallone mais le Seigneur Immortel ?
— Quoi qu'il en soit, c'est la pagaille ici à cause de ça. J'ai le pressentiment qu'une grande guerre se profile à l'horizon.
— Le Royaume d'Ephedrine traverse une sorte de guerre civile, et les royaumes environnants forment une coalition contre eux. »
« J'ai compris », répondit Siegfried en hochant la tête. Puis il demanda : « Donc tu veux que je m'infiltre dans le Royaume d'Ephedrine quand les forces de la coalition envahiront, que je tue le Roi Stallone et que je récupère l'Âme Immortelle ?
— Ouais ! Je savais que tu pigerais ! T'es vachement futé, Han Tae-Sung ! »
Cheon Woo-Jin s'extasia devant la vivacité d'esprit de Siegfried.
« Arrête de surréagir. N'importe qui aurait deviné ce que tu voulais », répondit Siegfried en haussant les épaules. Puis il demanda : « Quand la coalition se formera-t-elle ?
— Les rois de chaque royaume se réuniront ce soir ou demain après-midi. Pourquoi ne pas les rejoindre pour voir ce qu'ils disent ?
— Bonne chance, alors. Je vais chercher les deux fragments d'âme restants. Ah, au fait, Beowulf cherche les Flammes d'Annihilation.
— J'espère que ce sera facile, pour que je puisse atteindre le niveau 299 au plus vite », pria Siegfried.
Puis il quitta la salle de communications.
Cependant, l'hypothèse de Cheon Woo-Jin selon laquelle les royaumes environnants formeraient une coalition se révéla fausse. Il semblait bien qu'ils allaient en former une, car c'était l'occasion en or de découper le Royaume d'Ephedrine comme une tarte et de se le partager équitablement, maintenant que le Roi Stallone et ses officiels s'étaient transformés en monstres morts-vivants.
Malheureusement, leur cupidité eut le dessus, empêchant l'un quelconque des royaumes de faire le premier pas. En conséquence, la coalition ne se forma pas.
La guerre civile au sein du Royaume d'Ephedrine faisait toujours rage le jour où Siegfried avait appelé Cheon Woo-Jin. Le royaume était divisé en la Faction des Morts-Vivants, menée par le Seigneur Immortel Stallone et ses nobles morts-vivants, et la Faction Royale, menée par les seigneurs féodaux des marches du royaume, qui avaient eu la chance d'échapper à la transformation en monstres morts-vivants.
La guerre entre ces deux factions était féroce, mais les royaumes environnants ne faisaient qu'observer avec délectation. Ils étaient impatients de voir les deux camps s'entre-déchirer plus violemment.
Car plus la guerre civile serait féroce et longue, plus il leur serait facile d'avaler le Royaume d'Ephedrine...
Ainsi, aucune coalition ne se forma contre la Faction des Morts-Vivants même après une semaine écoulée. Au lieu de cela, les royaumes environnants étaient occupés à se disputer sur la façon de se partager le Royaume d'Ephedrine une fois les monstres morts-vivants soumis.
Une semaine plus tard...
« Ces putains de tarés ! C'est une blague pour eux ?! Ils ne comprennent pas la gravité de la situation ?! Comment peuvent-ils se disputer alors qu'il est évident que les choses ne feront qu'empirer ?! » ragea Siegfried après avoir suivi la progression frustrément lente de la formation de la coalition.
Finalement, il quitta le Royaume de Proatine pour se rendre là où se tenaient les négociations des forces de la coalition, car —
La Faction des Morts-Vivants a conquis soixante-quinze pour cent du Royaume d'Ephedrine.
À ce rythme, le Royaume des Morts-Vivants naîtra dans trois jours.
Une campagne de subjugation à grande échelle est désespérément nécessaire au plus vite.
— Service de Renseignement du Royaume de Proatine.
D'après le rapport soumis par le service de renseignement, la fenêtre d'opportunité pour que les royaumes environnants mettent fin à cette guerre facilement se refermait. Tout retard supplémentaire rendrait impossible pour les forces de la coalition de soumettre et d'empêcher la formation et l'expansion du Royaume des Morts-Vivants.