« Tiens ? Elle est déstabilisée ? » Siegfried n'avait pas manqué le brusque changement de sa réaction. Il suspectait qu'Iris pouvait être la détentrice de la Tablette d'Émeraude qu'il recherchait.
Cependant, ce qu'Ira dit ensuite le fit douter qu'elle fût bien l'Alchimiste Immortelle.
« Mais... Les autres n'apprécient pas vraiment mon travail. En fait, je ne suis pas une peintre professionnelle ; je peins juste par passe-temps. Je ne suis pas sûre que mes tableaux puissent être à la hauteur de vos standards, Votre Majesté... »
Ira semblait réticente à lui montrer ses œuvres de peur de ne pas être à la hauteur de ses exigences.
« Cela ne veut pas dire que j'abandonne », pensa Siegfried. Il avait besoin d'un indice qui pourrait conforter sa théorie, aussi devait-il absolument jeter un œil à ses tableaux.
« Cela n'a pas d'importance », répondit Siegfried avec un sourire. Puis il ajouta : « J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles vous menez une double vie de peintre, alors je suis curieux : quel genre d'art pratiquez-vous ? Pourriez-vous avoir l'amabilité de m'en montrer quelques-uns ? »
« Si Votre Majesté insiste, je le ferai avec plaisir. »
« Oh ? Donc ça ne vous dérange pas ? »
Siegfried suivit Iris dans une certaine pièce.
La pièce était assez spacieuse mais modeste, comme le reste du manoir. Des éclaboussures de peinture tachaient les planchers en bois, l'odeur de l'huile flottait dans l'air mêlée au parfum du bois, et de nombreuses toiles étaient étalées un peu partout.
La pièce avait exactement l'allure qu'on imagine pour l'atelier d'un peintre.
« Je suis assez gênée de vous les montrer, Votre Majesté, mais ces tableaux sur les murs sont mes œuvres », dit Iris en désignant les dizaines de peintures accrochées aux parois. Puis elle ajouta : « Ils ne peuvent certainement pas atteindre vos standards, mais puisque vous insistez... »
« Hmm... » marmonna Siegfried tandis que les paroles d'Iris lui entraient par une oreille et ressortaient par l'autre. Il était en ce moment occupé à réfléchir à autre chose. « Ils ont l'air corrects... Mais qu'est-ce que je suis censé chercher ? »
D'après sa déduction, Iris était très probablement l'Alchimiste Immortelle, Acheron, mais il n'y avait rien d'extraordinaire chez elle. En fait, même ses tableaux semblaient si normaux qu'il ne parvenait à rien discerner malgré son inspection attentive.
Il regardait basically les tableaux sans pouvoir dire s'ils étaient bons ou mauvais. Son sens artistique était quasi inexistant, aussi essayer de comprendre ces œuvres était une tâche impossible pour lui.
En d'autres termes, il n'y aurait pas eu de différence s'il s'était tenu à côté d'un aveugle et qu'ils avaient tous deux tenté d'apprécier ces tableaux, car aucun des deux n'en aurait été capable.
« Ils ne sont définitivement pas à la hauteur de vos standards, mais prenez tout votre temps, je vous en prie. »
« Êtes-vous déçue que mes tableaux soient en dessous de la moyenne ? » demanda Iris avec une pointe d'inquiétude en remarquant que Siegfried transpirait abondamment.
« N-Non, ce n'est pas... »
« Mais pourquoi Votre Majesté regarde– »
Quelqu'un frappa au portail à l'extérieur du manoir.
« Ah, veuillez m'excuser », dit Iris en s'inclinant.
« P-Prenez votre temps ! » répondit Siegfried.
Iris quitta la pièce pour aller recevoir le visiteur au portail.
Siegfried poussa un soupir de soulagement avant de s'exclamer soudain : « Mince ! Comment diable suis-je censé les différencier ? »
« Ne t'inquiète pas, proprio punk ! Hamchi est venue préparée ! Kyuu ! »
« Hamchi a fait venir Gringore ! Kyu ! »
Iris revint dans la pièce au moment où Hamchi finissait de parler, mais elle n'était pas seule : elle ramenait Gringore avec elle.
« Bonjour, Votre Majesté. Je suis venu aussi vite que possible après mon concert à Artiur », dit Gringore en s'inclinant.
« Ah ! Monsieur Gringore ! Bienvenue ! Comment s'est passé le voyage ? » Siegfried l'accueillit chaleureusement, ce qui tranchait totalement avec sa manière habituelle de le traiter.
« Hein ? V-Votre Majesté ? »
« Tout va bien, sire ? »
« Oui ? Pourquoi me demandez-vous ça ? »
« La façon dont Votre Majesté m'a accueilli tout à l'heure était bien différente de d'habitude... »
« Allons~ » fit Siegfried en agitant la main. Puis il grinça et ajouta : « Ne réfléchis pas trop~ Tu sais que je tiens à toi, non ? Hohoho ! »
« Bref, bienvenue ! Maintenant, viens par ici et jette un œil à ces tableaux. C'est Iris-nim qui les a peints elle-même ! »
Siegfried souriait largement tout le temps, mais ses yeux transmettaient un message complètement différent.
« Regarde de près et dis-moi si c'est Christie ou pas. »
« O-Oui, Votre Majesté... ! »
Gringore comprit les intentions de Siegfried et inspecta minutieusement chaque tableau.
Exactement cinq minutes plus tard...
« Quel est le verdict ? »
Gringore hocha la tête et dit : « C'est la même personne. »
« Vraiment ? Tu en es sûr ? » demanda Siegfried.
« Oui, sire. J'en suis certain : ils sont identiques. »
« Et s'ils ne le sont pas ? Combien tu me payes ? »
« Je veux dire, tu pourrais te tromper, non ? »
« J'en suis absolument certain. N'hésite pas à m'exécuter s'ils ne le sont pas », dit Gringore avec une certitude dans le regard.
« Très bien, si tu le dis. Mais t'exécuter serait un gâchis, alors contentons-nous d'un million d'or. »
« Exécutez-moi plutôt, s'il vous plaît. »
« L'argent est si important que ça ? Tu es prêt à mourir plutôt que de le perdre ? »
« La pauvreté peut être plus cruelle que la mort, par moments. Hahaha... »
Iris restait complètement interloquée face à la conversation bizarre des deux hommes.
« Votre Majesté, puis-je me permettre de demander de quoi vous parlez ? » demanda Iris.
« De quoi nous parlons ? Bien sûr, pourquoi pas », répondit Siegfried avec désinvolture. Puis il tira une chaise, s'assit, ouvrit son inventaire avant de dire : « Ah, d'abord, ravi de vous rencontrer.
L'Alchimiste Immortelle, Acheron.
Vous êtes la célèbre détentrice de la Tablette d'Émeraude ainsi que l'alchimiste qui a atteint l'immortalité en créant la Pierre Philosophale, n'est-ce pas ? »
Iris ne dit rien pendant un bon moment. Elle le fixa tout du long avant d'ouvrir la bouche si lentement qu'on aurait dit une vidéo au ralenti. Son expression n'avait plus rien à voir avec celle de quelques secondes plus tôt.
« Comment... l'avez-vous su ? »
Iris ne chercha pas à cacher qu'elle était la détentrice de la Tablette d'Émeraude, Acheron.
« Hein ? Elle ne le cache pas ? » Siegfried fut déstabilisé par la réaction d'Iris. Elle semblait si calme qu'on aurait dit qu'elle aurait avoué tout net s'il lui avait simplement demandé plus tôt.
« Je crois que nous devrions poursuivre cette conversation ailleurs », dit Iris avant de les ramener au salon. Puis elle prépara du thé frais et des en-cas avant d'entamer la discussion.
« Wow... Son expression est vraiment unique », pensa Siegfried en observant son visage.
« Les archives indiquent qu'Acheron possédait une apparence rendant extrêmement difficile de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. D'autres archives disent que c'était un homme très beau mais avec quelque chose de féminin chez lui. Il y a aussi des archives affirmant que son expression était assez brute pour quelqu'un de plus beau que la plupart des femmes. »
Iris correspondait exactement à la description du marquis Keitel. Son visage et sa silhouette semblaient très féminins, mais il y avait quelque chose de masculin en elle pour une raison quelconque.
Siegfried essaya de regarder Iris en se convainquant que cette dernière était un homme, mais il n'y parvint pas car elle paraissait trop féminine pour être un homme, au point qu'il était difficile de concevoir qu'elle pût l'être.
Son allure et l'aura qu'elle dégageaient étaient véritablement mystérieuses.
« Comment l'avez-vous su ? » demanda à nouveau Iris. Puis elle ajouta : « Personne ne l'a remarqué depuis des siècles. Mais Votre Majesté est celui qui est venu me chercher comme s'il connaissait déjà mon identité. Puis-je demander comment vous avez réussi à me tracer ? »
Siegfried ne ressentit pas le besoin de rien cacher, aussi répondit-il franchement : « Ce n'était pas difficile. Comme vous l'avez peut-être remarqué tout à l'heure, vos tableaux étaient le plus gros indice. N'est-ce pas, Monsieur Gringore ? »
« Oui, Votre Majesté », répondit Gringore en hochant la tête.
« Expliquez en détail », ordonna Siegfried.
Gringore la regarda et dit : « Vous avez précédemment utilisé le nom de Christie. »
« Je crois, en effet. Un immortel est condamné à vivre sous différents noms », répondit Iris avec nonchalance.
« Donc vous avez comparé les tableaux de Christie et les miens. »
« Oui, les années ont légèrement altéré le style et les émotions dans les tableaux, mais vos habitudes demeurent. »
« Un maître peut transmettre son style et sa technique à un disciple et ce disciple le transmettra éventuellement au suivant, mais le temps finit par changer les choses petit à petit. »
« Mais le coup de votre pinceau, l'épaisseur de la peinture, et ce que vous vouliez que les tableaux projettent... Tout cela est unique à chaque personne, et c'est ce qui m'a rendu certain que vous êtes bien la même personne », expliqua Gringore.
Siegfried sortit *Voyant Temeraire* de son Inventaire et le lui montra après l'explication de Gringore.
« Cela a servi d'indice », dit Siegfried.
Iris parut reconnaître le tableau, car elle hocha la tête et dit : « Ah, je me souviens de ce tableau. C'était l'une de mes œuvres les plus mémorables parmi les centaines que j'ai peintes... »
« Mais qu'est-ce qui vous a fait penser que c'était peint par Acheron ? Je trouve difficile de croire que qui que ce soit puisse établir un lien entre ça et l'Alchimiste Immortelle. »
Siegfried répondit : « Mon maître me l'a dit.
Vous pourriez avoir du mal à le croire mais... Mon maître a déjà franchi le royaume des dieux. »
« Ce n'est pas possible. Même moi, qui ai atteint l'immortalité, je n'ose même pas dire que je me tiens à l'égal des dieux », réfuta Iris.
Siegfried sourit et dit : « Mais c'est vrai. Mon maître a vu ce tableau il y a cent cinquante ans. Il a été impressionné par les émotions qu'il contenait et a enchéri pour l'obtenir, puis il l'a gardé avec lui toutes ces années.
Ensuite, je lui ai dit que je recherchais Acheron. Il m'a donné ce tableau et m'a dit que celui qui l'avait peint était l'Alchimiste Immortelle, Acheron. »
« L'intuition de votre maître est... véritablement terrifiante. »
« Mon maître a la capacité de voir à travers tout dans ce monde. »
« J'ai encore du mal à le croire, mais je suppose que je ne peux plus le réfuter puisque vous m'avez trouvée grâce à ses paroles. »
Iris semblait sceptique quant au fait que quelqu'un puisse découvrir sa véritable identité à partir d'un seul tableau.
« Peut-être le croirait-elle si je lui disais qu'il aime se baigner dans la lave... ? Haha... » pensa Siegfried en riant intérieurement, car il comprenait parfaitement d'où venait son scepticisme.
Deus était vraiment un être mystérieux, au point qu'un immortel avait du mal à croire qu'un tel être pût exister.
Pendant ce temps, Siegfried ne put s'empêcher de ressentir de la fierté qu'un être aussi grand fût son maître.
« Très bien, merci pour l'explication mais... Pourquoi me cherchiez-vous ? » demanda Iris – non, l'Alchimiste Immortelle, Acheron.
« Renoncez et repartez si vous souhaitez devenir immortel comme moi ou ressusciter quelqu'un d'entre les morts.
J'ai décidé d'être une simple spectatrice de ce monde. Je ne suis qu'un être maudit. Je ne possède pas la capacité d'accorder l'immortalité ni de ressusciter les morts. Eh bien, quiconque posséderait de telles capacités serait maudit plutôt que béni. »
« Non, je ne suis pas intéressé par l'immortalité ni la résurrection », dit Siegfried en secouant la tête.
« Alors pourquoi êtes-vous venu– »
« Je souhaite simplement solliciter votre avis sur une affaire importante.
Je voulais entendre votre opinion en tant que quelqu'un qui a atteint le sommet de l'alchimie. Pour être exact, voici l'affaire que je souhaitais discuter avec vous... » dit Siegfried.
Il sortit l'Âme d'Inflammation de son inventaire et la lui montra.
« Je dois trouver un moyen de détruire ceci– »
Une section du manoir explosa soudain et un groupe fit irruption par l'ouverture. Ils portaient la même robe à capuche violette, et leur visage était caché par un masque doré.
L'Église d'Osric était là !