Étonnamment, le Maréchal était un jeune homme, et il s'adressait au général Effenberg sur un ton condescendant comme si c'était la chose la plus naturelle qui soit.
Le général Effenberg ressentit une pointe de malaise face à cette familiarité.
« A-t-il obtenu son poste par piston ? » songea-t-il.
Ce n'était pas inédit, loin de là, surtout dans certaines grandes puissances. Un prince surgissait soudain avec des étoiles sur les épaules et faisait valoir son rang, feignant d'être un stratège génial.
Ces jeunes diplômés d'académie, qui ne connaissaient même pas les bases de la tactique ou de la stratégie, donnaient des ordres à des généraux vétérans forts de décennies d'expérience réelle, pour la simple raison de leur lignée.
Toutefois, le général Effenberg jugea ce scénario peu probable.
Même si les princes étaient notoires pour exhiber leurs étoiles, il était fort rare qu'on leur décerne directement quatre étoiles, sans parler de cinq.
« Mais qui est-il donc ? »
Le général Effenberg n'était en rien un officier subalterne. En tant que général de haut rang, il était bien informé sur les figures les plus éminentes de la Sainte Alliance.
Pourtant, parmi tous les princes qu'il pouvait imaginer, aucun ne correspondait à ce jeune homme.
« N'agissons pas avec précipitation et commettons pas d'erreur », décida le général Effenberg en choisissant de se concentrer sur le grade, pas sur l'homme.
Après tout, il y a un dicton dans l'armée : on salue le grade, pas la personne.
« Monsieur ! Le commandant du corps expéditionnaire, Effenberg, se présente pour le service ! Aucune irrégularité à signaler ! »
Une fois de plus, Effenberg salua le jeune homme, avec encore plus d'entrain cette fois. Puis, il s'effaça discrètement pour céder le siège principal, le siège du Commandant Suprême.
Le jeune homme s'y installa avec aisance, comme s'il avait l'habitude d'être l'homme en charge depuis toujours. Il s'assit au cœur même de la tente de commandement, juste là où se trouvait le siège du Commandant Suprême.
« Qui est ce jeune homme ? » se demanda le général Effenberg, dévisageant le jeune homme portant le grade de Maréchal.
Il fouilla sa mémoire pour trouver une réponse, cherchant s'il connaissait un jeune homme pouvant porter ce grade, mais...
« Aucune des jeunes pousses que je connais ne pourrait être Maréchal... » Le général Effenberg se creusa la tête sans trouver de réponse.
L'identité du jeune homme ne tarda pas à être révélée.
Le jeune homme se présenta en disant : « Je suis Cassius de Blackcrow. »
« A-t-il dit... Blackcrow ? »
Plusieurs officiers supérieurs assis au conseil de guerre inclinèrent la tête, perplexes.
La Maison Blackcrow était l'une des familles militaires les plus renommées du continent, une lignée qui avait produit d'innombrables généraux et chevaliers de légende.
Mais tout cela appartenait au passé...
La Maison Blackcrow s'était effondrée avec sa patrie, le Royaume d'Offenbach, des décennies plus tôt.
« A-Attendez ! Cassius de Blackcrow... ! Serait-ce possible ?! » s'exclama le général Effenberg, choqué.
« Te souviens-tu de moi ? » demanda Cassius.
« Mon dieu... » Le général Effenberg haleta, ayant l'impression que son âme venait de quitter son corps.
Cassius de Blackcrow était le patriarche de la Maison Blackcrow au moment de sa chute, et son titre infâme de Seigneur du Ciel Obscur frappait de terreur ceux qui croisaient sa route.
À l'époque, il était dans la soixante-quinzième année et la rumeur disait qu'il avait atteint le rang exalté de Grand Maître.
Selon les archives, cependant, le Seigneur du Ciel Obscur périt en défendant sa patrie, incapable de résister à l'assaut écrasant des grandes puissances voisines. On dit que lors de la bataille pour l'abattre, des centaines de milliers de soldats furent perdus et des milliers de chevaliers périrent.
Le récit de sa fin devint une légende, un exemple historique durable de la puissance d'un Grand Maître, et de la manière dont des centaines de milliers d'hommes durent être sacrifiés pour en venir à bout.
Et pourtant, cet homme se tenait désormais devant eux...
« Mais... le Seigneur du Ciel Obscur a été déclaré mort dans cette bataille... » marmonna le général Effenberg.
Le jeune homme — non, celui qui prétendait être le Seigneur du Ciel Obscur, Cassius de Blackcrow, se tourna vers le général Effenberg et demanda : « Mon corps a-t-il jamais été retrouvé ? »
« Je... je suppose que non... » bredouilla le général Effenberg en réponse.
À l'époque, le corps du Seigneur du Ciel Obscur était si gravement endommagé qu'il ne put jamais être identifié avec certitude.
« Je ne suis pas mort ce jour-là. C'est pourquoi je me tiens devant vous, en vie. »
« Mais... À l'époque, le Seigneur du Ciel Obscur avait déjà la soixante-dixaine. Comment donc... »
« Lorsqu'on accède au niveau de Grand Maître, il devient possible de ralentir le vieillissement. Et une fois assez de mana accumulé, une reconstruction complète du corps devient réalisable. »
Le Seigneur du Ciel Obscur parcourut la pièce du regard et déclara : « Moi, Cassius de Blackcrow, suis de retour. Et je dirigerai la Sainte Alliance dans cette guerre. »
« S'il s'agit du Seigneur du Ciel Obscur, alors... même Siegfried van Proa peut être vaincu ! »
Les officiers supérieurs éclatèrent en acclamations. Leur moral, qui avait chuté après leur défaite désastreuse face à un seul homme, Siegfried van Proa, remonta en flèche.
Maintenant qu'un Grand Maître était parmi eux, tout avait changé. Ils ne seraient plus contraints de fuir malgré leur supériorité numérique à cause d'un seul homme.
Cependant, cette poussée de moral ne dura pas longtemps.
« Rapport urgent, Monsieur ! Le 2e Corps sur le front nord est engagé au combat ! Il a subi de lourdes pertes ! »
« Nouvelles graves, Monsieur ! Le 3e Corps sur le front sud est attaqué ! La situation est mauvaise ! Il a été engagé par le 8e Corps de l'Empire Marchioni ! »
Des messagers apportant de sombres nouvelles firent irruption dans la tente du conseil de guerre...
La stratégie d'origine consistait à encercler et anéantir les forces du Royaume de Kyiv dès qu'elles sortiraient d'Odessa pour arrêter le massacre.
À la place, les forces de la Sainte Alliance étaient éliminées une par une par les ennemis.
Pendant ce temps, Siegfried saccageait le champ de bataille sans opposition et absorbait les âmes de ceux qu'il avait massacrés.
[Alerte : Vous avez absorbé l'Âme d'un Soldat Ordinaire !]
[Alerte : Vous avez absorbé l'Âme d'un Soldat Légèrement Plus Fort !]
[Alerte : Vous avez absorbé l'Âme d'un Soldat Ordinaire !]
[Alerte : Vous avez absorbé l'Âme d'un Ange Déchu de Bas Rang !]
[Alerte : Vous avez absorbé l'Âme d'un Ange Déchu de Bas Rang !]
Nul dans les rangs de la Sainte Alliance n'était capable de l'arrêter. Il plongea sans crainte derrière les lignes ennemies, activant l'Enfer Vert Magno pour déchaîner une catastrophe au cœur même de l'ennemi.
Le simple fait de se trouver dans cette brume verte signifiait la mort instantanée pour les troupes de la Sainte Alliance, car même celles dotées d'une haute résistance au poison ne tenaient pas plus d'une minute. Leur corps exposé à des niveaux de radiation dévastateurs pendant une minute suffisait à tuer les plus résistants d'entre eux.
[Énergie d'Âme : 5 011,21]
Grâce à cela, Siegfried parvint à rassembler rapidement l'énergie d'âme minimale requise pour activer la compétence, Descente du Seigneur Démon.
En moins d'une heure depuis le début de la bataille, il avait déjà massacré plus de quatre mille ennemis et absorbé leurs âmes.
À ce stade, la bataille était pratiquement terminée.
Pendant que Siegfried s'adonnait à un massacre de masse, les Forces de Proatine — renforcées par des buffs et des malus — anéantirent totalement le reste du 2e Corps de la Sainte Alliance.
« Commandant du 2e Corps de la Sainte Alliance, Fenril. Vous êtes par les présentes arrêté comme criminel de guerre. »
« Noble Chevalier... Oscar... »
« Je ne vous permettrai pas de vous donner la mort. »
Sur ces mots, Oscar fit bâillonner et ligoter Fenril par les chevaliers qui l'accompagnaient.
Ainsi prit fin la bataille.
Sur les cent mille soldats, la stupeur de soixante-dix mille furent tués dans cette seule bataille, tandis que les trente mille restants se rendirent.
En revanche, les Forces de Proatine subirent des pertes minimes, moins de mille.
Et parmi les pertes, seuls trois moururent au combat...
Plusieurs centaines avaient subi de graves blessures, mais dans l'ensemble, c'était le meilleur scénario possible pour eux.
Ce fut une victoire véritablement écrasante, si décisive que la qualifier de victoire unilatérale ne lui rendrait pas justice.
« Vive le Royaume de Proatine ! »
« Vive Sa Majesté, le Roi Siegfried van Proa ! »
« Gloire à Sa Majesté ! »
« Gloire au Royaume de Proatine ! »
Siegfried entra dans la ville en héros sous les acclamations des soldats.
« Tsk... J'aurais dû en tuer au moins un de plus », grogna Siegfried en claquant de la langue.
Il voulait accumuler le maximum d'énergie d'âme dans cette bataille, et il ne put s'empêcher de regretter de n'en avoir pas récolté davantage.
« Kyuuuu ! Il faut apprendre à se contenter de ce qu'on a, propriétaire voyou ! »
« Tu vas te prendre de lourdes pénalités un de ces jours si tu continues à tuer comme ça ! Kyuuu ! »
« De quoi parles-tu ? »
« Kyuuu ! Si tu massacres trop de gens, tu vas commencer à accumuler du karma ! Même s'ils sont ennemis, trop tuer c'est mal ! Quand ton karma s'accumule, il finit par te retomber dessus plus tard ! »
« C'est la loi de l'univers ! N'ignore pas la loi de l'univers, propriétaire voyou ! Kyuuu ! »
Prenant le conseil de Hamchi à cœur, Siegfried décida qu'il s'abstiendrait désormais de provoquer des massacres de masse juste pour collecter de l'énergie d'âme.
Bien sûr, il ne se retiendrait pas pendant les batailles, mais il ne tuerait pas délibérément ceux qui se rendaient ni ne commettrait d'atrocités juste pour farmer plus d'âmes.
Pas qu'il l'ait fait auparavant, de toute façon.
« Permettez-moi de vous féliciter pour votre victoire, Sire ! » s'exclama Oscar, s'agenouillant sur un genou et offrant un salut formel.
« Tu as bien fait, Oscar. »
« Pas du tout, Votre Majesté. Ce fut une bataille facile. »
« Je suis juste soulagé que nos pertes aient été minimes. »
« Tout grâce à Votre Majesté, sans aucun doute. »
« Hahaha... » Siegfried rit avec une pointe de gêne. Puis il donna de nouveaux ordres : « D'abord, inspectez ceux qui se sont rendus et déterminez s'ils ont commis des crimes de guerre. Quiconque est reconnu coupable d'infractions graves sera exécuté. »
« Comme vous l'ordonnez, Sire. »
« Mais n'exécutez pas les officiers supérieurs coupables de crimes de guerre. Gardez-les en vie. »
« Pardon, Sire... ? Vous ne les exécuterez pas ? » demanda Oscar, surpris.
« Je pense les transformer en esclaves », répondit Siegfried en hochant la tête.
Il projetait de transformer les officiers supérieurs en Irradiateurs, des gens asservis par son énergie radioactive. Les Irradiateurs étaient essentiellement des bombes nucléaires ambulantes qu'il pouvait faire exploser au cœur du camp ennemi s'il le souhaitait.
Siegfried voulait créer une unité spécialisée composée entièrement d'Irradiateurs, et avec tant de prisonniers, il avait plus que suffisamment de matière première.
« Comme vous l'ordonnez, Sire. Je m'y conformerai. »
« Alors, je te laisse faire pour l'instant. Aussi, nous allons maintenant commencer la campagne pour le front sud. »
Siegfried n'avait aucune intention de laisser filer cette occasion.
Il était pratiquement garanti que le 8e Corps de l'Empire Marchioni l'emporterait sur le front sud.
Et comme dit le dicton : « Il faut battre le fer tant qu'il est chaud ! »
Siegfried prévoyait de coordonner avec le 8e Corps de l'Empire Marchioni et d'encercler complètement la que deviendra bientôt la dernière armée debout de la Sainte Alliance sur ce front.
Le 1er Corps de la Sainte Alliance...
La sombre nouvelle de la destruction du 2e Corps et du 3e Corps parvint bientôt au commandement de la Sainte Alliance.
« Le 2e Corps sur le front nord... a été anéanti. »
« C'est la même situation sur le front sud, Monsieur. Le 3e Corps... a disparu. »
En conséquence, le centre de commandement du 1er Corps de la Sainte Alliance bascula dans un état de panique instantané.
Ce qui avait commencé comme une opération de terre brûlée destinée à attirer les troupes du Royaume de Kyiv stationnées à Odessa avait complètement tourné au fiasco.
Maintenant, avec le 2e Corps et le 3e Corps anéantis, toute la Sainte Alliance dans cette région était pratiquement condamnée.
Ils étaient en infériorité numérique, et l'ennemi était significativement plus fort qu'eux.
En d'autres termes, la situation s'était complètement renversée, les mettant dans le dos au mur.
« T-Toutes les forces ! Abandonnez le camp et déplacez-vous immédiatement ! » ordonna le général Effenberg dès qu'il reçut le rapport.
S'ils restaient là plus longtemps, il était évident qu'ils seraient encerclés et anéantis.
« Toutes les troupes ! Cessez toutes les tâches et préparez-vous à battre en retraite sur-le-champ — »
« Il n'y aura pas de retraite », coupa Cassius fermement, les interrompant.
« Je suis le commandant. »
« Envoyez une demande de renforts d'urgence au Haut Commandement. Et dites aux hommes de se tenir prêts au combat en permanence. Il n'y aura pas de retraite. »
Malgré le fait que toute l'unité était sur le point d'être engloutie, le Seigneur du Ciel Obscur, Cassius de Blackcrow, fit clairement comprendre qu'ils continueraient la guerre sur ce front.
Cependant, ce n'était pas une décision entièrement dénuée de fondement, née de l'arrogance ou de l'orgueil. Il était possible pour le Haut Commandement de la Sainte Alliance d'envoyer environ cent mille troupes pour renforcer ce front, et Cassius de Blackcrow était un Grand Maître.
En d'autres termes, il avait une confiance absolue en sa propre force.
« Était-ce leur roi, Siegfried van Proa ? Le plus fort parmi les rangs ennemis ? » demanda Cassius.
« O-Oui, Votre Excellence. La prouesse au combat qu'il a démontrée pendant la bataille était sans aucun doute celle d'un Grand Maître ! Je l'ai vu de mes propres yeux — » répondit précipitamment le général Effenberg.
Cassius le coupa et dit avec assurance : « L'équilibre des forces s'effondrera quand je le tuerai. C'est à ce moment-là que vous anéantirez l'ennemi. »
Ce qu'il voulait dire était simple. Une fois la bataille engagée, il tuerait Siegfried et prendrait le contrôle du champ de bataille.
Une fois Siegfried mort, l'ennemi n'aurait aucun moyen de faire face à un Grand Maître, rendant inévitable le triomphe de la Sainte Alliance.
« Cette réunion est terminée. Toutes les forces, préparez-vous au combat et tenez-vous prêts à vos postes respectifs. »
Laissant ces mots derrière lui, le Seigneur du Ciel Obscur, Cassius de Blackcrow, quitta la tente du conseil de guerre.