Siegfried convoqua immédiatement une réunion d'urgence.
« Quoi de neuf ? Tu as trouvé un moyen de les frapper fort ? » demanda Taycan, s'attendant à entendre parler de la stratégie ingénieuse que Siegfried avait imaginée.
« J'aimerais que ce soit le cas. Mais non, pas cette fois », répondit Siegfried en secouant la tête.
« Terre brûlée. La Sainte Alliance prévoit de... décimer le royaume de Kyiv. »
Un silence assourdissant s'abattit sur toute la pièce à ces mots.
S'ils avaient véritablement l'intention d'utiliser la tactique de la terre brûlée, alors l'ampleur des ravages que subirait le royaume de Kyiv dépasserait l'imagination.
« Allons, il n'y a aucune chance qu'ils fassent ça. Je veux dire, bien sûr, ils peuvent être impitoyables. Mais la terre brûlée ? C'est aller trop loin », dit Taycan en hochant la tête. Puis il continua : « Les gens font la guerre pour gagner quelque chose à la fin. Mais s'ils anéantissent tout, qu'est-ce qui reste à prendre ? S'ils font ça, non seulement les nations environnantes, mais l'opinion publique se retourneront contre eux. »
« Tu n'as pas tort », répondit Siegfried, sans rejeter purement et simplement le raisonnement de Taycan.
« Mais pourquoi es-tu arrivé à cette conclusion ? » demanda Taycan.
« La Sainte Alliance est déjà dispersée sur plusieurs fronts et elle manque d'hommes. Si j'étais à leur place, je profiterais de cette occasion pour raser complètement le royaume de Kyiv et régler une fois pour toutes le front centre-ouest. »
« Et n'oublie pas que leur but ultime est d'étendre l'influence de l'Église du Monothéisme et d'ouvrir les Portes Célestes. Ils veulent invoquer les anges et placer le Monde Intermédiaire sous leur coupe. Ils ne visent pas seulement des gains territoriaux. »
« Attends, tu es sérieux ? »
« Tu ne comprends toujours pas ? Pourquoi d'autre lanceraient-ils une guerre de cette ampleur sans raison ? Et les anges qui les soutiennent ? Tu les as vus toi aussi, non ? »
« Moi... ouais, t'as raison. »
« Ce n'est pas de la simple spéculation. Ce n'est pas qu'une théorie. C'est en train d'arriver », dit Siegfried. Puis il désigna la carte étalée sur la table et demanda : « Ils battent en retraite par ici et par ici, c'est bien ça ? »
« Ouais », répondit Taycan en hochant la tête.
« Alors regarde ici. C'est là que leurs forces vont se diviser », dit Siegfried en pointant un point précis.
« Pourquoi se divisent-ils ? »
« Ils n'ont pas besoin d'une seule armée massive pour tout raser. Je parierais qu'ils vont se scinder en trois groupes de cent mille chacun. Ensuite, ils s'éparpilleront et semeront la dévastation sur l'ensemble du territoire du royaume de Kyiv. »
« Mais ils resteront quand même en formation. Quelque chose, en formation d'éventail », continua Siegfried. Il posa les trois chevaux noirs sur la carte qui représentaient l'armée de la Sainte Alliance et les disposa en formation triangulaire.
« Si nous sortons d'Odessa pour les arrêter, alors... » dit Siegfried.
Taycan comprit et termina sa phrase : « ...Nous serons encerclés et anéantis. »
« Exactement », acquiesça Siegfried.
« C'est un coup à double but. Il anéantira le front centre-ouest et nous forcera à sortir d'Odessa. »
« Ils essaient de faire d'une pierre deux coups. Mais le problème, c'est que... nous n'avons pas assez d'hommes pour les arrêter », grommela Siegfried en se passant la main sur le visage.
Le fait qu'il ait percé à jour les intentions de l'ennemi rien qu'en analysant leur chemin de retraite relevait du génie, et c'était bien la preuve de l'acuité de son esprit tactique.
Pourtant, la réalité froide et dure demeurait. Les cent mille hommes stationnés à Odessa ne pouvaient pas affronter les trois cent mille soldats de la Sainte Alliance.
La majeure partie des troupes du royaume de Kyiv avait été anéantie lors de la série de défaites brutales au début de la guerre. Au total, ils avaient perdu environ trois cent mille hommes.
Mobiliser les forces de la coalition formées par Siegfried n'était pas une option, car elles ne pouvaient pas être déployées à temps. La coalition ne faisait que commencer à se former, et sa mobilisation prendrait du temps — temps qu'ils n'avaient pas.
De plus, beaucoup de nations ayant rejoint la coalition étaient déjà enlisées dans leurs propres guerres contre la Sainte Alliance.
« Qu'est-ce... qu'on fait alors ? » demanda Taycan, la voix basse, teintée de désespoir.
S'ils faisaient sortir leur armée d'Odessa, ils marcheraient droit dans un piège. Mais s'ils restaient retranchés derrière leurs murailles, des millions de personnes seraient massacrées par la Sainte Alliance.
« Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? » répondit Siegfried en haussant les épaules. Puis, sans la moindre hésitation, il dit : « Je vais mobiliser l'armée du royaume de Proatine. »
Et par cette phrase, Siegfried prit sa décision.
Le royaume de Proatine entrait officiellement en guerre contre la Sainte Alliance.
En vérité, Siegfried n'avait aucune intention de déployer les forces du royaume de Proatine dans cette guerre entre le royaume de Kyiv et la Sainte Alliance.
Tout simplement parce que l'armée du royaume de Proatine était petite.
Le royaume était l'un des rares à ne pas imposer la conscription obligatoire des civils. Plutôt que de compter sur des hordes de soldats non entraînés, ils investissaient massivement dans leur armée en formant des soldats d'élite.
En conséquence, les soldats et chevaliers du royaume de Proatine possédaient une valeur combattive individuelle assez élevée, mais ils ne comptaient qu'environ cent mille hommes.
Comparé à d'autres pays de puissance économique similaire, l'armée du royaume de Proatine ne représentait qu'un cinquième de leurs effectifs.
Ainsi, Siegfried n'utilisait les troupes du royaume que pour des escarmouches à petite échelle plutôt que pour de grandes batailles.
Mais à ce stade, il n'y avait pas de meilleure option en vue.
Même s'ils assemblèrent hâtivement une force de coalition et l'envoyaient au royaume de Kyiv, il serait trop tard : des millions de personnes auraient depuis longtemps été massacrées. Au final, le seul moyen de faire basculer le cours de cette guerre était de mobiliser l'armée du royaume de Proatine, la seule qui puisse être déployée immédiatement.
« Nous ne pourrons pas empêcher tous les massacres », affirma Siegfried fermement.
Le silence retomba à nouveau sur toute la pièce.
« C'est à ce moment-là que la distance entre les trois armées divisées de la Sainte Alliance sera la plus grande. Nous devons attendre jusqu'alors », dit Siegfried en pointant la carte. Puis il demanda : « Vois-tu ces neuf villes sur le chemin de l'ennemi ? »
« Ouais, je connais », répondit Taycan.
« Quelle est leur population combinée ? »
« Ensemble, environ... 1,3 million de personnes ? »
« Elles vont toutes mourir. Les 1,3 millions... seront égorgés. »
Malgré l'explosion de Taycan et son visage qui blêmissait, Siegfried ne broncha pas. Il devait rester ferme et exposer les choses clairement.
Les Forces de Proatine possédaient une force de combat supérieure à celle des autres nations, mais elles étaient bien trop peu nombreuses pour livrer une bataille à grande échelle.
Pour maximiser leur efficacité dans cette guerre, elles devaient frapper lorsque les forces ennemies seraient dispersées, même si elles devaient sacrifier 1,3 million de personnes.
Malheureusement, il n'y avait pas d'autre choix que d'attendre le bon moment.
« Mais il doit bien y avoir un moyen ! On parle de plus d'un million de personnes ! Pas juste de quelques-unes — »
« Non, il n'y a pas d'autre voie. C'est la seule », répondit Siegfried en secouant la tête.
« Mais quand même ! Rester là à regarder plus d'un million de personnes mourir, c'est juste — »
« Il est impossible de sauver tout le monde, Taycan », dit Siegfried, le cœur serré.
Il était absolument dégoûté par la tactique employée par la Sainte Alliance, mais il ne pouvait rien y faire. Dans cette situation, sauver tout le monde était pratiquement impossible.
Les Forces de Proatine pourraient gagner et sauver les gens si elles engageaient toutes leurs troupes dans une guerre totale contre la Sainte Alliance. Cependant, cela se ferait au prix de pertes immenses pour les Forces de Proatine.
Siegfried était le roi du royaume de Proatine, pas celui du royaume de Kyiv. Il n'était pas question qu'en tant que souverain, il sacrifie son propre peuple pour un autre royaume. Et puis, avec la guerre mondiale qui se profile à l'horizon, subir de lourdes pertes dans cette bataille serait désastreux pour le royaume de Proatine.
« À la place... je vais déployer des détachements pour aider à évacuer les citoyens de ces villes », ajouta Siegfried.
« Nous ne pourrons peut-être pas tous les sauver, mais je pense qu'on peut en sauver au moins la moitié. »
« Avec les Aventuriers », répondit Siegfried. Puis il expliqua : « Une unité composée d'Aventuriers engagera la Sainte Alliance et gagnera assez de temps pour évacuer les civils. Si on y arrive, on devrait pouvoir en sauver environ la moitié. »
« C'est le mieux qu'on puisse faire ? »
« Ouais, j'ai peur qu'il n'y ait pas d'autre solution... »
Au final, Taycan comprit exactement ce que voulait dire Siegfried et accepta le plan.
S'ils pouvaient sauver ne serait-ce que six cent cinquante mille personnes sur les pertes initialement prévues, ce serait une lueur d'espoir pour le royaume de Kyiv.
Tout comme Siegfried l'avait prédit, l'armée de trois cent mille hommes de la Sainte Alliance se retira d'Odessa et se divisa en trois armées de cent mille soldats chacune.
Elles rasèrent chaque établissement sur leur passage, qu'il s'agisse d'une grande ville ou d'un minuscule village. Elles massacrèrent jusqu'au dernier habitant.
Elles démolirent tous les bâtiments en vue, empoisonnèrent les terres agricoles avec des produits chimiques nocifs et abattirent tout le bétail qu'elles croisèrent.
Dans leur sillage, pas une seule petite bête ne survécut.
« Tuez-les tous ! Hommes, femmes et enfants ! Ce ne sont pas des humains ! Ce sont des hérétiques possédés par des démons ! Pas de pitié ! Égorgez-les tous ! »
Poussés par le zèle fanatique de leurs officiers, les soldats marchèrent en avant, laissant derrière eux des traînées de carnage.
Mais les choses ne se passèrent pas aussi bien qu'ils l'espéraient.
Comme Siegfried l'avait prévu, des Aventuriers surgissaient un peu partout dans la région, évacuaient les civils et fuyaient avec eux.
« Tuez-les tous ! Traquez-les et ne laissez personne en vie ! »
« Merdum ! Encerclez-les ! Ne les laissez pas partir ! »
Grâce aux Aventuriers qui apparaissaient soudain comme des fantômes sur le champ de bataille, les forces de la Sainte Alliance se retrouvèrent dans une situation délicate.
Dans l'une des grandes villes, les Aventuriers gardèrent les portes principales, défendant la ville contre la Sainte Alliance. Pendant le face-à-face, d'autres Aventuriers évacuèrent un maximum de civils par les égouts souterrains.
Avec l'aide des Aventuriers, plus de la moitié des civils de nombreuses grandes villes furent évacués avec succès.
Le royaume de Kyiv subit tout de même d'immenses pertes, mais grâce aux efforts des Aventuriers, ils parvinrent à réduire de plus de la moitié le bilan projeté de plus d'un million de morts.
Environ une semaine plus tard...
Ailleurs, Fenril, un commandant de corps de la Sainte Alliance, bouillonnait en apprenant que l'opération ne se déroulait pas aussi bien que prévu. Il commandait le 2e Corps. Les trois armées de la Sainte Alliance avaient décidé d'agir chacune de leur côté, et le 2e Corps partit vers le nord.
La rage de Fenril ne dura qu'un court instant.
Sous son commandement, le 2e Corps venait d'encercler une grande ville de plus de cinq cent mille habitants.
Et maintenant, un massacre était imminent...
« Laissez les hommes manger. Nous commencerons à exterminer ces rats une fois leur repas terminé. »
La ville était depuis longtemps sans défense, il n'y avait même pas besoin de livrer bataille. Il leur suffisait d'entrer et d'égorger tout être vivant en vue.
Juste au moment où le 2e Corps de la Sainte Alliance faisait une courte pause pour déjeuner avant de massacrer les civils retranchés dans la ville...
Les Forces de Proatine commencèrent à apparaître par téléportation les unes après les autres, à environ cinq kilomètres du campement du 2e Corps de la Sainte Alliance. Cent mille troupes surgirent en succession rapide et se formèrent rapidement en ordre de bataille.
La seule chose qui séparait les Forces de Proatine et le 2e Corps de la Sainte Alliance était une petite colline.
« Loyauté ! Nous nous tenons devant notre suzerain ! »
Oscar s'affairait à préparer la bataille à venir lorsqu'elle vit Siegfried, déjà arrivé et qui l'attendait.
« Oh ? Tu es venue en personne ? » fit Siegfried en agitant la main.
Oscar s'agenouilla sur un genou et répondit : « Oui, Votre Majesté. »
« Merci d'avoir fait le long voyage et d'être venue jusqu'ici. »
« Pas du tout, sire. Je n'ai fait qu'utiliser les portes de téléportation. »
« Ah, j'ai un rapport à faire, sire. »
« Le 8e Corps de l'Empire Marchioni sous le commandement de Son Altesse, la princesse Irene, a accepté de participer à cette opération. »
« Hein ? Quoi ? » marmonna Siegfried, clignant des yeux plusieurs fois.
Il ne pouvait pas en croire ses oreilles.
« Attends. Cette femme n'est pas encore repartie ? Alors que l'empire est dans une position précaire en ce moment ? »
« Oui, sire. Elle a insisté pour dire qu'aider le royaume de Proatine à riposter contre la Sainte Alliance était la meilleure marche à suivre. »
« Et ? Où sont-elle et le 8e Corps ? »
« Le 8e Corps de l'Empire Marchioni a déjà téléporté près du 3e Corps de la Sainte Alliance. »
« Nous avons convenu de frapper dans une heure. »
Siegfried ne put se retenir après avoir entendu le rapport d'Oscar.
S'il s'agissait du 8e Corps de l'Empire Marchioni, ils écraseraient absolument le 3e Corps de la Sainte Alliance sans trop de difficultés — non, le 3e Corps serait anéanti en un instant.
« Si on élimine le 2e Corps et qu'Irene s'occupe du 3e... »
Siegfried se mit à dessiner un tableau dans son esprit.
« Alors il ne restera plus que le 1er Corps. Ils seront complètement encerclés et vulnérables. »
La Sainte Alliance prévoyait d'encercler l'armée du royaume de Kyiv sur trois flancs et de l'anéantir au moment où elle sortirait d'Odessa. Cependant, Irene et le 8e Corps de l'Empire Marchioni étaient entrés dans la danse, renversant la situation.
Au lieu que le royaume de Kyiv soit encerclé et anéanti, c'est l'armée massive de trois cent mille hommes de la Sainte Alliance qui serait rayée de la carte du continent.