Je ne comprenais pas. Le devoir d'un seigneur était de faire usage de toutes les forces disponibles, alors pourquoi s'y opposait-il ? J'étais au moins plus forte que les chevaliers de Mort, je devais donc pouvoir être d'une certaine aide.
Je tentai de le persuader une fois de plus.
« Ne vaut-il pas mieux avoir ne serait-ce qu'un chevalier de plus ? Il doit bien y avoir quelque chose que je puisse faire. »
« Vous n'êtes pas simplement un chevalier. Vous êtes la grande-duchesse. »
Mais Victor resta ferme.
« Comment pourrais-je envoyer la maîtresse du territoire dans un endroit aussi dangereux ? Ce serait aussi un déshonneur pour mes chevaliers. »
« Victor. »
« Marion, je vous en prie. »
Je levai les yeux, surprise.
Victor affichait une expression d'agitation profonde que je ne lui avais jamais vue. Une douleur indescriptible se lisait sur son visage crispé.
« Je vous en prie, restez ici. Je vous en supplie. »
« ……. »
Alors, je ne pus rien dire. Il m'était impossible de continuer à insister quand Victor avait cet air-là. Finalement, j'acquiesçai en silence.
Ce n'est qu'alors que Victor parut soulagé, et il sourit doucement.
« J'ai appris que dame Katarina faisait partie des blessés. Restez auprès d'elle et soutenez-la, je vous prie. »
« ……D'accord. »
« Quand elle sera rétablie, nous donnerons un grand banquet de bienvenue. J'inviterai tous les nobles de la région et je ferai préparer les plats que vous aimez. Il n'est rien que je ne ferais pour vous. »
La voix qui ajouta ces mots était véritablement tendre. Mais je baissai la tête et regardai mon épée.
Je savais qu'il s'inquiétait pour moi. Quelles que soient ses méthodes, son désir de me protéger était sincère.
Autrefois, j'aurais peut-être été complètement charmée par l'affection que me témoignait un homme aussi captivant. Mais je ne pouvais plus ressentir les choses ainsi. Était-ce parce que je savais désormais jusqu'où ses « méthodes » pouvaient aller ? Même si mes sentiments pour lui ne s'étaient sûrement pas estompés.
Quelqu'un m'appela tandis que je ruminais ces pensées amères.
« Votre Altesse, les guérisseurs vous cherchent ! »
Je fermai les yeux très fort, puis les rouvris et m'arrachai à mes sombres pensées. Après avoir adressé à Victor un bref regard d'adieu, je retournai là où se trouvaient les patients.
Les jours suivants, je fus débordée. Victor était occupé à organiser la troupe d'extermination, tandis que je m'affairais à prendre soin de nos invités.
Dideric travaillait avec une compétence remarquable, mais il restait des tâches que je devais accomplir en tant que maîtresse du château. Laissant même mes gardes derrière moi, je courais rendre visite aux malades et m'occupais personnellement de nos invités. J'ordonnai qu'on utilise sans retenue toutes les herbes médicinales et tous les onguents que nous possédions, et j'engageai en plus des guérisseurs du village.
Même Mary s'inquiétait de me voir si inhabituellement occupée, mais en vérité, j'étais contente d'avoir moins de temps pour penser à Victor.
Je devrais lui dire que sa maladie s'améliorait. Mais elle n'était pas encore complètement guérie, je pourrais donc le lui dire plus tard.
Repoussant ainsi cette pensée, j'entrai dans la chambre d'amis où séjournait Katarina.
« Katarina, comment te sens-tu ? »
« Amarion ! »
Katarina, adossée à la tête du lit, releva la tête avec joie.
« Je suis contente que tu sois venue. Je commençais justement à m'ennuyer. »
« Tu as mal quelque part ? »
« Pas du tout. Les guérisseurs que tu as fait venir sont très compétents. »
Elle sourit avec éclat. Je lui rendis son sourire et m'assis à côté de son lit.
Ces derniers temps, je passais chaque après-midi bavarder dans sa chambre, qui lui servait aussi de chambre de malade. Ses blessures s'étaient vite améliorées, et elle m'avait demandé de lui tenir compagnie parce qu'elle s'ennuyait.
Elle me racontait surtout les rumeurs de la capitale, tandis que je lui parlais de la vie à Mort.
Étrangement, le fait que je sois restée enfermée dans le château un mois entier semblait profondément la troubler.
« Je l'ai lu dans ta lettre aussi, mais tu es vraiment restée au château tout ce temps ? À la demande de Son Altesse le grand-duc ? »
« Oui. »
« ……Je me suis dépêchée de venir parce que je craignais que ce soit le cas, et on dirait que j'avais raison. »
Katarina dit une chose que je ne compris pas. Je penchai la tête, perplexe.
« Mais ça m'a plu. Ce château est très confortable. Et les gens sont gentils. »
Katarina ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis la referma. Elle se mit soudain à parler d'une pâtisserie à la mode dans la capitale. Bien que perplexe, je me joignis à la conversation futile.
En vérité, ce que je voulais le plus, c'était me plaindre de Victor, mais je ne voulais pas dire du mal de lui, pas même à Katarina.
Alors je m'en tins plutôt à des sujets plus gais. Les madeleines couvertes d'amandes effilées, les robes de mousseline flottantes qu'on disait extrêmement populaires parmi les dames de la noblesse, et les bals masqués donnés chaque jour au Palais impérial m'aidèrent à chasser mes sombres pensées.
Après que nous eûmes ainsi flâné un bon moment, on frappa soudain.
« J'entre. »
La porte s'ouvrit sur cette annonce sèche. Je sursautai en apercevant des cheveux roux par l'entrebâillement.
« Sire Kaltz ! »
C'était un visage que je n'avais pas vu depuis longtemps. Le chevalier aux cheveux roux, Kaltz de Dnion, m'aperçut et inclina profondément la tête.
« Mes salutations, Madame. »
Sire Kaltz s'avança vers nous d'un pas chancelant. J'avais entendu dire qu'il était si occupé à préparer l'extermination qu'il n'avait même pas eu le temps de dormir, et il avait l'air complètement épuisé, presque comme un patient lui-même.
Mais pourquoi était-il venu dans la chambre de malade de Katarina ?
Remarquant mon regard, le chevalier s'expliqua avec rancœur.
« Le territoire de Dnion est voisin de celui de Cattaleang. Mon père et le marquis de Cattaleang sont aussi des amis proches. S'il apprenait que je n'ai pas rendu visite à dame Cattaleang pendant qu'elle était souffrante, il entrerait sans aucun doute dans une colère noire. »
« Oh, si tel est votre motif, j'ai bien du mal à croire à la sincérité de votre visite. »
Katarina l'interrompit avec un sourire suave. Au même moment, le visage de Kaltz se décomposa. C'était tout à fait différent de ses manières habituellement si lisses devant les dames.
J'écarquillai les yeux et les regardai tour à tour.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Katarina se couvrit la bouche d'une main pâle et rit.
« À vrai dire, je n'en reviens toujours pas que sire Kaltz soit devenu un chevalier aussi respectable. Enfant, c'était un garnement qui éclaboussait d'eau boueuse les jupes des autres. »
Kaltz lui rendit un sourire tout aussi suave.
« De même, je n'aurais jamais imaginé qu'une petite demoiselle venimeuse qui ne se souciait que d'argent deviendrait une débutante aussi célèbre dans la haute société. »
Seul son ton était doux. Les mots eux-mêmes étaient presque des insultes.
Pour une raison ou une autre, je ne pus m'empêcher de rire. Je m'efforçai de prendre un air sévère.
« Sire Kaltz, vous devez faire preuve de la courtoisie qui convient envers une dame. »
« S'il est une personne que je ne traiterais jamais en dame, dussé-je en mourir, c'est bien cette femme. »
Kaltz ronchonna.
Katarina porta théâtralement une main à son front.
« Ah, voilà qui me blesse plus profondément que les griffes du monstre. Je ne crois pas pouvoir le supporter sans écrire immédiatement au comte de Dnion. »
« Vous, sérieusement ! »
« Quoi donc ? »
Leurs chamailleries se poursuivirent un bon moment.
Hum. Était-ce pour cela qu'il avait déclaré qu'il préférait mourir plutôt que d'assister au bal de la maison Cattaleang ?
Me rappelant sire Kaltz pendant la saison mondaine, je pouffai en secret. Voir deux personnes qui affichaient d'ordinaire une étiquette mondaine irréprochable se montrer les dents était vraiment rafraîchissant. Si Katarina n'avait pas été blessée par des monstres, j'aurais proposé que nous prenions le thé tous les trois.
En y pensant, la question que j'avais enfouie me revint soudain à l'esprit.
Les monstres. La troupe d'extermination devait être presque entièrement constituée à présent. Les chevaliers de Mort suffiraient-ils vraiment ?
Je m'immisçai prudemment entre les deux qui se toisaient.
« Sire Kaltz, j'ai une question. »
« Je vous écoute, Madame. »
Kaltz retrouva aussitôt ses manières et inclina la tête. Je demandai avec précaution :
« Les chevaliers peuvent-ils vraiment exterminer tous les monstres à eux seuls ? Victor dit que oui, mais……. »
Une ombre passa soudain sur le visage de Kaltz. Ses traits, qui paraissaient d'ordinaire un peu juvéniles, trahirent tout à coup son âge réel. Il jeta un coup d'œil à Katarina, puis parla d'un ton sombre.
« Ce n'est pas vrai. La situation est plus grave que prévu. »
Le chevalier serra les lèvres avant de poursuivre.
« On a signalé des griffons qui descendent des montagnes pour attaquer les gens, et des loups funestes qui apparaissent en plein jour. Le nombre de marchands qui subissent des pertes, dont la compagnie marchande Cattaleang, a lui aussi augmenté. Même avec les informations fournies par les mercenaires, il y a trop d'inconnues. Je ne crois pas que nous puissions tout régler parfaitement par nous-mêmes. »
« ……. »
« En tant que chef d'état-major, je pense que Son Altesse devrait nous accompagner. »
Je me levai d'un bond, alarmée.
« Non ! Victor est encore malade. Comment pourrait-il repartir en campagne ? »
« Cela me préoccupe aussi, mais……. »
« Et si j'y allais à sa place ? »
Le silence tomba aussitôt.
Le regard bleu du chevalier se fixa sur moi. Ses yeux semblaient calculer quelque chose. Enfin, il parla.
« Je suis un chevalier lié par serment à cette terre, Madame. C'est pourquoi je peux m'avancer de bon gré, même pour une chose aussi dangereuse. Mais votre terre à vous est ailleurs, n'est-ce pas ? »
« Cela n'a pas d'importance. »
Je parlai fermement.
« Des gens se font blesser. Je ne peux pas rester là à regarder. Refuser d'agir alors que je suis capable d'aider, ce serait de la tromperie. »
« ……. »
« J'ai toujours vécu ainsi. C'est la seule façon de vivre que je connaisse. »
Mes mains se crispèrent.
Il n'y avait jamais eu un seul jour où j'avais pu me battre et choisi de ne pas le faire. Depuis le jour où j'avais tenu une épée pour la première fois, j'avais toujours vécu avec la conviction que si je ne me battais pas, quelqu'un d'autre mourrait.
Et en vérité, il en avait toujours été ainsi. Il y avait trop de gens faibles dans mon pays natal. Ce qui ne m'aurait laissé qu'une petite égratignure pouvait être une blessure mortelle pour un autre, et un monstre que je pouvais abattre en un seul échange pouvait être plus terrifiant qu'un dragon pour quelqu'un d'autre.
C'était pour cela que je ne pouvais pas me reposer. Pas même un seul instant.
Même quand c'était douloureusement épuisant, je n'y pouvais rien. Au fond, j'étais née incapable de supporter de voir les faibles se faire blesser.
Enfin, Kaltz soupira et hocha la tête.
« ……Il faudra que vous en parliez vous-même à Son Altesse, Madame. Si c'est moi qui le lui dis, ma tête pourrait bien voler pour de bon. »
« Pour être honnête, je trouve surprenant que vous soyez encore en vie et au service de Son Altesse. »
« Katarina ! »
La plaisanterie de Katarina dissipa l'atmosphère glacée.
Je regardai avec un léger sourire les deux recommencer à se disputer.
Au même moment, ma décision était prise. J'irais affronter Victor, quoi qu'il en coûte.