Combien de temps s'était-il écoulé après cela ?
Sentant un mouvement, je baissai les yeux vers la place à côté de moi. Comme je m'y attendais, Victor s'était réveillé et fixait le plafond. Mais il ne se leva pas du lit. Ses yeux embrumés, où se reflétait la lueur vacillante de la bougie, disparurent bientôt sous ses paupières. Après un bref silence, sa respiration redevint régulière.
J'observai la scène en silence.
Victor était toujours ainsi, ces derniers temps. Il se réveillait encore à l'aube, mais il ne se levait plus et ne maniait plus son épée. Il ouvrait seulement les yeux un instant avant de se rendormir. C'était la preuve que sa maladie était presque entièrement guérie.
Même si mes sentiments envers Victor étaient embrouillés, cela seul me rendait sincèrement heureuse. J'étais contente qu'il soit enfin délivré de ces cauchemars épuisants, qu'il soit libéré de cette maladie qui lui faisait craindre chaque nuit de blesser les autres. J'avais l'impression que Victor pourrait enfin être vraiment heureux, et que seule la paix régnerait désormais sur le château.
Je posai mon épée et m'approchai de lui.
De près, son visage n'avait l'air que doux. C'était un visage que je n'aurais jamais pu imaginer lors de notre première rencontre. La pression sombre et la soif de sang sauvage qui avaient formé ma première impression de lui s'étaient depuis longtemps changées en tendre chaleur.
Un espoir soudain me vint. Ne pourrions-nous pas vraiment vivre heureux, désormais ? Avant que la cruauté de Victor n'ait l'occasion de se révéler de nouveau, ne pourrions-nous pas apprendre lentement le passé l'un de l'autre et devenir un couple idéal ?
Il était vrai qu'il avait des côtés que je n'avais jamais connus, mais malgré tout, il était si doux.
En le regardant d'en haut, je pris ma décision.
Demain, je dirais tout à Victor. Que sa maladie était presque guérie. Qu'une fois son travail chargé terminé, nous pourrions même voyager ensemble. Que malgré tout, je voulais encore mieux le connaître.
Je résolus de lui faire cet aveu.
Mais le lendemain, cet espoir vola en éclats avant même que je puisse le formuler.
C'était l'aube, avant le lever du soleil. J'ouvris soudain les yeux en entendant un faible tumulte.
Ce n'était pas un bruit que j'entendais d'ordinaire. Des voitures, des chevaux agités, des gens qui criaient. C'était loin, mais je l'entendais nettement.
'Que se passe-t-il ?'
J'allais me précipiter dehors sur-le-champ, mais je me tournai alors vers Victor, profondément endormi.
Une fois endormi, même un bruit considérable ne le réveillait généralement pas, mais……. Par précaution, je fermai la fenêtre par laquelle entrait le bruit, pris mon épée et quittai la chambre.
Il n'y avait pas même un insecte volant dans le couloir. Mais plus je descendais l'escalier, plus le tumulte enflait. Quand j'atteignis enfin le rez-de-chaussée, mes yeux s'écarquillèrent sous le choc.
« Apportez de l'eau chaude immédiatement ! Des herbes médicinales aussi ! »
« Il y a beaucoup de blessés ! Transportez-les un par un sur des civières ! »
« Les chambres sont-elles prêtes ? Et l'onguent, et la poudre hémostatique ? »
« Mais qu'est-ce que……. »
Ma bouche s'ouvrait et se fermait comme celle d'un poisson.
Le hall du château était en plein chaos. Les grandes portes étaient ouvertes en grand, et des blessés ensanglantés y étaient sans cesse portés. Les domestiques couraient en tous sens, affolés, pour soigner les blessés.
Et parmi eux, je repérai un visage familier et faillis m'évanouir sous le choc.
« Katarina ? »
L'héritière de la grande maison noble du Sud, les Cattaleang. La propriétaire de la plus riche compagnie marchande de l'Empire. Mon amie Katarina gisait sur une civière usée, se tordant de douleur.
« Katarina ! »
Je courus vers elle d'un seul bond. Les serviteurs eurent l'air surpris, mais ce n'était pas important pour l'instant.
« Mais que s'est-il passé……. »
« Amarion……? »
En me reconnaissant, elle essaya de dire quelque chose, mais grimaça et se tint le ventre. Mes yeux s'écarquillèrent devant les marques de griffes visibles entre ses vêtements. C'étaient des blessures atroces qu'une personne ordinaire ne verrait peut-être jamais de toute sa vie. Le sang jaillissait de son ventre comme si plusieurs lames acérées l'avaient tailladée d'un coup.
Des guérisseurs accoururent et versèrent de l'alcool et de la poudre hémostatique sur les blessures. Katarina laissa échapper un gémissement de douleur.
« Madame. »
Quand je parvins enfin à détourner le regard, Dideric s'avança vers moi d'un pas pressé. Avant que je puisse poser la moindre question, le vieux majordome m'expliqua.
« Ce sont des membres de la compagnie marchande Cattaleang. Ils disent avoir été attaqués par une horde de monstres alors qu'ils se rendaient à Mort. »
« Où ? »
« Dans la région frontalière, non loin d'ici. Ils disent que des monstres couleur de sable ressemblant à des chauves-souris volaient en essaims et crachaient du feu……. »
« Des gargouilles. Mais d'habitude, elles ne forment pas de groupes, alors pourquoi……. »
Je me mordis la lèvre.
Les gargouilles étaient des monstres qui vivaient dans les cavernes des régions froides, reconnaissables à leurs têtes cracheuses de feu et à leurs griffes aussi tranchantes que des lames.
Elles apparaissaient d'ordinaire seules, si bien que l'escorte de la compagnie marchande aurait dû suffire à s'en charger. Pourquoi cela était-il arrivé ?
J'avais des questions, mais il fallait d'abord faire face à la situation. Je regardai vivement autour de moi. Il y avait énormément de blessés, mais heureusement, sous la direction de Dideric, les serviteurs les soignaient rapidement.
Comme je l'avais fait à Amari, je circulai pour repérer ceux dont les blessures étaient particulièrement graves et les signaler aux guérisseurs. Chaque fois que j'appelais, guérisseurs et domestiques accouraient aussitôt.
« Nous allons arrêter le saignement, alors nettoyez d'abord cet endroit ! »
Aux mots du guérisseur, les domestiques se pressèrent autour du blessé et commencèrent à essuyer le sang. Je reculai vivement pour ne pas les gêner.
J'étais profondément troublée. Après avoir ordonné aux femmes de chambre d'apporter plus d'onguent, je retournai pour l'instant auprès de Katarina.
« Ça va, Katarina ? »
Ses soins terminés, Katarina avait meilleure mine qu'avant. Elle hocha la tête avec peine.
« Oui. Merci d'avoir pris soin de mes gens, Amarion. »
« Ce sont les serviteurs qui ont tout fait. Ne vous forcez pas à parler et reposez-vous pour l'instant. Vous devez souffrir terriblement……. »
Je la regardai, les sourcils froncés d'inquiétude. Comme je ne me souvenais de Katarina que souriante dans des salles de bal éblouissantes, la voir ainsi était un choc en soi. Mais Katarina secoua la tête.
« Non, je tenais quand même à vous remercier. Si les gens du château de Mort ne nous avaient pas aidés, nous serions tous morts. »
« Ce n'est pas possible……. Que s'est-il passé exactement ? »
Elle soupira, le visage couvert de sueur froide.
« Nous n'avons pas eu de chance. Nous avions fini de commercer avec le Royaume de l'Est et remontions vers Mort en longeant la frontière quand une horde de monstres comme je n'en avais jamais vu s'est soudain abattue sur nous. C'était vraiment terrifiant. »
Après avoir dit cela, elle se mordit la lèvre.
« Ces créatures énormes crachaient du feu et ont mis en pièces les chariots de marchandises……. Grâce aux chevaliers de Mort affectés à notre escorte, qui se sont battus désespérément, personne n'est mort, mais nous avons dû abandonner tout ce que nous possédions et fuir. »
Katarina toussa douloureusement. Je lui tendis vivement un bol d'eau. Après s'être humecté la gorge, elle me regarda droit dans les yeux.
« Je ne regarde jamais à la dépense quand j'engage une escorte, Amarion. Je n'engage toujours que les meilleurs. Mais que ce soient des ennemis auxquels même les chevaliers aguerris de Mort n'ont pu résister... c'est la première fois que je vis une chose pareille. »
D'innombrables pensées se bousculèrent dans mon esprit. Je serrai fort l'épée dans ma main.
J'avais l'impression que le pressentiment sinistre que j'avais eu la veille était soudain devenu réalité. Cela ne figurait pas sur la carte que les mercenaires nous avaient montrée, mais quand le comportement des monstres changeait, leur dangerosité changeait naturellement aussi. Les gargouilles ne quittaient normalement même pas leurs cavernes, mais quand il leur arrivait de croiser leurs semblables, elles vivaient ensemble. En formant un groupe comme celui-ci, elles étaient devenues bien plus menaçantes que d'habitude.
Mais pourquoi les gargouilles avaient-elles quitté leurs cavernes, pour commencer ? Parce qu'on ne les avait pas chassées depuis quelques années ? Ce ne pouvait pas être cela.
Il se passait forcément quelque chose. Quelque chose d'extrêmement étrange et dangereux.
Je ne savais pas ce que c'était, mais si les chevaliers ne pouvaient même pas venir à bout d'un groupe de gargouilles, il ne faisait aucun doute qu'ils ne tiendraient pas face à cela.
Je ne savais pas pourquoi Katarina tenait les chevaliers de Mort en si haute estime, mais…… honnêtement, à mes yeux, ils étaient bien trop faibles. S'ils partaient à l'aveugle en expédition d'extermination, quelqu'un pourrait être blessé. Cette pensée me brûlait les entrailles d'angoisse. Katarina elle-même avait fini ainsi en venant me voir.
La culpabilité m'envahit. Je baissai profondément la tête.
« Je suis vraiment désolée, Katarina. C'est arrivé parce que je vous ai invitée ici……. »
« En quoi serait-ce votre faute, Amarion ? »
Katarina sourit. Même dans cette situation, elle parlait de son ton assuré habituel.
« Je voulais simplement goûter le fameux hydromel de Mort. Vous en avez, bien sûr ? »
« Oui. Une fois rétablie, je ne manquerai pas de vous en servir. Alors d'ici là, reposez-vous bien, je vous prie. »
Je me forçai à sourire.
Katarina hocha la tête. Elle me rendit mon sourire, mais son visage restait hâve.
Après lui avoir serré la main une dernière fois, je la lâchai et me levai.
Victor ne se réveilla qu'une fois tous les blessés pris en charge. C'était parce que j'avais insisté à plusieurs reprises pour que personne ne le réveille. Même si sa maladie était presque guérie, je ne voulais pas troubler son sommeil.
Une fois réveillé, Victor saisit rapidement la situation après avoir reçu le rapport de Dideric. Quand il apprit que les blessés avaient été installés dans des chambres d'amis vides, leurs affaires déchargées et leurs chevaux soignés, Victor soupira.
« Vous auriez dû me réveiller. Vous avez dû être très occupés, tous les deux. »
« Non. Plus important, j'ai une requête. »
« Laquelle ? »
« Je vous en prie, incluez-moi dans la troupe d'extermination des monstres. »
À mes mots, l'expression de Victor se durcit instantanément. Il avait l'air d'avoir entendu une chose qu'il n'aurait jamais, au grand jamais, dû entendre.
Après être resté silencieux un moment, le grand-duc demanda :
« ……Pourquoi ? »
« Parce que je suis inquiète. »
Je répondis simplement, puis lui expliquai en détail ce que Katarina m'avait raconté.
Même escortée par des chevaliers de Mort, la compagnie marchande Cattaleang avait fini ainsi, alors la même chose pouvait arriver à la troupe d'extermination. La situation était peut-être plus grave qu'elle n'en avait l'air sur la carte. Dans ce cas, il serait utile que je les accompagne.
Mais Victor resta silencieux tout du long. Enfin, il parla.
« Vous n'avez pas besoin de vous en mêler. »
« Mais. »
« Je comprends que vous soyez inquiète, mais mes chevaliers ne sont pas si faibles. Les forces que nous avons prévues suffiront. »
Son ton était obstiné.