Je m'appelle Satou. Il existe des émissions de survie où l'on vit en autarcie sur des îles désertes ou au fond des montagnes, mais si on me demandait de le faire pour de vrai, je commencerais par refuser.
On finirait par épuiser les noix et les plantes sauvages en quelques semaines.
***
« Maître, il y a quelqu'un devant nous, nanodesu »
« Y'a du monde, oui ~ »
C'est Pochi, qui tient les rênes sur mes genoux, qui a repéré la silhouette devant nous. La carte me l'avait déjà confirmée, mais je ne la vois toujours pas de mes yeux.
« Ah, il est rentré dans la forêt, nanodesu »
L'éclaireur a dû rejoindre ses camarades.
Ce sont des bandits, mais celle-ci est un peu différente. Ce sont des enfants, de neuf à quatorze ans environ. Trois garçons, six filles. Leur casier judiciaire ne mentionne que « violation de contrat ». Ils portent le titre d'« esclaves fugitifs », ce qui suggère qu'il s'agit d'enfants de serfs ayant fui leur village. Ce qui m'inquiète, c'est que leur endurance est inférieure à la moitié pour tous.
Il serait quand même cruel de les laisser pour morts, non ?
« Qu'est-ce qu'il y avait ? »
« Une bande de gamins bandits »
« C'est quoi ça, c'est mignon ! »
Je consulte Arisa et Liza sur la question des antécédents.
« Des esclaves fugitifs ? Dans ce cas, les tuer n'ajoutera rien à notre casier, alors ne vous en faites pas. »
Non, Liza, ce n'était pas mon souci.
« On ignore et on passe notre chemin ? Ou on augmente le quota de petites filles ? »
Y'en a déjà assez, merci, je passe mon tour pour l'augmentation.
« Bon, des esclaves fugitifs n'auront pas d'armes de jet, continuons. »
…… Ça n'a pas marché.
***
Trois filles bloquaient la route, allongées en travers du chemin. Impossible de les écraser, évidemment.
J'ai arrêté le chariot au dernier moment possible, mais elles n'ont pas bougé. Comme elles n'étaient pas attachées, peut-être que la tétanie les clouait sur place. Elles voulaient absolument nous arrêter, mais c'était d'une témérité suicidaire.
« Bougez pas ! Dix archers visent les chevaux depuis la forêt ! »
Une voix encore mue, un peu haute, nous menace.
Pas envie de perdre du temps avec du bluff. Je vais écarter les gamines et filer.
Je confie les entrées avant et arrière du chariot à Pochi et Tama, et laisse les rênes à Liza.
« Si vous tenez à la vie, laissez la bouffe et tirez-vous ! »
Ils envoient leur demande maximale, mais la suite gâche tout.
« Moi, je veux des patates ! »
« T'es bête, ici c'est de la viande séchée qu'il faut réclamer, non ? »
« J'aimerais bien goûter du pain aussi. »
« N'importe quoi tant que c'est pas de l'herbe. »
« C'est ça, fermez-la ! »
« C'est celui qui dit "bête" qui est bête, nanodesu ? »
« Taisez-vous, bon sang. »
Les réclamations qui ressemblent à des bavardages d'enfants gâchent tout.
J'attrape la plus petite de celles qui bloquaient le chemin et la lance doucement vers les autres dans la forêt. Elles sont anormalement légères. Les gamins qui l'ont reçue s'empressent de la rattraper.
« Wah, qu'est-ce que vous faites ! »
« On va tirer à l'arc ! »
Personne ne sort de la forêt.
Ils n'ont pas d'armes ou ils se méfient de Liza ?
« Vous préférez rentrer à pied dans la forêt ou vous faire jeter ? »
« É, écrasez-nous donc. Si on n'obtient pas de nourriture, on n'a qu'à crever de faim. »
Quand on me le dit d'une voix qui tremble, difficile de savoir si c'est du sérieux ou du bluff.
Elle a l'âge de Lulu, mais on lui donnerait celui d'Arisa. Cheveux roux mi-longs, yeux fauves. Le bras que j'ai saisi pour la relever est sec comme une branche morte.
« Lâche Tona ! »
Le gamin qui négociait depuis tout à l'heure surgit en me voyant tenir la main de la fille. Même chevelure rousse, même visage. Il brandit un gourdin.
Je tire le bras de la fille pour la forcer à se lever et la pousse vers lui. Elle trébuche un peu, mais il la rattrape.
« Liza, sors-moi de là. »
Je saute sur le siège du cocher pendant que le chariot démarre.
« Oui, voilà. »
Arisa me tend un gros sac que je lance à l'orée de la forêt. Légumes, noix que Tama avait ramassées, ce genre de choses. On ne s'était pas concertés, elle a dû le préparer en entendant la discussion des gamins.
« De toute façon, tu te disais que leur donner à manger une fois ne réglerait pas le fond du problème, que ça ne servait à rien de ruminer, non ? Quand on a faim, le lendemain on s'en fiche. Ce qui compte, c'est de la nourriture pour calmer la faim maintenant. Rien d'autre. »
***
« Tu rumines encore ? »
« Non, pas du tout. »
Vraiment pas. Deux grandes inspirations et la nausée au ventre a disparu net.
Ce qui m'occupait, c'est le groupe plus loin. Plus loin sur cette route, il y a un ruisseau étroit, et cinq vieillards s'y trouvent.
Ni bandits, ni esclaves fugitifs. Ils pêchent peut-être ?
« Quand on a le ventre vide, on pense à des trucs inutiles ! Mangeons du bon steak à satiété et reprenons des forces ! »
« Des forces ~ ? »
« Manger à fond, nanodesu ! »
C'est gentil de s'inquiéter, mais la part de viande va largement l'emporter, c'est sûr.
Peu après, nous atteignons le ruisseau.
Les vieillards sont assis sur la berge, à contempler l'eau. J'envisageais de camper le long de la rivière, mais je ne sais trop que faire.
« Bonjour, il fait beau aujourd'hui. »
« Oh, c'est le marchand, hein ? Qu'est-ce qu'il te faut, à un vieux comme moi ? »
« Excusez l'intrusion. Je voulais faire le plein d'eau au ruisseau, j'ai arrêté le chariot et je vous ai vus, alors je me suis dit que je viendrais vous saluer. »
« C'est bien aimable. Pensez à nous comme à des cailloux au bord du chemin. »
« C'est ça. On n'a plus qu'à regarder l'eau en attendant que dieu nous appelle. »
« Plutôt que de vendre nos petits-enfants, mieux vaut qu'on soit rappelés par dieu ici. »
« Même si on rentrait au village, on ne serait pas les bienvenus. »
« Si vous nous donnez à manger, on vous accueille quand vous voulez ! »
« Si on mange maintenant, on sera rappelés par dieu encore plus vite, tiens. »
« C'est vrai, ça. »
C'est l'équivalent fluvial de l'abandon des vieilles sur la montagne.
Les personnes âgées, il faut les chérir !
« Ne faites pas cette tête, c'est bon. »
« C'est ça, nous, on a quitté le village nous-mêmes pour réduire les bouches à nourrir. »
« Oui, s'il y a moins de vieux, il y aura moins de filles à vendre. »
« Dernièrement, le chef du village se plaignait que les marchands n'achètent plus d'esclaves. »
Les acheteurs pour les filles ont disparu, alors ce sont les vieux qui sont sacrifiés.
***
Les vieillards n'ont pas l'air dangereux, alors je décide de camper un peu à l'écart. Sous le vent par rapport à leur position.
D'habitude, Pochi et Tama chassent et cueillent, Arisa et Mia ramassent du bois, Lulu et Liza cuisinent, Nana assiste la cuisine. Mais si on épuise la flore et la faune autour d'ici, ça risque d'avancer la fin des vieillards, alors on s'abstient.
« Aujourd'hui, pas de chasse ni de ramassage de bois. Liza, désolé, mais je voudrais offrir à manger aux anciens, alors fais-en plus. Le menu, je te laisse choisir. »
« Compris. L'estomac vide ne supporte pas les plats lourds, je préparerai une bouillie de céréales et un ragoût. »
« Tu veux aider ? »
« Les mains suffisent, mais puisqu'on y est, apprenons ! Mia seulement, c'est pas assez, Arisa, toi aussi ! »
Lulu accepte volontiers la proposition de Mia et emmène Arisa par le bras vers l'endroit où les ustensiles sont déployés. « La cuisine, c'est mon point faible ~ » protestait Arisa, mais la Lulu d'aujourd'hui ne lâche pas prise, elle l'entraîne sans ménagement.
Pochi et Tama tournaient en rond sans savoir quoi faire, alors je leur ai dit « Allez jouer », mais pour une raison mystérieuse, un entraînement au combat a commencé. Et en plus, c'est moi contre Pochi et Tama.
Au signal de départ, Pochi jaillit comme une flèche.
J'esquive son coup d'estoc en bois sans effort.
Profitant de l'ouverture, Tama attaque mon angle mort en balayant mes jambes avec son bokken, je lève le pied pour l'éviter.
Je repousse légèrement le bokken de Tama avec le pied que je rabats.
Tama, qui a lâché son arme, pousse un court grognement de menace et s'élance sur moi.
Je détourne sa trajectoire en lui prenant le ventre à pleines paumes, et je la rejette doucement.
Du coin de l'œil, je vois Tama faire un tour sur elle-même en l'air et atterrir, tout en parant le deuxième assaut de Pochi.
« Ça touche pas ~ ? »
« T'es forte, nanodesu. »
L'entraînement continue sur ce ton, mais vers la fin, je me laisse attraper exprès et ça finit en une sorte de jeu.
« Attrapée, nanodesu, hamunyanyoresu »
« Nihéhé ~, attrapée ~ ? »
Et la chute finale, c'est encore Arisa qui la remporte.
« Moi aussi je veux jouer ~ »
Elle saute sur moi en disant ça, mais —
« Arisa ~, mazareru ~ »
« La prochaine proie, c'est Arisa, nanodesu ! »
— elle se fait magnifiquement intercepter par Pochi et Tama.