« Maître ! Hôya et les autres sont partis dans un nid de gobelins ! »
C'est le sylphe domestique Gilil, chargé de la gestion de cette demeure couverte de lierre, qui a brutalement interrompu l'élégant moment du thé de l'après-midi.
Le Gilil d'ordinaire si calme s'affole, ses petits yeux semblant prêt à sortir de leurs orbites.
Je ne peux pas rester calme non plus. J'enfile ma robe de magicien en fibres de yuriha, dont j'ai l'habitude, saisis mon bâton fétiche et sors. Je pars pour le labyrinthe en périphérie de Seribîra, accompagné de mon serviteur Dohar — un sylphe de roche d'une robustesse exceptionnelle — qui m'attendait déjà prêt dehors.
Je suis quelque peu en retard, mais on dit qu'il y a dans la forêt de Boruenan un maître de la magie rationnelle qui, après cinq cents ans de perfectionnement, est devenu le premier de son clan à franchir la limite supposée du niveau 50. Son nom est Torazayûya Boruenan. Ces derniers temps, on l'appelle plus souvent le Sage elfe que par son nom.
« Maître, les gamins ont l'air d'avoir emmené une bleuaille. »
« C'est ça. »
« Apparemment, ils voulaient faire les malins devant la nouvelle pour qu'elle les remarque. »
« On se dépêche. »
« Oui ! »
Les « gamins » dont parle Dohar, ce sont Hôya — Horusetâya — et une demi-douzaine de jeunes elfes venus de la forêt de Boruenan pour se placer sous ma tutelle. Je les forme depuis cinq ans ; ils n'étaient que niveau 6 ou 7 à leur arrivée, et voilà qu'ils approchent maintenant du niveau 20, une progression fulgurante qui force l'admiration. Pour des elfes dont la croissance est lente et qui finissent souvent leur vie sans dépasser le niveau 10, cette vitesse est remarquable. Il leur manque encore un peu de discernement, mais à moins de trois cents ans, c'est inévitable. Le temps y remédiera.
Ils continueront de grandir, deviendront plus sages et plus forts, me dépasseront un jour, et occuperont des positions d'influence dans le monde. Et c'est exactement ce que je souhaite. Mon rêve, c'est que les elfes retrouvent leur place de guides du monde.
La nouvelle de leur progression fulgurante dans la cité-labyrinthe a dû parvenir aux oreilles de la forêt, car vers la fin du mois dernier, une quinzaine de jeunes sont venus me demander de les prendre sous mon aile. Encore plus jeunes que Hôya et les siens. Le plus jeune, mon neveu Yûsarutôya, n'a que cent cinquante ans.
Le projet était de les faire s'habituer au labyrinthe par groupes de cinq, sous la direction de Dohar ou la mienne, mais Hôya et sa bande ont eu l'idée de les emmener en cachette pour faire les intéressants. Parmi les nouveaux arrivants se trouvait Shîrutôa, réputée pour sa beauté et son talent à la fois pour le chant et le luth, ce qui n'a pas dû être étranger à leur décision. Vouloir impressionner la femme qui leur plaît, c'est une constante qui traverse les générations et les races.
Dohar présente sa plaque métallique de certificat d'explorateur au gardien de la porte réservée au labyrinthe, à l'extrémité ouest de Seribîra. Ce gardien le connaît depuis ses débuts comme recrue, mais en vingt ans, pas une seule fois il n'a omis de vérifier la plaque. Une droiture fort louable, mais qui m'agace malgré moi, inquiet que je suis pour la sécurité des jeunes. Il me reste encore du chemin à faire.
Une fois le contrôle passé, nous descendons l'escalier et empruntons le couloir semi-enterré. Large de dix mètres, haut de cinq, il serpente sur près de deux kilomètres jusqu'au labyrinthe. Ses méandres sont conçus pour ralentir la progression des monstres en cas de débordement.
À un mètre du sol, des meurtrières servant aussi de soupiraux s'ouvrent vers l'extérieur, où des soldats font leur ronde. Si jamais des monstres s'échappent du labyrinthe, ils seront abattus à coups de flèches avant d'avoir franchi ce couloir de deux kilomètres.
Depuis la création de ce « couloir de la mort », il n'y a pas eu un seul cas de monstre du labyrinthe atteignant Seribîra.
Dohar et moi avançons en réprimant de toutes nos forces l'envie de se mettre à courir. Faire du bruit ici serait nous faire prendre pour des monstres et attirer une volée de flèches. Dohar est petit, il court un danger particulier.
Dohar ouvre enfin la lourde porte du labyrinthe. Je suis trop peu fort pour l'ouvrir moi-même.
***
« Les gamins ont dit qu'ils allaient nettoyer un nid de gobelins. »
« Compris. »
Il y a plusieurs nids de gobelins dans ce labyrinthe, mais celui vers lequel ils se sont dirigés doit être celui situé au-delà de la zone des fées, où pullulent les monstres végétaux — une zone impopulaire.
Pour l'atteindre, il faut vaincre ces ennuyeux monstres végétaux, et la zone ne contient plus que des gobelins, qui ne sont qu'un obstacle pour qui peut les battre. Les monstres végétaux ont une grande endurance et posent problème aux groupes sans magie de feu. Et même quand on les bat, leur noyau magique est souvent enfoui trop profond sous terre pour être récupéré. Ce sont des monstres qui incarnent l'expression « peine perdue ». Comme ce n'est pas rentable, seules quelques personnes viennent occasionnellement pour en chercher des composants d'alchimie.
Profitant de cette impopularité, j'ai créé par magie rationnelle et alchimie un tunnel secret menant jusqu'à la zone des gobelins, pour en faire un terrain de chasse réservé aux jeunes elfes.
J'ai semé des noix de gabo pour encourager la reproduction des gobelins afin qu'ils ne s'épuisent pas, et Dohar et moi avons éliminé les monstres plus forts qui les prédatent.
Précisons d'ailleurs qu'ici, ce ne sont pas des gobelins-fées, mais des pseudo-gobelins qui portent un noyau magique en eux. Les gobelins-fées ont la peau vert foncé, le sang rouge, sont farceurs mais on ne peut pas les haïr ; les pseudo-gobelins, eux, ne parlent pas, ont la peau noire, le sang vert, et sont de véritables monstres.
Sur ce continent, les gobelins-fées ont été chassés en même temps que les pseudo-gobelins, et on n'en a plus vu depuis deux cents ans, hormis dans quelques zones restreintes. Par ironie, la plupart des gens désignent les pseudo-gobelins quand ils disent « gobelins ».
***
De temps en temps, un monstre nous attaque, et la hache d'armes de Dohar l'expédie d'un seul coup. Cela fait près de cent ans qu'il est mon serviteur. L'autre jour, il a enfin franchi le niveau 40, dépassant son père, et il en était tout joyeux.
« Maître, un basilic. »
« Entendu. ■■■ Flèche magique »
Mes vingt et une flèches magiques fondent sur le basilic qui sort de l'ombre. Vingt et une flèches déjà difficiles à esquiver et à résister : le basilic n'a même pas le temps de réagir avant d'être réduit en morceaux.
« Un égaré, hein. »
« Ouais, les basilics sortent cinq étages plus bas. C'est sûrement un explorateur idiot qui a descendu trop loin sans connaître ses limites et qui l'a remonté avec lui. »
« Probablement. »
C'est embêtant. La pétrification du basilic est quasi impossible à contrer à bas niveau. Celui qu'on vient de croiser était une sous-espèce, donc il ne pétrifie pas vraiment, mais son regard fixe stoppe le cœur et tue sur le coup, le danger est le même.
Non loin de l'entrée du tunnel, on tombe sur une horde de gobelins. Niveau 1 à 3, faibles, mais une trentaine d'individus. Pas la peine d'attendre que Dohar les élimine seul, je le soutiens avec mes flèches magiques.
« Maître, s'il y a des gobelins par ici, ça veut dire… »
« Oui. »
Je réponds brièvement à la question implicite de Dohar. À l'entrée du tunnel, j'ai répandu un répulsif à monstres puissant qui déclenche un réflexe de rejet chez les gobelins. Le fait qu'ils l'aient franchi pour aller à l'extérieur signifie que la nourriture manque dans la zone.
« Mauvais signe. »
« Ouais, faut retrouver les gamins au plus vite, sinon c'est la catastrophe. »
Les monstres du labyrinthe connaissent des pics de reproduction cycliques. Les gobelins ont un cycle court, mais leur volume de reproduction varie peu. Comme ils prolifèrent déjà beaucoup à la base, le pic ne change guère les choses.
… Un mauvais souvenir me revient. Le mois dernier, Gilil m'avait dit que toutes les graines de noix de gabo stockées dans l'entrepôt avaient disparu. C'était dans une grange sans serrure, et des indigents affamés étaient déjà venus voler des noix ou des graines plusieurs fois, alors j'avais laissé courir en me disant « encore eux »…
Depuis un an environ, c'était Hôya et les autres qui semaient les graines. Ont-ils respecté les consignes en n'utilisant qu'un petit sachet ? S'ils ont semé les trois tonneaux de l'entrepôt…
Il faut se hâter. Si mon pressentiment est juste, une explosion démographique des gobelins a peut-être déjà commencé. Quand elle démarre, les femelles voient leur ventre se déchirer pour donner naissance à près de trente petits à la fois. Deux semaines plus tard, ces petits commencent à se reproduire. Dans le pire des cas, on risque de se retrouver face à des dizaines de milliers de gobelins.
La place devant le tunnel que nous atteignons enfin est jonchée d'innombrables cadavres de gobelins et des corps de trois jeunes elfes nouveaux arrivants.
« Quel gâchis. »
« Maître, les regrets, ce sera une fois sortis du labyrinthe. »
J'accepte le conseil de Dohar et poursuis.
Le tunnel lui-même s'est effondré, bourré de gobelins qui ont tenté de le traverser en même temps. Nous n'avons d'autre choix que de tailler notre chemin à travers les monstres végétaux, Dohar tranchant tout avec sa hache d'armes dont j'ai accru le tranchant par la magie rationnelle de renforcement de lame.
Nous finissons par arriver devant un spectacle d'enfer, des cadavres empilés les uns sur les autres.
Au milieu des innombrables corps de gobelins abattus par la magie et l'épée fine gisent les cadavres mutilés de jeunes elfes, portant les marques des dents de gobelins.
J'appelle leurs noms, un par un.
Mais aucune voix ne répond. À chaque coup de hache de Dohar, les cadavres de gobelins s'amoncellent. Ceux qui m'attaquent sont neutralisés par les trois anneaux de mon anneau protecteur tournant en permanence.
Un *goung* sourd résonne au fond de la salle : le son d'une magie d'explosion.
« Dohar. »
« Hé, Maître. »
D'une compréhension mutuelle parfaite, Dohar fraye un chemin dans la mer de gobelins vers l'origine du bruit.
Je le soutiens en lui lançant des sorts de renforcement : Force herculéenne et Lames tourbillonnantes.
La force herculéenne décuple sa puissance, et il fauche les gobelins comme un ouragan. Les lames tourbillonnantes sont de minuscules lames de force rationnelle qui voltigent autour de la cible et attaquent les ennemis d'elles-mêmes. On dit qu'elles sont inutiles dans un labyrinthe, mais contre de la piétaille comme les gobelins, elles font des merveilles.
« Hôya, Shîa. »
Mon appel arrache un faible sourire à Shîa. Ses magnifiques cheveux verts transparents sont maculés de sang de gobelin, formant un motif tacheté. Mais elle est vivante, et c'est l'essentiel.
La magie d'explosion de Hôya balaye la dizaine de gobelins qui les encerclaient comme pour les écraser. Pourtant, des centaines de gobelins nous séparent encore.
« ■■■ ■ ■■■■■■■■■■ »
Je récite l'un des sorts d'attaque suprêmes de la magie rationnelle. Je ne l'ai utilisé qu'une fois dans ma vie, contre un dragon inférieur. C'est du gaspillage sur des gobelins, mais c'est la magie la plus adaptée pour éliminer en sécurité un grand nombre d'ennemis.
« ■■■ ■ ■■■■■■■■ ■■■ »
Quelle cruauté ! Le bras gauche de Shîa a disparu. Ne plus jamais entendre le son de son luth, c'est une perte pour le monde entier.
« ■■■ ■ ■■■■ Lancer sans arme »
D'innombrables lances magiques invisibles s'abattent comme une pluie diluvienne sur les ennemis. Sans blesser Dohar qui s'était jeté au milieu d'eux, ni Hôya et les siens, elles transforment des centaines de gobelins en cadavres.
Ce ne sont pas seulement Hôya et Shîa qui ont été sauvés. La belle Shîa, malgré son bras manquant, protégeait de son corps mon neveu Yûya. Le jeune Yûya était inconscient, mais nous l'avons évacué sur un brancard magique autopropulsé, avec Shîa qui avait reçu les premiers secours.
***
De retour, j'ai immédiatement fait appel à un haut prêtre de Garleon pour qu'il use de magie de guérison. Malheureusement, la restauration du bras perdu de Shîa a échoué. Jusqu'à ce que je parvienne à achever une main artificielle indistinguishable de la vraie, Shîa devra endurer bien des difficultés.
Hôya, rongé par la culpabilité d'être la cause du drame, a été retrouvé le lendemain sans vie par Gilil, le corps glacé.
Avec Shîa et Yûya, je suis retourné dans la forêt de Boruenan. Tenue pour responsable, j'ai été exilé de la forêt par un vote des deux tiers du conseil.
Même si j'en étais absent depuis longtemps, être chassé de sa terre natale est douloureux. Mais nous avons perdu tant de jeunes que notre clan ne verra probablement pas naître d'enfants pendant des dizaines, voire une centaine d'années. Pour avoir conduit le clan au bord de l'extinction, ce châtiment est peut-être mérité.
En guise d'expiation, je vais créer un lieu qui, comme le labyrinthe, permette aux elfes de grandir, mais sans engendrer de tels drames. Pour l'avenir des jeunes du clan, je jure de consacrer ma vie à créer un terrain d'entraînement où aucune vie ne sera perdue.
Rêvons au jour où mon dédale verra s'épanouir une multitude de jeunes elfes en plein perfectionnement.
Et croyons en l'avenir où les elfes retrouveront leur place de guides du monde.
Je suis Torazayûya Boruenan. L'elfe le plus insensé, qui a laissé périr tant de jeunes vies.
Pourtant, je ne peux pas abandonner mon rêve.