Je m'appelle . Avez-vous déjà eu le sentiment de danser dans la paume de quelqu'un ?
Je me sens un peu comme le Roi des singes du Voyage en Occident…
***
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Maître, tu as le dos tout noirci de suie. »
Quand j'interrompis mes pensées qui tournaient en rond, Arisa se tenait là, chargée d'un gros paquet.
« Mal au ventre ? »
« Mal, nanodesu ? »
On me tirait par le bas de la robe : je baissai les yeux et vis Pochi et Tama accroupies à mes pieds, l'air inquiet, la tête levée vers moi.
Liza se tenait simplement debout en silence, mais je sentais tout de même son inquiétude.
« Ça va, ne vous en faites pas. J'ai eu quelques journées chargées, la fatigue doit sortir. »
Je tapotai la tête de Pochi et de Tama.
Inquiéter des mioches, c'est indigne d'un adulte. Cette seule pensée fit refluer, comme une marée descendante, la culpabilité et le dégoût qui me pesaient sur le cœur.
…Par précaution, j'ai vérifié le journal : aucun nouveau message enregistré.
Il faut vraiment que j'en parle à Arisa ce soir. Je lui glissai à l'oreille : « Ce soir, quand Lulu dormira, accorde-moi un peu de temps », et je reçus une réponse pleine de malentendu : « Oh, tu te ramollis déjà ? » Prenons cela pour un oui.
Quand je m'informai du résultat des achats, Pochi et Tama commencèrent joyeusement à tirer les vêtements du sac : je les arrêtai. Nous verrions cela de retour à l'auberge.
Seule Liza s'excusa d'avoir trop dépensé ; je lui dis que c'était une dépense nécessaire et qu'elle ne devait pas s'en soucier.
Au rythme actuel, la seule monnaie du royaume de Shiga me tiendrait deux à trois ans : aucune inquiétude pour l'instant.
Sur le chemin de l'auberge, j'écoutai Arisa et les autres raconter leurs achats. Pour Pochi et Tama, c'était visiblement la première fois qu'elles faisaient des courses : elles s'ébrouèrent d'un bout à l'autre en me disant combien c'était amusant.
Je proposai à Liza de porter la moitié des articles et des vêtements de Lulu qu'elle avait aux deux mains, mais elle refusa avec douceur.
***
En rentrant, je reconnus une silhouette de dos. Elle avait le pas un peu incertain.
Martha et la jeune servante de l'auberge portaient chacune des fagots de bois.
« Martha, tu rentres de course ? »
« Ah, . Le rendez-vous est déjà fini ? »
« Malheureusement, Zena travaille à partir de midi. »
Tout en parlant, je pris un fagot à Martha et un à la servante. C'est peut-être leur travail, mais nous allons au même endroit. Porter la moitié, ce n'est pas de trop.
Liza voulut les prendre à ma place, mais elle avait déjà les deux mains prises : je la dispensai. Pochi et Tama proposèrent aussi de « porter », mais confier le fardeau d'une gamine à une autre gamine n'a aucun sens : je les fis renoncer.
Ce n'est pas très lourd, mais cela fait bien deux ou trois kilos. Deux fagots pour une fillette de cet âge, c'est déraisonnable. D'ordinaire on les leur livre, mais aujourd'hui il en manquait pour la mise en place et on les a envoyées en acheter.
Nous entrons dans la cour par la porte de service, à côté de l'écurie. Je pose les fagots au bûcher.
[Compétence « Transport » acquise.]
« Merci, . Tu nous as bien aidées. »
« Merci beaucoup, monsieur le client. »
« Ce n'est rien. »
Martha emporte un fagot à la cuisine. La jeune servante s'appelle Yuni, apparemment. Comme elle va s'occuper des chevaux confiés par les clients, je lui demande de la laisser regarder.
J'avais bien vu les chevaux la veille, mais je n'avais jamais vu comment on les soigne : cela m'intéressait. Ce n'était pas du tout une fuite.
Sur un marchepied, Yuni étire de tout son petit corps pour brosser le cheval. J'ai proposé mon aide, mais si un client l'aidait, la patronne la gronderait.
Pochi et les autres, qui étaient allées cacher leurs paquets sous leur botte de paille, sont revenues. Pochi et Tama vont aider Yuni. D'après Liza, elles avaient déjà aidé le matin. Elles, on les laisse aider ?
À voir trois gamines s'échiner à soigner les chevaux, je me sens comme un parent qui encourage sa progéniture à la fête de l'école. Cela apaise.
La quatrième gamine était rentrée sans que je m'en aperçoive, mais Arisa n'a visiblement aucune intention d'aider.
« Ma robe neuve va se salir », dit-elle en écartant son manteau pour montrer la tenue de citadine qu'elle porte dessous.
« Liza, je vais au poste provisoire chercher la lance et le paiement des noyaux magiques. Tu m'accompagnes ? »
« Oui, je vous suis. »
« Moi aussi ! Moi aussi, je viens ! »
Pochi et Tama interrompent leur aide et accourent.
« On va où ? » « On y va, nanodesu ? » demandent-elles, mais y aller en cortège dérangerait : je leur dis de continuer à aider.
« Aye ! » « Nanodesu ! » Les deux retournent transporter le fourrage. Pourquoi ont-elles l'air si étrangement joyeuses ?
***
« Comment allait Lulu ? »
« Elle a l'air d'aller. Je lui ai apporté ses vêtements de rechange et ses dessous ; si tu y vas maintenant, tu ajouteras une scène croustillante à tes souvenirs. »
Je tape sur la tête d'Arisa qui dit des bêtises. Est-elle vraiment la demi-sœur de cette petite ?
« On fait un détour ! »
Sur cette annonce, nous allons au bazar.
« Bonjour, Nadi. »
« Oh, bienvenue, . Vous êtes accompagné de jolies petites, aujourd'hui. »
En entrant au bazar, Nadi me répond aimablement de derrière son comptoir. L'autre personne, un bonhomme barbu, est censée être le patron, mais il dort à chacune de mes visites. Travaille-t-il ?
J'expose à Nadi que je voudrais faire livrer des mèches de cheveux et des effets de défunts.
Mieux vaut qu'une habitante de la ville comme Nadi s'en charge plutôt qu'un inconnu suspect comme moi. J'avais d'ailleurs demandé au fonctionnaire du poste provisoire, qui a refusé net. Comme j'avais transmis les noms et l'apparence approximative des morts, les familles doivent être averties.
« Souhaitez-vous que je perçoive aussi les remerciements en votre nom ? »
« Pardon ? Quels remerciements ? »
Après avoir accepté de bon cœur, reçu les mèches et les effets et pris les mêmes informations que celles données au fonctionnaire, Nadi me posa cette étrange question.
Elle demandait si je voulais qu'elle perçoive à ma place la gratification que les familles offrent pour la remise des mèches. C'était une simple bonne action, je n'ai pas besoin de gratification…
« Dans ce cas, pourquoi ne pas n'accepter la gratification que si la famille est fortunée ? Ces gens-là, s'ils apprennent qu'on a livré les effets sans chercher de gratification, soupçonneront très probablement une arrière-pensée. »
Voilà ce qu'elle m'a répondu. Nous avons convenu qu'elle accepterait dans la limite du tarif de livraison du bazar.
« Nadi, tout autre chose… »
Je me renseignai sur les prix, voulant louer ou acheter une maison. La somme n'était pas hors de portée, mais je n'ai finalement pas eu à lui confier de recherche.
Selon Nadi : « Beaucoup de voisins refusent que des demi-humains habitent à côté ; dans l'enceinte intérieure évidemment, mais même dans le quartier ouest, je crois qu'on ne vous vendrait pas de maison. Dans le quartier est, on en trouverait en cherchant, mais la sécurité y est mauvaise : si quelqu'un d'aussi aisément vêtu que vous s'y installait, des brigands vous attaqueraient dès le lendemain, c'est certain. »
***
« Signez ces documents de rachat, s'il vous plaît. Les frais d'expertise de la lance ont été déduits du montant du rachat. Sa sûreté a été confirmée, vous pouvez la reprendre, mais veillez à ne pas la laisser à une demi-humaine dans l'enceinte de la ville. »
Je signe les papiers que me tend le fonctionnaire et reçois l'argent et la lance. J'enroule la lance dans le linge que j'ai apporté.
Les noyaux magiques ont rapporté dix-sept pièces d'argent. Deux pièces d'argent de frais d'expertise, est-ce un tarif raisonnable ? Franchement, je crois qu'on pourrait vivre de la seule Estimation.
Une seule journée dans le labyrinthe à quatre, et nous avons gagné l'équivalent de six Arisa… L'unité de mesure est douteuse. Je ne pourrais pas m'offrir une esclave à compétences ou une esclave savante, mais une esclave de force, largement.
Même en divisant en quatre, cela ferait une quinzaine de jours de train de vie actuel…
« Dis donc, les labyrinthes, ça rapporte ! »
« Au péril de sa vie. »
Silencieuse à l'intérieur du poste provisoire, Arisa s'est mise à parler avec entrain dès la sortie. Ce n'est pas une impression : ses yeux brillent.
« Dis, Maître, je peux te demander ? Tu as l'intention de t'installer dans cette ville ? »
« Non, pas du tout. »
Rester plantés à l'entrée du poste gênerait : nous parlons en marchant.
« Mais mais, tu voulais acheter une maison, tout à l'heure ? »
« Je voulais en acheter une pour ne pas laisser Liza et les autres dormir indéfiniment à l'écurie, mais ça paraît impossible. »
Liza voulut dire quelque chose, mais elle n'a pas réussi à s'insérer dans l'élan d'Arisa.
« Et la petite amie de tantôt, c'est ton épouse locale ? »
« Ne dis pas les choses de cette manière. Nous sommes en bons termes, mais ce n'est pas ma petite amie. Nous nous sommes rencontrés il y a trois jours. »
« Alors dis, moi je veux aller à la cité-labyrinthe ! »
Arisa lève la main dans une posture si nette qu'on croirait entendre le bruitage.
Encore un labyrinthe.
« Puisqu'on l'appelle cité-labyrinthe, c'est qu'il y a un labyrinthe. Ça ne te pèse pas ? »
« Hmm, c'est vrai que de mauvais souvenirs remontent, mais surtout ! Je veux monter de niveau ! »
Ce n'est pas un jeu.
Non, c'est faux : c'est justement parce que ce n'est pas un jeu qu'elle veut monter de niveau.
« Et pour quoi faire ? »
« Parce que la saison du roi démon approche : je veux monter de niveau ne serait-ce que pour ne pas mourir ! Et par la même occasion, je pourrai monter ma compétence magique assez haut pour lever la contrainte. »
La saison du roi démon, on n'est pas au marché du chou ou de l'aubergine…
La formule était si absurde que, imprudemment, j'ai laissé passer ces mots sans les relever.