Ici . Après avoir joué à un J-RPG sur console après une partie de JdR sur table, je trouvais bizarre que la plupart des quêtes n'aient pas de limite de temps, donnant l'impression que les donneurs d'ordres s'en remettent au hasard.
***
« Oh ! On dirait vraiment l'entrée d'un labyrinthe. »
« Mm. »
En franchissant la porte, on tombe sur un escalier descendant ; après une dizaine de mètres, on débouche sur un couloir semi-souterrain large de dix mètres sur cinq de haut.
Pochi et Tama, sans doute parce que cela leur rappelait le labyrinthe de Seiryu, se sont postées silencieusement de part et d'autre de moi.
Des fenêtres d'éclairage près du plafond laissent filtrer une clarté suffisante pour avancer sans torche, mais trop faible pour lire confortablement.
De l'autre côté des fenêtres — probablement l'extérieur — on apercevait par moments les jambes de soldats en patrouille.
Le couloir sinue, impossible de savoir à quelle distance se trouve l'entrée du labyrinthe. Cet endroit s'appelle « le corridor de la mort » ; le labyrinthe est encore un peu plus loin.
Comme j'avais du temps, j'ai consulté la Carte pour glaner quelques informations.
La cité-labyrinthe de Seribîra compte cent dix mille habitants, dont dix mille soldats de l'armée des labyrinthes du royaume de Shiga, cantonnés dans une vaste forteresse au sud-ouest. Leur niveau moyen est de 8, plus élevé que les armées territoriales habituelles, légèrement supérieur aux vassaux : ce doit être des troupes d'élite. Je porte une lettre de Nina pour le général d'ici, je devrai lui rendre visite après l'exploration.
La sécurité de la cité-labyrinthe n'est pas assurée par cette armée royale, mais par le marquis Asinen, l'actuel gouverneur de Seribîra. J'ai eu une altercation avec lui à la cité marchande, je préférerais éviter de le croiser. Comme son retour n'est pas pour tout de suite, je pourrai m'acquitter des convenances en lui envoyant salutations et cadeau sans problème avant qu'il ne revienne. Pas envie d'histoires.
Reprenons la recherche.
Les explorateurs sont étonnamment peu nombreux : à peine cinq mille. Les récits de voyage mentionnent mille jeunes qui viennent chaque année devenir explorateurs, ce qui me semble peu au vu de ce chiffre. Ils résident principalement dans le secteur ouest.
Mille personnes environ exercent le métier de porteur comme les gamines tout à l'heure. La plupart travaillent à l'extérieur de la cité-labyrinthe. Évincés du labyrinthe, ils se sont peut-être rabattus sur des travaux publics ?
Une cinquantaine de personnes stationnent aussi près de l'entrée du labyrinthe ; je me demande ce qu'elles font.
***
Quatre explorateurs arrivent en face. Niveaux 7 à 9, plutôt bas. Puisque le chevalier disait que les chevaliers tournent autour du niveau 10, ce sont peut-être des vétérans ou des recrues prometteuses. L'un d'eux semble gravement blessé.
« Ça sent le sang, nanodesu. »
« Y a du monde~ ? »
Pochi et Tama repèrent le groupe qui émerge au détour du couloir.
« Nana, protège et Lulu. »
« Compris. »
Et Mia ? me suis-je dit, mais Liza s'était déjà placée devant elle.
« Je suis Jeje de la « Glace rouge » ! On a un blessé ! Laissez tomber les histoires pour plus tard ! »
Le chef apparent crie en agitant grand les bras. J'ai cru à un sobriquet d'ado attardé, mais c'est apparemment le nom de leur groupe.
Le visage du blessé est masqué, mais son armure est largement déchirée et le tissu enroulé autour de la plaie est trempé de sang qui goutte.
« Ouh, c'est une sacrée blessure… »
« Maître. »
« Mm, ? »
et Lulu pâlissent en voyant le blessé. Mia me demande des yeux si elle peut utiliser la magie ; je l'en dissuade d'un geste.
« Je m'appelle , explorateur débutant. Si vous voulez, utilisez ce remède. »
Je tends deux fioles de potion de bas rang allongée depuis mon sac bandoulière. À leur niveau, ça devrait suffire.
« Désolé, on n'a pas de sous. Le chef est parti vendre les noyaux magiques, il paiera quand il reviendra. C'est gonflé, mais vous ne pourriez pas nous donner le remède d'abord ? »
« Oui, bien sûr. »
J'avais de toute façon l'intention de les offrir, j'acquiesce sans hésiter et tends les fioles à Jeje.
« Hein ? C'est pas de la potion magique, ça ? »
« Si, c'en est. Plus important : faites-le boire vite. »
« Ah, merci bien. »
Une fiole restaure près de 60 %. Le pansement cache la blessure, mais elle doit être refermée.
« Bon, on y va. »
« At… attendez. Vous n'avez pas encore été payés. »
« C'est un cadeau, ne vous en faites pas. Si le destin le veut, on se reverra. »
Inutile de rester plantés là, je salue et m'éloigne. Derrière moi j'entends : « Le secteur 1-4 est infesté de fourmis du labyrinthe, n'approchez pas » ; je lève la main pour remercier. Tombe bien, j'irai voir là-bas aujourd'hui.
Voir le blessé a dû les angoisser : Mia et Lulu tremblent. est aussi tendue, mais moins qu'elles.
« Vous deux, on arrête pour aujourd'hui ? »
« Ç… ça va. »
« Ça va. »
Elles font mine d'aller bien ; je leur prends la main et on avance.
Si elles ne récupèrent pas, on ira jusqu'à l'entrée du labyrinthe et on fera demi-tour.
***
Au bout du couloir, une grande porte haute de cinq mètres barre le passage. C'est sans doute la porte du labyrinthe. Sur le vantail noir vernissé, un masque de démon rouge est sculpté en relief.
Près de la porte, un comptoir profond de cinq mètres sur dix de large. Derrière, quelques employés de la guilde et quatre gardes de haut niveau, dont un mage.
Dans un coin du comptoir, le chef de la « Glace rouge » discute âprement le prix de rachat des noyaux magiques avec un employé d'âge mûr.
De l'autre côté, sur une trentaine de mètres, des enfants sont assis par terre.
Une dizaine, humains, 10 à 14 ans, moitié garçons moitié filles. Pas d'esclaves. Niveaux 1 à 3. Vêtus de tuniques rapiécées trop courtes, sandales tressées en herbe ; certains n'ont qu'un pantalon, d'autres même pas de sandales. Tous sont porteurs, pas explorateurs. Aucun ne porte arme ni armure.
« Des gosses~ ? »
« Y a plein d'enfants, nanodesu. »
« Mmh ? »
Pochi, Tama et Mia penchent la tête en chœur, visiblement intriguées. Pas concerté, mais parfaitement synchronisé, de quoi faire sourire. fait une tête de « j'ai raté le coche », mais je fais comme si je n'avais pas vu.
Ces gamins ne disent mot, pourtant leurs yeux sont tous rivés sur moi. Un peu flippant.
« Qu'est-ce qu'ils font ? »
« Leurs yeux font peur. »
trouve ça bizarre. Lulu a l'air dégoûtée, je la comprends.
J'avais peur que Nana n'enlève l'un d'eux vu leur âge, mais —
« Je nie que jeune rime avec bien. »
— voilà sa réponse. Elle a ses critères.
« Maître, l'employé vous appelle. »
Je ne m'en'étais pas rendu compte jusqu'à ce que Liza me le signale ; l'employé me fait signe de la main.
« Que puis-je pour vous ? »
« Excusez-moi, vous êtes un nouvel explorateur ? »
« Oui, à partir d'aujourd'hui. Je m'appelle . »
« Ah, poli. À l'inscription on vous l'a sans doute dit, mais les noyaux magiques ramenés du labyrinthe sont rachetés ici. On reprend aussi les parties de monstres affichées sur le mur, mais les annonces de recrutement ne sont pas permanentes : même s'il y en a à l'entrée, rien ne garantit qu'elles y seront encore à la sortie, attention. »
En l'écoutant débiter son texte comme une mitraillette, je remarque pour la première fois un grand panneau genre tableau d'affichage, couvert d'annonces. La plupart émanent d'artisans ou de tenanciers de gargotes. Pas de quêtes de la guilde. La moitié basse de chaque affiche est vierge, avec date et nom ou symbole manuscrit.
Apparemment, quand on veut postuler, on écrit dans cet espace.
À côté des annonces, un gamin un peu mieux habillé. Selon l'employée, pas mal d'explorateurs ne savent pas lire ; des enfants de marchands lettrés font la lecture et la rédaction contre menue monnaie.
« Les chairs de grenouille du labyrinthe et les carapaces d'insectes sont en demande permanente, je vous les conseille. Attention à ne pas confondre la chair de crapaud pustuleux venimeux avec celle de la grenouille du labyrinthe. »
L'employée me donne un tuyau. Derrière moi, je sens Liza hocher la tête en murmurant « C'est un délice ». Elle doit repenser au barbecue dans le labyrinthe de Seiryu.
Tant qu'à faire, je demande.
« Au fait, ces gamins, c'est quoi ? »
« Ah, ce sont des porteurs en attente. Ils attendent qu'un groupe d'explorateurs les embauche. Ils tournent par groupes toutes les deux heures, mais la démarche personnelle est interdite. »
« Ça ferait trop de bruit sur les murs », ajoute-t-elle.
Même כך, pour du portage, des hommes adultes ou des hommes-bêtes seraient plus utiles que des gamins, non ?
Pendant qu'on en parle, la porte du labyrinthe s'ouvre et une dizaine d'explorateurs en sortent. Groupe de guerriers niveau 20 en moyenne, dont trois hommes-bêtes qui font office de porteurs.
« Yo, Bena. Désolé de te déranger, y a encore de la reprise pour de la viande d'araignée grise ? »
« Désolé. Ce matin, les « Moustaches du hibou » en ont apporté, donc y en aura plus pour un moment. »
« Tch, encore eux. Bon, Bena, fais griller cette viande. Hé, les gamins, je vous régale. Avant de bouffer, vous me louez soit « Monsieur Dozon est trop cool » soit « Merci monsieur Dozon », au choix. »
L'explorateur à la barbe d'ours déclare ça aux gamins, qui hurlent de joie à en faire mal aux oreilles.
Pochi et Tama ont failli se mettre en file pour manger, mais un mot de moi les a fait revenir. Voler le festin de gamins affamés, c'est pas possible.
On présente nos plaques en bois aux employés devant la porte du labyrinthe et on entre. Les employés ont regardé Pochi et Tama, qui avaient poussé la lourde porte, avec des yeux ronds.
Hein ? Qu'est-ce qui se passe ?