Ici . Il existe un dicton : « Trop de pilotes font monter le navire à la montagne ». Cette phrase me traverse l'esprit chaque fois que j'assiste à une réunion sans meneur, mais dans l'autre monde, un navire qui gravit une montagne semble presque banal.
***
Le voilier que nous occupons vole au large, loin des routes maritimes empruntées par les autres navires, pour éviter toute intersection. Comme nous naviguons à peine plus haut que les crêtes des vagues, un observateur distant nous prendrait pour un bateau ordinaire.
Toutefois, notre vitesse dépasse de plus de trois fois celle d'un voilier normal, donc une personne perspicace remarquerait immédiatement l'anomalie.
À plusieurs reprises, nous avons contourné des pirates, exploré des ruines sous-marines, accosté sur une plage pour nous baigner, profitant pleinement du voyage en mer.
En surveillant les navires environnants sur la Carte et en choisissant prudemment notre cap, nous avons fini par faire un détour conséquent. J'ai songé à coller une illusion de mer par magie de mirage pour masquer notre trace, mais comme cela n'aurait pas permis de nous approcher davantage des autres bateaux, je n'ai pas mis l'idée à exécution.
En trois jours, nous avons progressé d'environ mille deux cents kilomètres au sud-sud-ouest. Actuellement, nous avons amerris et réduit l'allure à celle d'un voilier ordinaire, afin d'entrer dans le port du comté d'Ukeu, au fond de la baie qui s'ouvre devant nous. Lulu et les autres risquent le mal de mer, mais elles devront patienter encore un peu.
***
Le port du comté d'Ukeu abrite sept galères et trois voiliers de taille comparable au nôtre. Les installations portuaires semblent insuffisantes : seulement quatre navires sont à quai, les six autres mouillant un peu au large.
Notre bateau jette l'ancre en pleine mer, lui aussi.
N'ayant aucune cargaison à décharger, nous décidons de descendre à terre dans l'annexe pour visiter la ville portuaire. Une fois tout le monde embarqué, je la dépose sur l'eau à l'aide de la Main de force, bien sûr du côté invisible depuis le port et les autres navires.
La garde du navire est confiée à l'Épouvantail n° 8, modèle perroquet. Il ne vole pas. Ses fonctions se limitent à la surveillance, à l'alerte en cas d'intrusion et à de simples manipulations de fils. Ces fils servent à animer des mannequins imitant des marins ou à déclencher des pièges. Les mannequins n'ont aucune capacité de combat, mais vus de loin, ils donnent l'impression que l'équipage travaille, ce qui suffit pour la dissuasion.
Je confie les rames de l'annexe à Liza et Nana. Malgré son nom, l'embarcation peut accueillir huit adultes.
« Quel genre de ville portuaire est-ce ? »
« C'est le port du comté d'Ukeu, mais en franchissant cette montagne, on raccourcit le trajet vers le port du comté de Kirik. Ce raccourci évite de contourner la presqu'île qui s'étend sur cinq cents kilomètres au sud, ce qui permet un gain de temps considérable. »
« Mille kilomètres aller-retour, ça fait deux jours, non ? »
« , il ne faut pas prendre la vitesse du bateau magique de maître pour la norme. »
« C'est vrai. Un navire ordinaire mettrait plus de deux semaines. »
Liza rappelle à l'ordre. Les autres, indifférentes au sujet, trempent les mains dans l'eau pour jouer. Tama, depuis mes genoux, s'étire désespérément pour toucher la surface. Elle n'a qu'à descendre de mes genoux, au lieu de se contorsionner ainsi.
« Combien de temps prend la traversée de la montagne ? »
« La traversée fait une vingtaine de kilomètres, et il y a des aires de repos tous les quatre ou cinq kilomètres, donc pas mal de navires choisissent de décharger ici. »
Il suffirait de creuser un canal par magie en un clin d'œil. Peut-être manquent-ils de budget pour engager un mage. Cela dit, cet endroit est appelé à devenir un nœud essentiel du transport maritime entre la capitale ducale et la capitale royale, donc il devrait y avoir des investisseurs intéressés.
***
À l'approche du quai, un homme qui a l'air d'un fonctionnaire nous guide par gestes vers l'emplacement prévu.
« Salut, marchand. T'as pas une tête connue, c'est ta première fois au port d'Ukehabba ? »
« Oui, c'est la première fois. »
Tendant la main à Lulu pour l'aider à descendre, je sors la plaque d'identité de ma poitrine et la lui montre.
« Pardon, messire le chevalier honoraire. La diligence d'aujourd'hui pour le port du comté de Kirik est déjà partie, la prochaine ne sera que demain matin. La seule auberge convenable pour un noble est le Phare de la Lumière, voulez-vous que quelqu'un vous y conduise ? »
« Ah, merci. Nous retournons dormir sur le bateau, pas besoin d'auberge. Combien pour l'amarrage de l'annexe ? »
« Si c'est un seul bateau, c'est gratuit. Si vous voulez des gardes, on en envoie deux pour une pièce de cuivre par jour. »
Apparemment, beaucoup de nobles descendent ici pour se rendre à la capitale royale, car le fonctionnaire répond sans hésiter. Je décline l'auberge et engage deux gardes. Cela dit, une pièce de cuivre par jour, n'est-ce pas un peu trop bon marché ?
La main-d'œuvre portuaire est majoritairement composée de demi-humains. Surtout des hommes-ratons laveurs et des hommes-singes. On voit aussi des hommes-souris de petite taille, mais ils s'occupent des tâches légères, pas du chargement.
« Ne serait-ce pas le chevalier honoraire Pendragon ? »
En me retournant à cet appel, je retrouve le seigneur noble que j'ai croisé plusieurs fois à la capitale ducale. Il s'appelle le baron Egon. Il possède, jusqu'aux îles qui prolongent la presqu'île, une route d'approvisionnement en épices. C'est grâce à lui que j'ai pu me procurer cumin et curcuma pour le curry.
« Cela fait longtemps, baron Egon. »
« Quelle coïncidence de se rencontrer ici. Grâce à vous, les ventes d'épices rares ont bondi. Je suis venu moi-même pour renforcer les achats. »
Rappelons que le comte Hohen a mentionné une fièvre culinaire sans précédent à la capitale ducale. Il organise un concours de cuisine dans trois mois. C'est sans doute pour cela que, lorsque je suis allé récupérer un parchemin à la capitale, on m'a harcelé de duels culinaires. Comme j'étais déjà au courant du concours, j'ai fait la promesse en l'air d'accepter les défis si je gagnais.
« Dommage, si vous étiez arrivé un jour plus tôt, le vicomte Rend était encore là. »
Ce vicomte Rend tient une bijouterie à la capitale ducale. J'ai visité plusieurs fois son atelier de gravure et de taille de pierres. Il serait en voyage pour étendre sa clientèle à la capitale royale et à la cité-labyrinthe. Il est venu jusqu'ici sur le bateau du baron Egon, puis a pris la diligence dont on vient de parler pour le port de Kirik.
Profitant de l'occasion, je demande au baron Egon, sans trop le déranger dans son emploi du temps chargé, des informations sur le caractère des comtes Ukeu et Kirik et sur leurs territoires.
Le comte Ukeu serait, pour le dire poliment, simple et droit, et pour le dire rudement, un campagnard noble. Son armée territoriale est relativement forte, mais c'est une force terrestre ; sa puissance navale se limite à quelques galères. Je me suis inquiété de la sécurité maritime, mais les pirates pullulent partout comme des brigands. Du coup, la marine du comte sert moins à protéger les routes qu'à empêcher les monstres d'attaquer le port.
Le comte Kirik est un élégant, averti en affaires, mais en même temps frivole et pointilleux sur l'argent. Son armée serait faible, mais il maintient l'équilibre avec celle d'Ukeu grâce à un équipement supérieur et aux effectifs. Sa marine est un peu meilleure que celle d'Ukeu, mais pas de beaucoup.
Les deux maisons comtales s'entendraient mal. Et pas seulement au sommet : leurs sujets se querelleraient aussi pour un rien, provoquant des conflits constants.
Récemment encore, ils se seraient disputés sur le partage des frais de réparation du pont qui enjambe le vallon à la frontière, sur la route de montagne reliant les deux ports. Et maintenant, ils se disputeraient pour savoir lequel de leurs artisans fera les travaux, m'apprend le baron Egon avec un air consterné.
***
Au-delà des installations portuaires se dresse une porte intérieure, au-delà de laquelle s'étend le quartier résidentiel. La population est d'environ huit mille habitants, dont quarante pour cent de demi-humains. Beaucoup d'esclaves, mais presque tous affectés au travail de manutention au port.
Sans doute à cause du climat subtropical, les passants portent des tenues légères. Les jeunes femmes sont nombreuses en bandeau et veste courte, mini-jupe. Les hommes portent des shorts, souvent seulement une chemise, voire le torse nu. Étrangement, les femmes s'affairent tandis que les hommes font la sieste ou boivent en plein jour à l'ombre des arbres. Scène insolite, mais c'est sans doute la coutume locale.
« C'est tout à fait tropical~ Profitons-en pour goûter aux spécialités du coin ! »
« Viande~ »
« Je veux de la viande, nanodesu. »
« Dans une ville portuaire, le poisson est réputé meilleur. »
« Fruits. »
C'est rare que Liza choisisse le poisson. Un grand restaurant se trouve à portée de main, nous y entrons. Comme les maisons alentour, c'est une construction de rondins fins assemblés, le toit couvert de grandes feuilles semblables à des feuilles de bananier. Contrairement aux habitations, il n'y a pas de murs, la ventilation est excellente.
Une fois une table libre trouvée, une serveuse au corps avantageux vient prendre la commande. Une belle brune au style méridional.
Le plat signature est un poisson au nom peu engageant, « gebo », mijoté. Comme il est assez gros, nous n'en commandons qu'un. Ayant vu des gens faire du poisson séché en chemin, nous ajoutons du grillé et du séché grillé.
J'ai demandé s'ils avaient de la viande, mais ils n'ont que de la viande de rat d'eau, alors j'en commande des brochettes pour ceux qui veulent. Les trois filles-bêtes, comme prévu, mais Lulu aussi veut tenter. L'esprit de recherche, c'est bien, mais si elle doit en pleurer, mieux vaudrait s'abstenir.
Les fruits sont abondants, je demande un assortiment varié.
Le gebo est un énorme poisson blanc à l'allure de baudroie, cuit dans un bouillon à base de sauce de poisson. On peut le manger tel quel, mais le serveur recommande de mettre un riz style pilaf dans un bol, d'y poser la chair blanche, puis d'arroser de bouillon pour en faire une sorte de donburi.
« L'odeur est un peu forte, mais ça devient addictif. »
« Ouais, si tu saupoudres cette poudre genre sansho de chez eux, l'odeur disparaît. »
« Oh, c'est vrai. »
Ce gebo mijoté est une réussite. La recette est facile à deviner, j'en achèterai plusieurs spécimens plus tard. Il vit en zone rocheuse, je pourrai aussi le pêcher moi-même. J'ai vu des pots de sauce de poisson en vente tout à l'heure, j'en achèterai au retour.
« Gras~ »
« La bouche toute collante, nanodesu. »
« Arrêtez de râler et mangez. Lulu, ne te force pas, fais-toi un rinçage avec les fruits là. Je finis ton assiette. »
« Désolée, Liza-san. »
Visiblement, le rat d'eau était un échec. C'est la première fois que je vois Pochi et Tama bouder de la viande. Côté prix, la brochette de rat d'eau est relativement chère, au même niveau que la montagne de fruits avec laquelle Mia se bat.
« C'est bon, Mia ? »
« Mm, bon. »
Devant Mia s'élève littéralement une montagne de fruits multicolores. On y reconnaît ananas, noix de coco, bananes, kiwis, mangues. Plusieurs sortes d'agrumes aussi. Pas de pommes ni de poires. Il y a des différences, comme un kiwi à chair rouge, mais globalement ce sont les fruits de mon monde d'origine. Surtout la banane et l'ananas, goût et texture identiques. La mangue est une « fausse mangue » : apparence et goût identiques, mais texture caoutchouteuse. , qui en a volé un morceau sur le côté, a mâchouillé un moment avant de lâcher : « Ça aussi, c'est bon à sa façon. »
***
Nous avons savouré la ville méridionale et regagné le bateau, chargés de souvenirs. Heureusement, les épouvantails n'ont pas eu à intervenir.
Après le coucher du soleil, je génère de la brume nocturne. Sort « Brouillard ». Contrairement à quand Mia l'utilise, c'est tout le port qui s'enfonce dans un épais brouillard. Par « Manipulation des gaz », je fais dériver la brume vers la montagne et, en trois heures, elle atteint le port du comté de Kirik, de l'autre côté.
Je fais décoller le navire dans le brouillard, guidé par la Carte, et franchis la chaîne.
En chemin, le pont frontalier est effondré, et au fond du ravin gisent le vicomte Rend et ses gens, moribonds. J'avais empêché la brume d'atteindre ce secteur, mais le pont, dont la réparation traînait, a fini par céder. Des gens bien malchanceux.
La Main de force n'atteignant pas depuis le brouillard, j'immobilise le navire en plein vol dans la brume épaisse, et sous l'équipement du Masque de laque noire, en tant que Nanashi, je vole à leur secours.
Le cocher et les chevaux sont morts, mais le vicomte, ses gens et les autres passagers sont vivants. Je les déplace discrètement côté Ukeu à la Main de force, et j'y ajoute un « Soin » caché, ils devraient être pleinement guéris. Par précaution, je laisse nourriture et eau dans un recoin proche.
Derrière moi, une rumeur s'élève, mais s'ils ont encore l'énergie pour faire du bruit, ils iront bien.
Je regagne le navire et, cette fois sans incident, achève la traversée. Toujours dissimulé dans la brume, je fais voler le bateau jusqu'à une petite baie en lisière du comté de Kirik, où je le mets à l'ancre.