***
« Monseigneur le baron, le seigneur Zotor et le seigneur Haut sont arrivés. »
« Ah, faites-les entrer. »
« Excusez-nous. »
Les deux hommes conviés dans le bureau du baron manifestaient leur perplexité. C'était un maître affable, mais pour ce qui touchait aux affaires militaires, il semblait ne porter aucun intérêt ; les directives leur parvenaient invariablement par l'entremise de l'intendante Nina.
Par-dessus le marché, deux épées reposaient sur le bureau du baron. De leurs fourreaux sobres, Zotor percevait une puissance indéfinissable.
« Seigneur Zotor, voulez-vous essayer de dégainer cette lame ? »
« Ha. »
Après cette brève réponse, Zotor tira l'épée. Haut, convié en même temps, ne disait mot et se tenait en retrait derrière Zotor. Beau-père ou non, en position officielle l'écart de rang était abyssal, c'était donc tout naturel. Pourtant, ses yeux brillaient d'une curiosité qu'il ne pouvait dissimuler.
« C-c'est une épée magique ? »
Zotor qualifia ainsi la lame qu'il tenait. Elle lui rappelait l'impression laissée par l'épée magique qu'un ancien supérieur, issu d'une grande famille noble, avait eu l'outrecuidance de lui exhiber. Certes, celle de son supérieur était en mithral, pas en alliage de fer comme celle-ci.
Il chassa son hésitation et fit courir sa force magique le long de la lame. Avec le fer ordinaire qu'il utilisait d'ordinaire, l'opération n'avait aucun sens, mais quand il employait l'épée forgée à partir de parties de monstres qui avait été la sienne, ce geste était indispensable.
« Incroyable… »
D'après son bon sens, la force magique s'écoulait dans l'épée magique avec une fluidité impossible.
Dans cet état, après quelques moulinets, il rengaina la lame et la posa sur le bureau. Il en fit de même avec la seconde. Elle semblait du même modèle, d'une facture si uniforme qu'on aurait dit qu'elles avaient été moulées dans le même matrice. Cela aussi dépassait son bon sens. D'ordinaire, les épées magiques présentent des variations individuelles, pour ne pas dire des écarts de performance.
« C'est une lame magnifique. Une pièce comme celle-là vaudrait au moins cent pièces d'or. Allez-vous la vendre à un marchand officiel ? »
Avec un brin de regret, il posa la question au baron. Au vu de la situation économique actuelle de la baronnie, il était hors de question d'équiper les chevaliers de l'armée avec de telles lames. Zotor en déduisit que le baron les avait convoqués pour en connaître le prix du marché.
« Elle te plaît ? »
« Oui, l'occasion de manier une telle épée est rare, et je vous suis infiniment reconnaissant de me l'avoir offerte. »
« Tant mieux. Puisqu'elle te plaît, c'est parfait. Prends-la, cette épée est à vous deux. »
Face à cette parole si inattendue, la stupéfaction l'emporta sur la joie. Mais une fois qu'il eut assimilé les mots du baron, la joie refit surface en balayant la perplexité.
« V-vraiment ? Nous confieriez-vous en prêt une épée de cette trempe ? »
« Non. »
La réponse sèche du baron le replongea dans la déception.
« Je vous la donne. Les remerciements, adressez-les au chevalier honoraire Pendragon. C'est lui qui a demandé qu'on vous la remette. »
Le chevalier honoraire Pendragon — l'un des trois seuls nobles titrés de cette baronnie. Les anecdotes hors norme le concernant ne manquaient pas. Si c'était un cadeau de sa part, la cession était probablement authentique. Zotor présenta l'épée des deux mains, empli de gratitude envers le chevalier honoraire et envers son propre seigneur qui avait su le prendre à son service.
***
« C'est beau… »
« Ho ho, la nouvelle en pince pour Haut, peut-être ? »
« Kya, Erina ! Depuis quand es-tu là ? »
« Je suis là depuis tout à l'heure. Alors, c'est Haut que tu vises ? Tu vas faire un coup d'État amoureux ? »
Le regard des deux femmes se portait sur le capitaine et le lieutenant de l'armée territoriale qui maniaient leurs épées fraîchement acquises. Le capitaine, soit, mais la lame du lieutenant n'émettait aucune lueur magique. Plus loin, à l'ombre des arbres, on apercevait la fille du baron, Solna, accompagnée de sa suivante.
« Moi, je regardais l'épée que manie le seigneur Zotor. Je n'ai jamais vu une lame aussi belle. »
Poussée par le regard insistant d'Erina, elle laissa échapper une excuse maladroite.
« C'est pas ça, je te dis. Impossible d'avoir un béguin pour quelqu'un qui est regardé avec tant d'amour. Et puis, la personne que j'aime, c'est quelqu'un d'autre. »
« Ah, c'est vrai, tu l'avais dit. Ce jeune marchand qui t'a prodigué un remède magique hors de prix quand tu as failli te faire écraser par une charrette, c'est ça ? »
« Ehéhé, je ne connais ni son nom ni son visage, ceci dit. »
Le visage d'un homme qu'Erina connaissait bien traversa son esprit, mais ne souhaitant pas voir la concurrence s'étoffer, elle fit le choix judicieux de se taire.
***
« Hein ? Apprentie en savoir-vivre ? »
« Oui, pourquoi ne viendriez-vous pas travailler au château du baron comme apprentie servante ? »
Dans l'une des deux seules pièces des longues maisons du village Pendragon, deux servantes et une jeune fille étaient présentes.
C'était bien un village, mais une colonie pionnière sans aucun pilier de barrière anti-monstres. Il n'aurait pas été surprenant qu'il soit rayé de la carte par une attaque de monstres à tout moment. Ses habitants n'étaient que des vieillards ayant fui leur foyer pour ne plus être une bouche à nourrir, et des enfants d'anciens serfs.
Nul ne savait, pas même les résidents eux-mêmes, comment ils avaient pu défricher autant de champs au cœur de la forêt. Le village portait le nom de la personne qui avait pris soin d'eux.
« Mais moi, je n'ai jamais fait qu'aider aux travaux des champs. »
« Y a pas de souci ! Si une ancienne soldate comme moi peut faire servante, vous y arriverez sans problème. »
« Méda, taisez-vous. »
D'un aboiement de Pina, Méda rentra la tête. Comme c'était sa première mission en tant que cheffe d'équipe, elle ne pouvait pas la gâcher par les paroles stupides de sa subordonnée ; sa voix porta davantage d'autorité.
« Si Totna-sœur ne le fait pas, je le ferai ! Je veux être utile à maître et à -chan ! »
« Un peu, Rorona, d'où tu sors ? »
« Maître nous a donné du riz chaud. Et il a laissé plus de nourriture qu'on n'en pouvait manger. Les champs d'ici aussi, c'est sûrement maître qui les a préparés. »
La fillette, tout petit corps, argumentait de toutes ses forces. Pour une servante, elle était bien plus que jeune. Pourtant, Pina jugea qu'il n'y avait pas de problème.
« Soit. J'accepte votre belle détermination. Rorona, je vous engage comme apprentie servante. Et vous, Totna, qu'en est-il ? »
« Uu, je vous en prie. »
Ne pouvant laisser sa petite sœur partir seule en terre inconnue, Totna accepta elle aussi la proposition de Pina et devint apprentie servante.
***
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est que, ce matin, quand on a ouvert la porte, c'était dans cet état. »
Appelé par le gardien, Zotor découvrit devant lui plus d'une centaine d'hommes qui ressemblaient à des bandits, ligotés à plusieurs piliers de pierre. Sur les piliers, on avait même pris la peine d'écrire qu'ils étaient des bandits et qu'on les avait capturés.
« Hein ? Ce n'est pas Gohan ? »
« Eh ? Seigneur Zotor ? Tu n'avais pas déserté ? »
« C'est pas Alta, par hasard ? »
« Patron Zotor ! »
Parmi les bandits, des visages connus. À l'origine chevaliers ou soldats de l'armée du baron, ils avaient quitté l'armée après un différent avec l'intendant de l'époque. On y voyait aussi d'anciens artisans et d'anciens prêtres. Zotor décida de soumettre à l'intendante Nina une proposition pour recruter ces talents qui manquaient à la baronnie. Après vérification des récompenses et sanctions sur la pierre de Yamato, le déficit de personnel de la baronnie s'améliora, ne fût-ce que d'un infime degré.
***
« Nina-sama, c'est terrible ! »
« Quoi encore, Yuyulina ? »
« C'est… encore à propos du chevalier honoraire… »
« Encore ! Qu'est-ce qu'il a fait cette fois-ci ! »
En faisant voler sa tresse, l'intendante Nina vit débouler dans son bureau Yuyulina, l'officier des armoiries — une jeune femme d'apparence enfantine qui possédait pourtant le deuxième cerveau du château après Nina.
« Ce sont des lettres de demande en mariage et d'entremetteurs, venues des nobles de la capitale. »
À l'origine adressées au baron, ce dernier, ne sachant comment les gérer, les avait refilées à Nina par l'intermédiaire de Yuyulina. La raison pour laquelle le baron ne les avait pas remises lui-même à Nina allait de soi.
« Alors que Karina-sama est là, quand a-t-il bien pu faire courir pareilles rumeurs ? »
L'intendante Nina grimaçait, ce qui était compréhensible. Elle espérait, pour la stabilité de la baronnie, que le fils du baron, la jeune Karina, et le chevalier honoraire s'uniraient.
Karina elle-même n'était pas hostile, mais la direction de ses efforts était quelque peu erronée, et le chevalier honoraire en question ne s'intéressait qu'aux femmes d'apparence juvénile, si bien que ce plan n'avait aucune chance d'aboutir.
D'ailleurs, l'histoire selon laquelle le chevalier honoraire aimerait les fillettes n'était qu'une conviction de Nina, mais personne ici ne pouvait la démentir.
Yuyulina ouvrit les belles boîtes en bois clair empilées sur le bureau. Elles contenaient des portraits dans de magnifiques cadres dorés signés d'artisans réputés. Tous représentaient de charmantes demoiselles. Les fiches signalétiques indiquaient des âges de douze à quatorze ans. Un peu plus jeunes que l'âge nubile, mais pour une alliance noble, c'était plutôt la norme.
Le problème était le rang des prétendantes.
« Des filles de comte ?! Comment de telles alliances peuvent-elles nous arriver ?! »
D'ordinaire, pour un chevalier honoraire, les partis convenables sont les filles de grands marchands, de notables, ou de chevaliers honoraires de même rang. Seul un chevalier honoraire exceptionnel ou des liens particuliers permettent d'envisager une alliance avec un chevalier ou un baronnet. Qu'une fille de comte, voire d'un rang supérieur, consente à descendre jusqu'à un chevalier honoraire est quasi inimaginable.
De surcroît, dès le lendemain, d'autres lettres affluèrent sans discontinuer.
Au final, rien qu'en comptant les maisons de rang baronnet ou supérieur, on frôlait la trentaine ; en y ajoutant les chevaliers, chevaliers honoraires et grands marchands, les prétendantes dépassaient aisément la centaine.
Et le pompon —
« Une fille de marquis ?! »
De surcroît, la lettre portait la signature du marquis lui-même en précisant que si le chevalier honoraire ne le souhaitait pas, on pouvait faire comme si de rien n'était. L'alliance était déjà anormale, mais ce ton manquait de l'assurance attendue d'un marquis. Celui que connaissait Nina était bien plus hautain. On aurait dit qu'il avait un faible à se faire pardonner, ou qu'on tenait quelque chose contre lui.
« Bon sang, qu'on refuse ou qu'on accepte, on ne peut rien faire sans joindre l'intéressé. Yuyulina écrira les lettres de refus, et le coût de tout ce courrier sera déduit de la dette de cet homme. »
Elle ne le pensait sans doute pas vraiment, mais cette boutade sembla lui soulager le cœur.
La lettre suivante n'était pas une demande en mariage, mais une candidature pour un apprentissage en savoir-vivre. Il n'était pas rare que des filles de nobles deviennent servantes pour leur éducation, mais qu'une noble résidant à la capitale vienne chez un petit seigneur de province était inconcevable.
« Elles cherchent à combler les fossés extérieurs. Une stratège de taille. »
Qui plus est, pour rendre le refus difficile, la demande était couplée à une proposition de gestion conjointe d'un verger en périphérie de Mûno. Il s'agirait d'un fruit spécial, insensible aux ravageurs, qui faisait fureur à la capitale ces temps-ci. Un peu suspect, mais comme les experts et les plants seraient fournis par l'autre partie, refuser paraissait un brin dommage.
« Kû, Karina-sama. Vos concurrentes sont de sacrées rivales. »
Murmura l'intendante Nina. Pourtant, même elle n'avait pas imaginé qu'une ancienne fille de duc, pressentie pour devenir la prochaine grande prêtresse, puisse elle aussi convoiter le chevalier honoraire.
L'intendante Nina, l'estomac noué par les cris d'entraînement au combat de Karina, finit par craquer et lui administra une leçon en bonne et due forme — mais cela appartient à un avenir très proche.