Ici . On parle parfois de « belles un peu gâchées » ; personnellement, je les trouve plus attachantes qu'une beauté parfaite. Cela dit, dans mon monde d'origine, je n'en voyais qu'à travers un écran de télé ou d'ordinateur.
***
La salle du conseil des anciens, où m'emmena le père de Mia, se trouvait au plus profond de la forêt de Boruenan, dans le quartier de l'Arbre-Monde.
Nous y étions venus par un « Anneau des fées », comme lorsque nous étions passés de la ville d'en haut à la ville souterraine. Le père de Mia était bien trop taciturne pour me le confirmer, mais ce quartier ne devait être accessible que par transfert.
Bien entendu, en y entrant, j'avais lancé une « Exploration de toute la carte », mais ce devait être un bloc distinct : les étages de l'Arbre-Monde au-dessus d'une certaine hauteur, ainsi que le niveau le plus bas, n'apparaissaient pas sur la carte. Il existait peut-être un système capable de résister à l'« Exploration de toute la carte ».
D'après ce que j'avais pu voir, le quartier de l'Arbre-Monde s'enfonçait à près de cinq kilomètres sous terre. Je ne me souvenais plus de l'épaisseur de la croûte terrestre, mais ce devait être sacrément profond, non ? Et encore, ce n'était que l'étendue de la zone bâtie : les racines de l'Arbre-Monde plongeaient plus bas encore et s'étalaient à l'horizontale sur une surface supérieure à toute la forêt de Boruenan. La maison de Mia, où j'étais la veille, se trouvait à une dizaine de kilomètres du quartier de l'Arbre-Monde. Si elle m'avait paru si proche, c'était sans doute une illusion due à la taille démesurée de l'arbre.
Quoi qu'il en soit, ce quartier grouillait d'elfes.
Dix fois plus qu'à la surface : plusieurs dizaines de milliers. Seulement, ils étaient presque tous en état de « Sommeil ». Ce qui les distinguait des elfes de la surface, c'était un niveau relativement élevé et un âge avancé. Il y avait bien quelques jeunes elfes d'un millier d'années, mais la plupart dépassaient les dix mille ans. Pourtant, malgré leur longévité, aucun n'excédait le niveau cinquante.
J'aurais bien aimé demander au père de Mia dans quel état se trouvaient ces elfes endormis, mais il m'aurait sûrement répliqué « Comment le sais-tu ? », alors je n'osais pas.
Quant aux hautes-elfes tant attendues, il n'y en avait que huit. Et sept d'entre elles étaient en « Sommeil », comme les autres elfes. Les hautes-elfes aussi restaient dans une fourchette de niveau cinquante à soixante-dix. Curieux, pour des êtres qui vivaient infiniment plus longtemps que les elfes.
Et la seule haute-elfe éveillée se trouvait dans la salle du fond, au-delà de la salle du conseil des anciens.
Pendant que je passais ainsi le quartier de l'Arbre-Monde en revue, nous étions arrivés à destination, apparemment.
La planche flottante sur laquelle nous voyagions jusque-là s'enfonça dans le sol, comme aspirée, et disparut. Devant nous se dressait une porte octogonale de trois mètres de côté, aux veines de bois. Le couloir que nous venions d'emprunter était en résine ; cette porte, elle, était d'une autre matière.
Le père de Mia fit un pas en avant et elle s'ouvrit comme une porte automatique. Elle s'écarta en deux battants, à gauche et à droite, mais juste derrière s'en superposait une seconde, qui s'ouvrit à son tour en se divisant de haut en bas.
Au-delà s'étendait un couloir droit d'une vingtaine de mètres, fermé au bout par une porte de même facture. On aurait dit un sas.
« . »
Zut, je m'étais laissé absorber par le mécanisme des portes automatiques.
Le père de Mia, déjà entré, m'appelait ; je le rejoignis d'un pas pressé.
***
« du royaume de Shiga. Nous te remercions de ton aide. »
« du royaume de Shiga. Nous n'oublierons pas que tu as arraché l'enfant aux mains d'un mage maléfique. »
« du royaume de Shiga. Nous voulons te récompenser d'avoir ramené l'enfant de si loin. »
« du royaume de Shiga. Tu as bien... »
Nous étions dans un vaste auditorium qui aurait pu accueillir plus de mille personnes.
Une vingtaine de hauts dignitaires du conseil des anciens y étaient assis au premier rang.
Chacun à son tour me remerciait d'avoir ramené Mia, mais pourquoi commençaient-ils tous par « du royaume de Shiga » ? C'était peut-être la formule consacrée. On avait dû leur dire que je parlais la langue elfique : c'était dans cette langue qu'ils s'exprimaient.
Ces anciens avaient l'air à peu près aussi jeunes que le père de Mia.
Mais leurs yeux étaient différents.
Comment dire... C'étaient des yeux de vieille tortue chargée d'années, d'un calme qui tenait moins de la sérénité que de l'impassibilité. Des yeux si stables, si immobiles, qu'on se serait assoupi à force d'être fixé par eux. On voyait bien qu'ils avaient vécu plusieurs milliers d'années. J'aimerais bien devenir leur ami et me faire raconter toutes sortes d'histoires d'autrefois.
Pourtant, Heilong, le dragon noir, était bien plus âgé qu'eux, et il me paraissait nettement plus jeune que ces anciens elfes. Différence d'espèce ou différence d'individus ? La question m'intriguait.
Puis, comme si l'on avait attendu que tous aient fini de me remercier, le rideau du fond se leva, et des gens apparurent, debout sur une plaque lumineuse de la taille d'une pièce.
Sur cette plaque, la haute-elfe tant attendue se tenait au centre, entourée de quatre prêtresses elfes postées aux quatre coins comme pour la garder.
Ces quatre prêtresses ne portaient pas une tenue occidentale comme Sêra et les autres, à la capitale ducale, mais un costume « à la japonaise ». Et pas n'importe lequel : l'habit de prêtresse surchargé d'ornements qu'on porte pour les danses sacrées kagura. Une prêtresse, ça doit porter le kimono blanc et le hakama écarlate, pas vrai ?
Hélas, je ne voyais pas encore la haute-elfe.
Juste à l'intérieur du carré formé par les quatre prêtresses flottaient des stores de bambou. Oui, flottaient. Sans montant, et sans que les prêtresses les tiennent. De la magie, sans doute.
La plaque lumineuse qui portait la haute-elfe et sa suite passa entre les anciens et s'arrêta devant moi.
« « « « Silence~ » » » »
Les prêtresses agitèrent leurs bâtons à anneaux en cadence, dans un tintement cristallin.
Personne ne parlait, mais le faire remarquer aurait manqué de tact.
« « « « Voici la parole de la vénérable Arbre-Sacré. » » » »
On appelait donc la haute-elfe « la vénérable Arbre-Sacré » ? Son vrai nom semblait être Aiarîze : « Arbre-Sacré » devait être l'abréviation d'une fonction, ou un surnom. L'affichage RA indiquait le titre « Jeune fille innocente » et la profession « Arbre-Monde : administratrice de la terre ».
Les stores qui la dissimulaient s'écartèrent sans bruit, et la haute-elfe apparut.
Encore une petite fille ?
Derrière les stores se tenait une fillette plus jeune qu', cinq à huit ans peut-être. Ses traits ressemblaient à ceux de Mia, mais avec ses cheveux argentés et ses yeux rouges, elle différait un peu des elfes aux cheveux et aux yeux verts. Je n'aurais pas dû vérifier son âge par simple curiosité. C'était la première fois que je voyais un âge compté en centaines de millions. J'ai eu le vertige en comptant les chiffres.
Mais, tout de même, une apparence de petite fille ?
« du royaume de Shiga. Tu as bien fait de raccompagner saine et sauve Misanarîa jusqu'à la forêt de Boruenan, ma foi. »
Hein ?
« Mézigue ? Est très reconnaissante, ma foi. »
C'était quoi, cette façon de parler bizarre ?
Elle s'exprimait avec aisance, puis butait sur la façon de se désigner ou sur la fin de ses phrases, qu'elle récitait d'une voix monocorde. Quand elle parlait couramment, sa voix était posée et douce ; quand elle butait, elle virait à une étrange voix de dessin animé. On aurait dit quelqu'un qui n'était pas comédien de doublage et qui imitait un comédien de doublage.
Les anciens, face à ce spectacle, restaient aussi impassibles que d'habitude. Mais les quatre prêtresses, tête baissée, le visage invisible, avaient les épaules qui tremblaient.
« Qu'y a-t-il donc, ma foi ? »
La fillette pencha la tête de côté.
Je m'en étais rendu compte dès la ville de Muno, quand j'avais percé à jour l'illusion de la « forme humaine » de Pochi : les illusions n'avaient apparemment aucun effet sur moi.
Superposée à la fillette debout devant moi, je voyais une femme d'une vingtaine d'années, assise. Des cheveux blonds un peu pâles, des yeux bleus, des lèvres fines, un nez pas trop haut : moins que Lulu, certes, mais une beauté incontestable. Le kimono blanc et la veste de cérémonie ne laissaient pas deviner sa silhouette. Comme elle était assise, je ne pouvais pas juger de sa taille, mais elle devait faire à peu près la mienne.
Bien. Vraiment très bien !
Je trouve que ce monde manquait décidément de rencontres avec des beautés comme elle. Ah, j'avais bien fait de venir dans la forêt de Boruenan.
« Quelle récompense te conviendrait... te conviendrait-il, ma foi ? »
La fillette de l'illusion affichait un air suffisant, sûre d'elle, mais la femme réelle avait le visage un peu rouge.
Elle ne semblait pas jouer cette comédie de gaieté de cœur. Son expression embarrassée, un peu timide, avait quelque chose de touchant.
« Eh bien, du royaume de Shiga. En guise de récompense, je t'accorde un baiser, ma foi. »
Zut, je n'avais pas bien écouté ce qui avait précédé.
Dans l'illusion, la fillette ouvrait les bras et avançait les lèvres comme une pieuvre. La femme réelle, elle, gênée, baissait les yeux.
Si une petite fille m'avait demandé un baiser, j'aurais aussitôt décliné, mais face à une telle beauté, impossible de refuser.
Mia aussi avait voulu m'embrasser sans façon ; ce devait être une manière de saluer, comme chez les Occidentaux.
Je glissai jusqu'à elle en un instant et, d'un geste naturel, posai la main sur la joue de la femme réelle pour échanger un léger baiser. J'aurais préféré les lèvres, mais elle représentait tout de même le village elfe : je me retins.
Quand j'avais sauvé Mia, elle m'avait embrassé sur le front ; je fis donc de même et déposai un baiser sur le front de la haute-elfe.
Comme elle ne réagissait pas, je baissai les yeux : la haute-elfe était rouge comme une pieuvre bouillie et avait les yeux qui tournaient. Je la trouvais étrangement molle ; elle s'était évanouie.
Est-ce que j'avais fait une bêtise ?
***
« Ruâ, de l'eau, s'il te plaît. »
La belle, c'est-à-dire la haute-elfe Aiarîze, qu'on avait allongée sur un lit de lumière transparente, se redressa, les yeux encore embrumés de sommeil.
La prêtresse Ruâ, qui attendait son réveil avec moi, lui tendit l'eau qu'elle venait de verser d'une carafe. Le gobelet avait l'aspect du verre, mais au toucher, sa matière étrange évoquait plutôt le plastique. L'affichage RA indiquait « gobelet d'arua ». L'arua devait être le nom du matériau.
« Ouh... C'est forcément Daisaku qui s'était trompé. Il disait que les hautes-elfes avaient les cheveux argentés, une apparence de petite fille, et qu'elles finissaient leurs phrases par "ma foi". »
« Dame Âze. »
Ruâ essayait de lui signaler ma présence, mais Aiarîze, tout occupée à déverser son flot de paroles, ne remarquait rien.
Ce Daisaku, c'était le héros d'il y a quatre cents ans, celui qui avait bâti la fameuse ville ?
« Je sais, je sais, il ne faut pas se plaindre des défunts, c'est ça que tu veux dire ? »
« Dame Âze. »
Aiarîze gonflait les joues comme Mia et boudait.
Plutôt mignon.
« Oh, laisse-moi un peu râler. Il m'a sûrement prise pour une fille bizarre. C'est lui qui a ramené Mia, et voilà que l'image du village elfe est tombée au plus bas, j'en suis sûre. »
« Dame Âze. »
Ça, on n'y pouvait rien. Parce que c'était bizarre.
« Hier, je suis allée dire "Bon retour" à Mia, et elle n'était même pas dans la ville d'en haut. Et puis, cette petite, , elle m'avait dit que "la haute-elfe, de base, c'est une petite fille aux cheveux argentés" et que "le jeune maître refuse toujours quand une petite fille lui demande un baiser", et ce n'est pas du tout ce qui s'est passé. »
« Dame Âze. »
Je vois, avait trempé dans l'affaire.
« Vraiment, on ne peut jamais baisser la garde avec les Japonais. Depuis toujours, ils se servent des gens comme de jouets. »
« Dame Âze. »
Elle avait dû rencontrer plusieurs Japonais au fil des époques, mais elle n'était peut-être tombée que sur des gens comme ? Il en existe de tout à fait normaux, comme moi : elle n'a pas eu de chance.
Mais elle avait deviné qu' était japonaise ? Sûrement à cause de ses cheveux violets. J'aurais dû lui faire porter une perruque blonde.
« Enfin, Ruâ, qu'est-ce qu'il y a ? »
Ruâ pointa discrètement le doigt vers moi.
En principe, qu'un homme entre dans la chambre d'une femme posait problème, mais Ruâ m'avait amené en disant que ça ne la dérangeait pas. Je ne comprenais décidément pas la hiérarchie de ce village elfe. Pas une monarchie : plutôt une démocratie parlementaire. Ou, en fait, plutôt une grande famille.
Aiarîze tourna la tête en grinçant, comme un soldat de plomb qu'on aurait oublié de huiler.
Nos regards se croisèrent.
Elle se mit à bafouiller, affolée.
Une belle un peu gâchée, mais je vais lui tendre une perche. n'y était pas pour rien, après tout.
« Dame Ruâ m'a dit que vous aviez de la fièvre depuis ce matin et que vous étiez alitée. Vous vous êtes forcée pour moi, et j'en suis désolé. »
« C'est vrai, dame Aiarîze. Votre fièvre n'est pas encore tombée : pour aujourd'hui, ne forcez pas et reposez-vous, je vous en prie. »
J'échangeai un rapide regard avec Ruâ.
Elle aussi avait sauté aussitôt sur l'histoire que j'avais inventée : « son comportement bizarre venait de la forte fièvre qui l'embrumait ».
Je convins avec Ruâ de revenir une fois qu'Aiarîze se serait remise, et je pris congé pour ce jour-là. D'après Ruâ, on avait quelque chose à me demander. Ça sentait les ennuis, mais écouter ne coûtait rien.
De retour chez Mia, on m'ordonna, allez savoir pourquoi, de m'asseoir à genoux.
Le délateur n'était pas le père de Mia, apparemment. Derrière et Mia, trois prêtresses riaient de bon cœur en grignotant des biscuits. La prochaine fois, je leur apporterai des biscuits ultra-pimentés.