Je m'appelle . Quand j'étais petit, mon père, accro au travail, rentrait tard le soir et repartait à l'aube, si bien que je n'ai pas beaucoup de souvenirs de son visage. Cela dit, je n'aurais jamais cru me retrouver dans la même position avant même d'être marié.
***
Un voyage en voiture, cela faisait longtemps. Nous en prenions une tous les jours pour nous déplacer dans la capitale ducale, mais entre les larges avenues bien nivelées de la capitale et les chemins étroits et non aménagés de la campagne, l'esprit n'est pas le même. Un affluent qui rejoint le grand fleuve longe la route, si bien qu'on ne croise que quelques voitures. Le transport se fait surtout par petites embarcations sur l'affluent.
« Ça cahote ! » « Ça cahote, nanodesu ! »
Depuis notre sortie de la ville, Pochi et Tama ont l'air anormalement heureuses. Elles me tirent la manche à droite et à gauche en rythme avec les secousses, et j'ai du mal à lire le livre affiché dans mon menu.
« Enfin, qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? »
« Tu ne vois pas, nanodesu ? »
« , elle a encore du chemiiin. »
« Nulle, nulle, nanodesu. »
« Grr, deux morveuses qui font les malignes ! »
parle comme une chef de bande, mais elle n'a pas l'air si contrariée que ses mots le laissent croire.
Lulu, sur le siège du cocher, regarde devant elle et pouffe depuis un moment : elle doit connaître la raison.
« Lulu, au lieu de rire, si tu sais, dis-le-moi. »
« Non, c'est un “quiz”, on n'a pas le droit de se faire souffler la réponse. »
pousse un grognement peu digne d'une jeune fille. La réplique de Lulu est exactement ce qu' sert à tout le monde d'ordinaire : impossible de répliquer.
Cela dit, je ne trouve pas non plus. Je vais demander un indice.
« Pardon, Pochi, Tama. Moi non plus, je ne vois pas. »
« Oh non ! » « Ma… mais nanodesu ! »
Tama, arrête de prononcer les bruitages à voix haute. Elles me regardent toutes les deux comme des chiots trahis par leur maître ; je leur caresse la tête pour me faire pardonner. Quoi ? C'est ma faute ?
« On veut le Maître pour nous toutes seules. » « On veut être ensemble, nanodesu. »
« Je vois. »
C'est vrai que, pendant notre séjour dans la capitale ducale, surtout sur la fin, nous n'étions ensemble qu'aux repas et au coucher. Sur la fin, j'étais le père qui rentre des heures supplémentaires quand tout le monde dort. Je peux bien les gâter un peu.
« . »
Mia, partie en reconnaissance avec Liza et Nana sur les chevaux sans corne, est de retour. Elle saute de sa monture vers la voiture ; je la rattrape et la pose. Elle a l'air d'avoir pris un peu de gras, mais elle reste légère. Pas besoin de lui imposer un régime, contrairement à .
« Maître, plus loin, un arbre abattu barre la route. »
« Maître, la façon dont l'arbre est tombé n'est pas naturelle. J'y perçois une intention. »
Des bandits ont dû le disposer là pour arrêter les voitures. Pendant que Liza et les autres partaient en reconnaissance, j'avais repéré des bandits sur une petite falaise un peu à l'écart de la route, et je les ai déjà neutralisés à la « Balle d'étourdissement guidée ». Décidément, la magie, c'est pratique.
« Pochi, Tama, mettez vos tenues de travail. Nous allons dégager l'arbre. »
« Roger ! » « À vos ordres, nanodesu. »
J'avais dit à Liza que je m'en chargerais par magie, mais elle voulait un entraînement en traitant l'arbre comme un monstre, alors j'ai accepté. Je voulais justement vérifier les performances des épées magiques de tout le monde : cela tombe bien. Contre des bandits, sans un dosage extrêmement fin, on tue à coup sûr.
« Maître, je veux que vous me la “chargiez”, nanodesu. »
« Non~. »
« Tama a raison. Si tu n'y mets pas ta propre magie, ce n'est plus un entraînement. »
J'ai réussi à esquiver l'attaque-supplication de Pochi, qui me tendait sa petite épée magique en levant les yeux vers moi. Sans le renfort de Tama, j'aurais peut-être faibli.
Personne d'autre que Liza ne sait utiliser la « Lame magique », mais Nana et Tama savent désormais charger leur épée magique sans difficulté. Seule Pochi n'y arrive pas et se débat. D'après l'analyse d', ce n'est pas qu'elle manque de magie : c'est qu'elle en manipule trop d'un coup et n'arrive pas à contrôler. Cela dit, en volume total de MP, il n'y a apparemment pas de différence entre Tama et Pochi.
« Ça y est, j'ai réussi, nanodesu ! »
Pochi, qui vient enfin de charger sa petite épée magique, se retourne vers moi en dégageant une aura de « félicite-moi » ; je lui lance un « bravo ! » et lui caresse la tête. Sa queue va se détacher.
« Numéro un, Nana y va. “Coque”. »
Nana déploie toute la force que lui donne l'art logique de renforcement corporel, un bouclier plus grand qu'elle et une épée magique à une main et demie en position.
Les épées magiques de Nana, Pochi et Tama diffèrent par la taille, mais possèdent le même circuit magique.
Une fois la magie chargée, il suffit de prononcer le mot d'activation pour que le circuit intégré à l'épée se mette en marche. « Coque » engendre un champ magique cylindrique centré sur l'axe de la lame.
À l'origine, c'est un circuit qui devrait équiper un bouclier ou une armure, mais je l'ai monté à l'essai pour se servir de l'épée comme d'une masse, ou pour combattre des monstres à fluides acides ou putrides.
J'avais d'abord fabriqué une version avec un circuit produisant des flammes, mais la chaleur abîmait la lame, qui a cassé net à l'essai : c'est en attente jusqu'à ce que je trouve un matériau plus résistant. Et comme un usage prolongé risque de brûler la main qui tient l'arme, il faudra aussi chercher un isolant thermique.
Un circuit magique discret, mais idéal pour dégager un arbre comme aujourd'hui.
D'un seul coup de Nana, un tronc d'environ trois fois mon tour de taille se brise par le milieu et se fend en deux.
« Numéro deux, Tama y vaaa. »
« Numéro trois, Pochi, nanodesu ! »
Sous l'influence du tournoi d'arts martiaux, Tama est passée aux deux petites épées. Elle tient si bien son équilibre qu'on croirait qu'elle possède la compétence de double lame. Pochi, elle, garde son style à la petite épée et au petit bouclier.
Tama ne se laisse pas emporter par le poids de ses deux petites épées magiques — ou plutôt, elle exploite si bien l'inertie qu'elle les abat sur le tronc en tournant sur elle-même comme dans une danse. Chaque coup n'a que vingt ou trente pour cent de la puissance de Nana, mais les coups sont nombreux et les troncs fins comme les branches tombent les uns après les autres.
Pochi, elle, charge tout droit, petite épée en avant. Elle utilise bien sa compétence de Frappe puissante pour augmenter la force. Malgré cela, elle n'atteint que quatre-vingts pour cent de la puissance de Nana : différence de gabarit ou d'arme ?
« Numéro quatre, Liza s'avance. “Lame magique”, “Frappe puissante”. »
Liza charge, corps bas, laissant derrière elle une traînée rouge. Si elle n'a pas utilisé sa compétence d'Estoc, c'est qu'elle privilégiait l'impact à la pénétration.
Mais la capacité de perforation de la lance reste trop élevée : elle ne fait que percer de grands trous dans le tronc et peine, contrairement à Nana et aux autres, à le pulvériser.
Il faudrait concevoir pour Liza une arme destinée aux ennemis résistants à la perforation, ou un accessoire à monter sur sa lance.
Les quatre attaques ont réduit l'arbre en morceaux, que la dilatation de Mia et la magie de répulsion d' ont repoussés sur le bas-côté.
Les bandits, qui avaient dû reprendre conscience entre-temps, se sont fait rendormir d'une autre « Balle d'étourdissement guidée ». Leurs armes, je les avais déjà récupérées avec la main de force. Rien d'intéressant : je les ferai fondre pour en tirer du matériau.
***
« Vous autres, vous avez affaire au village ? »
« Non, nous ne comptions pas nous arrêter. Plusieurs maisons ont brûlé, on dirait. Une attaque de bandits ? »
En passant près d'un village agricole sur notre route, un paysan en armes nous a interpellés. Il avait les mains et les jambes brûlées, et les autres paysans derrière lui semblaient blessés d'une manière ou d'une autre. Quant à leurs armes, les qualifier d'improvisées serait encore trop généreux : des lances de bois simplement taillées en pointe, des lances de pierre à tête d'obsidienne éclatée.
Dans leurs yeux, de la haine et de la peur.
« Les bandits, c'est encore rien. Ce sont des messieurs les nobles. »
Le jeune homme crache cela. Je sens des regards nous épier depuis les maisons, au loin. Autant filer dès que nous en saurons assez.
« Un noble du coin ? »
« Non, jamais vu. Ils nous ont demandé si on cachait des hommes-bêtes, on a répondu qu'on ne savait pas, alors ils ont brûlé les maisons par magie en nous menaçant pour qu'on avoue. »
Un noble qui traque des hommes-bêtes et manie la magie du feu.
Cela me dit quelque chose. Cela ressemble fort au noble étranger qui voulait acheter la princesse des hommes-tigres blancs à la vente aux enchères clandestine. Je n'avais pas retenu son nom : j'ai lancé une recherche en limitant l'espace d'ici aux bourgs alentour. Il séjournerait dans la ville de Puta, justement là où nous allons. Je vais simplement le marquer. Il ne manquerait plus qu'on s'en prenne à Tama par erreur.
« Vous n'avez pas eu de chance. Nous ferons attention à ne pas nous faire aborder non plus. Tenez, en échange de l'information, prenez ceci. »
Je sors du coffre à babioles de la voiture trois potions de bas rang et les tends au jeune homme. Comme il fait une tête méfiante, je lui précise que ce sont des potions bon marché, et je fais repartir la voiture avant qu'il ait le temps de dire quoi que ce soit.
« Quel généreux. »
« Ce sont celles que j'ai fabriquées comme leurres pour le colportage, elles sont vraiment bas de gamme. Le prix de revient n'atteint même pas une pièce de cuivre l'unité. »
« Pas cheeer. »
Le traité d'alchimie acheté à la vente aux enchères clandestine contenait toutes sortes de méthodes pour produire en masse des potions dans une armée à court de moyens, et pour rogner sur la fabrication. Les potions de tout à l'heure sont des potions de bas rang normales, diluées vingt fois dans un liquide de dilution. Et malgré cela, leur effet n'a rien à envier aux potions du commerce. Seulement, comme la fabrication du diluant ne demande pas de noyau magique, et vu le temps que cela prend, il est plus rapide de produire les potions normalement.
Mais ces « potions de bas rang allongées » ont l'avantage d'être si peu efficaces qu'on peut les vendre ou les donner sans arrière-pensée : elles devraient m'être bien utiles.
***
Puis, le troisième jour après notre départ de la ville du grand fleuve, nous sommes enfin arrivés en vue de la ville de Puta. Cette ville rassemble ceux qu'on appelle les chasseurs de monstres, un métier qui consiste à abattre des monstres pour en collecter les noyaux magiques. Le nom du métier sonne redoutable, mais la plupart d'entre eux sont sous le niveau 10. Ce duché compte plusieurs villes du même genre, où se rassemblent des chasseurs de monstres.
C'est Natalina, de l'atelier de parchemins, qui m'a expliqué tout cela. Elle se plaignait que les noyaux magiques venus de la ville de Puta soient petits et d'une pureté trop faible pour être utilisables.
Dans les montagnes boisées autour de Puta, on trouve environ huit nids de demi-gobelins de moins d'une centaine d'individus, espacés d'une dizaine de kilomètres. Les petits nids de moins de dix individus semblent, eux, disséminés partout. On doit chasser en dosant pour que la ressource ne s'épuise pas et ne prolifère pas non plus.
Cela dit, les humains ne sont apparemment pas les seuls à chasser le demi-gobelin : près de leurs nids rôdent aussi quelques monstres serpents, grenouilles ou lézards.
En ce moment encore, plusieurs groupes de chasseurs de monstres doivent battre la forêt en quête de demi-gobelins. L'un d'eux est justement en train de rentrer à Puta, et voilà qu'ils se querellent à un endroit visible depuis notre voiture.
Décidément, ce monde ne manque pas d'ennuis.