« Lin Grand ! »
La voix d'une petite fille avait résonné dans la vaste chambre privée.
« Lin Grand ! »
Comme pour vider les sombres émotions qui l'emplissaient, la jeune fille avait frappé le dossier du canapé avec l'oreiller qu'elle serrait des deux mains.
« Liinn, Goolaaan, Dee ! »
Le faible physique de la fillette avait suffi à peine à produire un léger souffle contre l'oreiller, et même les plumes d'oie qui le remplissaient étaient restées bien sagement à l'intérieur.
Ne faisant probablement pas beaucoup d'exercice au quotidien, elle avait déjà les soubresauts de la respiration après seulement quelques minutes à battre cet oreiller.
Un rire discret de garçon avait filtré alors dans la pièce.
« Qui est là ? ! »
La colère de la fillette, qui commençait à retomber avec ses souffles courts, s'était ranimée aussitôt. Après tout, elle avait précisément donné ordre à ses suivantes de faire quitter la pièce avant de faire sa scène.
« Belle couronne, Sera. »
Émergeant d'un recoin en étouffant son sourire, le frère de la petite était apparu : Thistrad Ouyogok. Depuis tout à l'heure, ce nom qu'elle criait n'était autre que celui de sa grande sœur jumelle.
« Grand frère Thistrad ! Faire irruption sans constituer un manque de savoir-vivre, tu sais. »
« Désolé. »
Adolescent aux traits déjà marqués, trop âgés pour ses dix ans, il avait esquissé la remontrance de Sera avec une grâce naturelle, lui adressant un doux sourire.
« Qu'est-ce que ça signifie, cette litanie de noms pour ta sœur ? As-tu encore écouté les commérages de ces servantes bavardes ? »
Sera avait rougi violemment et avait détourné le visage en gonflant les joues, touchée juste au vif. Ce genre de réaction enfantille était restée rare ailleurs, mais parfaitement normale devant son frère.
« J'imagine. C'est encore la même rengaine…»
« T'es au courant ? On dit que Mademoiselle Linegrand a réussi à retrouver une magie perdue ! »
« Mais toi, tu suis toujours ces histoires dépassées ? Cette fois-ci, elle aurait dirigé une escouade de chevaliers sacrés sous la Cité-Labyrinthe et battu le maître de l'étage ! On affirme même qu'elle en aurait obtenu une épée magique foudroyante en preuve. »
« Enfin, une épée de labyrinthe coûte plusieurs centaines de pièces d'or quand même ! C'est incroyable. »
…C'est ce qu'ils racontent. Et surtout, la phrase de clôture était « Comparativement à ça, Ser-sama reste plutôt normale quoi. » Trouve-tu cela utile ? Je connais assez ma place, merci ! Les galères d'être la cadette d'une soeur prodige, c'est un calvaire que seule celle qui le vit peut comprendre ! »
En écoutant sa sœur imiter si exactement les tonalités de ses suivantes, le garçon avait eu un sourire navré. Il venait justement d'entendre les valets commenter exactement la même chose en échangeant leurs noms. C'était pourquoi il s'était déplacé spécialement, croyant que sa cadette traversait les mêmes tourments.
Avant tout, il venait la consoler. Il n'avait pas eu la sensibilité nécessaire pour chercher des consolations mutuelles superficielles. De telles faiblesses l'auraient empêché : loin de prétendre gouverner un si grand domaine en succédant à son père et son aïeul, il n'aurait même pas survécu aux manières tortueuses de la noblesse aguerrie.
« Sera, cesse de te comparer à ta sœur. Elle fait exception. C'est un génie comparable aux figures historiques ayant gravé leurs noms dans les annales, comme l'Ancêtre Royal Yamato ou le Roi Sage Zarathras de la Renaissance. Se plaindre d'être moins grande qu'elle reviendrait à mesurer sa taille contre celle d'un arbre centenaire. »
« Euh… je sais, mais ce n'est pas qu'une question de logique ! »
Des paroles totalement disproportionnées pour une enfant de sept ans, mais plus perspicace que la moyenne des jeunes de son âge, Sera avait parfaitement compris le raisonnement de son aîné. Pour autant, son cœur adolescent refusait de céder à la raison.
« Si tu gronde toujours comme ça, tu vas te créer des rides entre les sourcils. Attention, tes futurs crush pourraient bien tourner le dos si jamais tu tombes amoureuse. »
« B-bien sûr ! À ce moment-là, je serai l'épouse du grand frère, donc ça me va parfaitement ! »
Même en ripostant d'un ton boudeur – certes, plutôt mignon –, Sera avait caressé son front du bout des doigts. Même à son âge, le cœur battant des jeunes filles semblait avoir poussé aussi vigoureusement que les plantes printanières.
***
« Le baptême ? »
« Oui. On disait que la prêtresse-en-chef Yu Tenion voulait bien officier personnellement. »
« Ah ! C'était formidable. Félicitations, Sera. Que la Sainte Sauveuse veuille bien réaliser la cérémonie, c'était arrivé bien avant notre père, non ? »
Le titre de « Sainte Sauveuse » attribué au fils de Thistrad découlait des fonctions passées de la haute prêtresse Yu Tenion en tant que suivante du Héros, ainsi que de son propre rang sacré. En raison de son âge avancé, elle avait refusé presque systématiquement les cérémonies de baptême. Fait troublant, c'était d'ailleurs le grand prêtre qui avait réalisé le baptême du successeur légitime de la capitale et de sa grande sœur Linegrand. Niveau hiérarchique oblige, aucune contestation n'aurait été acceptable.
Sera avait rayonné de joie et s'était jetée dans les bras de son père et de son frère pour exprimer sa satisfaction.
Elle adorait être spéciale.
Seulement, depuis qu'elle avait dû naître à côté d'une sœur si brillamment douée, la quasi-totalité des honneurs lui avaient été dérobés.
***
Après trois semaines de préparatifs, Sera s'était rendue au temple Tenion, accompagnée de son frère. Habituellement réservée à la chapelle du château, la cérémonie avait finalement été déplacée à l'intérieur du sanctuaire du temple en raison de l'état précaire de la santé de la prêtresse-en-chef.
« Tu es Sera, n'est-ce pas ? »
« O-oui ! Ma dame la prêtresse-en-chef. »
Submergée par les nerfs, la fillette avait crié sans s'en rendre compte et avait rougi de honte, trouvant son comportement indigne d'une demoiselle. L'aînée avait posé une main douce sur sa tête et avait murmuré tout près de son oreille : « Relève le menton. Ta vivacité est tout à fait charmante. » Difficile d'imaginer derrière ce visage si bienveillant celle qui avait anéanti le Roi Démon aux côtés du Héros.
Pour apaiser la fillette, l'anciennela avait pressé contre sa poitrine tandis que sa main caressait tendrement ses cheveux. Une fois convaincue que l'anxiété avait déserté les épaules de la jeune fille, elle avait pris ses mains et avait guidé ses pas vers le cercle rituel.
« Bonne méthode : pendant la cérémonie, pense uniquement à la personne que tu affectionnes le plus. »
« Je n'ai pas besoin de prier directement Dieu, là ? »
« Exactement. Apaise-toi simplement. Concentre-toi sur ceux que tu chéris ; cette chaleur intérieure constituera ta véritable prière aux yeux de la divinité. »
C'était une approche personnelle, non une coutume officielle du temple Tenion. Le protocole habituel consistait généralement à placer le néophyte dans le cercle et y inscrire les formules de purification.
« As-tu choisi la personne dont tu veux te souvenir ? »
« Oui, Madame la prêtresse-en-chef. »
« Ohohoh, et devine-moi qui tu as en tête. Ton futur époux ? »
« N-non ! Ser ne compterait pas se marier. »
« Ah bon ? Alors tu choisirais le chemin du sacerdoce ? »
« Oui, Sera deviendra prêtresse ! »
Attirée par les provocations bienveillantes de l'aînée, Sera avait basculé instinctivement dans un registre infantile. Bien sûr, elle n'avait réalisé absolument pas la dérive. Rappelle-toi peut-être de ses échanges d'autrefois avec sa grande sœur ; la nostalgie semblait l'avoir envahie complètement.
« Ohohoh, ■■■ ■■ ■■ Baptême. »
En écho aux syllabes rituelles, le cercle avait illuminé d'une lumière bleue et tamisée. Une multitude de petites lueurs azurées s'était élevée au-dessus et avait dansé joyeusement autour de Sera, comme pour la bénir. Avec une légèreté évoquant les fées ailées des contes de fées.
Parmi elles, une unique luminescence avait semblé être aspirée directement vers la poitrine de la fillette avant de s'estomper. Ainsi prenait fin la cérémonie baptismale.
« Ouvre les yeux. Sera, la prêtresse de l'Oracle. »
« Oui. »
Attirée par le changement radical de tonalité de la prêtresse – dorénavant grave et solennelle, plus aucun trait de la vieille dame compatissante –, Sera avait répondu d'une voix claire et maîtrisée. Aux regards de l'aînée, les marques d'un don d'« Oracle » ainsi que du titre de « Prêtresse de Tenion » brillaient désormais autour de la novice.
Parfois, une poignée de personnes avait reçu effectivement un don lors d'un baptême rituel. Pourtant, nul record historique n'avait attesté, dans la longue chronologie du temple Tenion de la capitale, quiconque avait accédé au don spécifique de l'Oracle.
Pour s'en convaincre, regardons les courtisans alentour. Hormis la prêtresse-en-chef et Sera, tout le monde paraissait complètement dépassé, figé dans la posture initiale de la cérémonie. Il leur faudrait un long instant pour reprendre conscience et bouger.
***
« Sera Ouyogok, renonces-tu officiellement à ton clan pour servir la divine instance de Tenion ? »
« Oui, Grand Prêtre. »
« Très bien. À partir de cet instant, tu n'es plus qu'une femme du nom de Sera. Debout donc, Sera la prêtresse. Le temple Tenion célèbre chaleureusement ton entrée. »
Suite à cette récitation conforme aux protocoles traditionnels, l'adolescente abandonnait la vie dorée et le rang prestigieux de fille de noble pour entrer comme novice au service du sanctuaire.
Personne, la jeune fille incluse, ne cherchait à protester. Devant le fait d'être la septième titulaire de l'« Oracle » recensée au sein de cette mégalopole de deux cent mille habitants, et la neuvième sur l'ensemble de l'immense principale ducal peuplée de sept cent mille âmes, se réfugier au temple garantissant une formation adéquate constituait la seule option envisageable.
Limité quant à ses champs d'action, le don de l'Oracle possédait néanmoins le pouvoir de solliciter directement la volonté divine. Il représentait l'unique moyen permettant de scruter l'avenir et d'anticiper les grandes catastrophes naturelles.
De par cette nature stratégique, l'entraînement destiné aux prêtresses de l'Oracle atteignait souvent les niveaux de cruauté extrême.
***
« Sera, Lélena, Rosa, alignez-vous ici. Retenez bien ceci : tant que vous resterez à l'intérieur du cercle magique, vous serez protégées. Survolez absolument vos émotions. »
Les robes liturgiques portées par les trois adolescentes variaient chacune légèrement, brodées chacune d'un emblème sacré distinct signalant respectivement leurs affiliations au temple Tenion, Parion ou Garleon.
Lélena et Rosa étaient âgées de neuf ans, soit d'un an inférieur à Sera. Devenues prêtresses exactement une année plus tard, elles partageaient une parenté sanglante avec leur aînée. Toutes deux étaient nées porteuses du même don, qualifiées de « particulières » dès leur venue au monde.
C'était ici une école secrète partagée par les sept temples principaux de la capitale.
Il s'agissait d'un site ultra-confidentiel, réservé à l'élite sacerdotale absolue au sein même des édifices religieux.
« Ouahh ! »
« Oh, Seigneur… »
« Gngh… »
Au-delà du cercle, derrière une large passerelle cadenassée par une grille de fer, des dizaines de mort-vivants rampaient lentement depuis le fond obscur du couloir.
On aurait juré assister à l'ouverture brutale de portes vers la mort définitive ; une vision cauchemardesque et glaçante.
« Calmez-vous, apprenties prêtresses. »
« Accordez-leur enfin un sommeil paisible, laissez repartir en paix ces esprits errants. »
« Prononcez les sentences de bénédiction ! »
« « Bénédiction ! » »
Les ordres donnés par les clercs guerriers formant un rempart derrière les adolescents avaient dissipé partiellement leurs craintes.
« ■■■ Bénédiction. »
« ■●■ Bénédiction. »
« ■●■ Bénédiction. »
Malgré cela, terrifiées jusqu'à l'os, les fillettes avaient échoué lamentablement sur des rudiments élémentaires. En dehors de Sera, les deux autres avaient stressé au point de bafouiller leurs incantations.
« Reprenez votre calme. Réitérez les formules, Lélena, Rosa. Sera, maintiens ta position actuelle. »
Stimulées par les encouragements rauques des instructeurs, elles avaient parvenu heureusement à activer les runes après quelques tâtonnements supplémentaires. Tandis qu'elles avaient soupiré de soulagement face à l'écran de grille métallique, les créatures mortes martelaient furieusement les barreaux avec leurs membres et tentacules, clairement méprisantes. Ces simples ondes de bénédiction n'infligeaient que des blessures insignifiantes aux cadavres animés.
Mais c'était parfaitement suffisant.
« ■■ Purification ! »
À cet instant précis, un flux massif de purification lancé par les grands pontifes postés à proximité avait envahi la zone. Sous cette force écrasante, les corps étaient redevenus soudain inertes et étaient retombés purement en tas charnel.
Immersées dans l'expérience accumulée par la chute successive de légions entières de morts-vivants, une vague fulgurante de progression avait submergé immédiatement les trois jeunes filles et leurs superviseurs. Cette accélération violente avait suscité des douleurs atroces, comme si leur organisme avait été lacéré de l'intérieur. Serrant convulsivement leur propre chair en pleine transformation, les adolescentes gémissaient au contact du sol froid. Car c'était la marque indéniable de l'évolution ; invoquer un enchantement curatif aurait paralysé le processus naturel, ce qui interdisait strictement son utilisation ici.
Les fillettes ignoraient totalement…
…que ces horribles cadavres errants avaient été sciemment recréés via des malédictions interdites par le clergé, dans le seul objectif d'accélérer leur maturation.
…qu'elles devraient subir ce rituel secret autant de fois que nécessaire dans les années à venir.
Et c'est une fois transformées, pleinement affermies par l'épreuve, qu'elles recevraient l'Oracle divin.
Un avenir cruel et implacable.
Ô dieux supêmes…
Puissiez-vous accorder prospérité et bonheur à leurs destins croisés ainsi qu'à l'humanité entière tout entière…