« Zena, une horde de monstres arrive. Type volant : 50 à 60. Au sol : 3 gros, 10 moyens, et une masse de petits — environ 400. Presque tous sont de type insecte. »
Le rapport de Lilio, de retour de reconnaissance, affichait des chiffres pour le moins désespérés. Et encore, ce n'était qu'une fraction de l'ennemi.
Notre unité d'aile gauche était composée d'un noyau de 24 combattants tirés de la sélection du labyrinthe de Seiryu, auxquels s'ajoutaient 300 paysans et serfs des environs, enrôlés de force pour former une armée improvisée. Ils étaient tous tétanisés. Forcément : d'ordinaire, ils n'ont jamais l'occasion de croiser un monstre, et les voilà contraints au combat sans équipement décent.
« Écoutez bien, tous ! Survivez ! N'allez pas croire qu'en abattant l'ennemi vous deviendrez des héros ! Vous avez de la chance : parmi nous se trouvent des élites qui ont survécu à des combats contre de vrais dragons adultes et des démons supérieurs, pas seulement des wyvernes. Inutile de trembler devant des monstres de pacotille ou des démons de rang intermédiaire ! »
Le sous-commandant Leelo nous galvanisait. Sa méthode était un peu forte, mais le désespoir semblait s'effacer des visages des soldats paysans. Tant mieux.
Quand j'ai quitté Seiryu, je n'aurais jamais imaginé être mêlée à une telle bataille.
***
« Ça roule, Zena-cchi. »
« Oui, Lilio. »
« Lilio-san, en privé c'est comme tu veux, mais en marche tu m'appelles chef Zena. »
« Ho~i, Iona est raide dingue. »
Iona-san gronde Lilio.
Mais quand on m'appelle « chef Zena » comme ça, ça me gêne.
Notre sélection pour l'unité d'élite du labyrinthe — abréviation de « unité d'entraînement sélectionnée de la cité-labyrinthe de Seribira » — remonte à une quinzaine de jours.
Le départ était prévu au début du printemps, mais sur ordre du comte, nous sommes parties en avance. Le commandant et le sous-commandant parlaient de la saison ; peut-être que la neige tardant cette année, ils ont décidé de forcer la marche.
L'unité compte deux escadrons de chevaliers — quatre chevaliers et leurs écuyers chacun — trois escadrons magiques — un mage, deux gardes et un éclaireur chacun — et un escadron du génie. Sans compter deux fonctionnaires et leurs quatre domestiques.
Trente personnes au total, huit chevaux, cinq chariots. Un convoi assez imposant pour que les bandits aperçus dans les montagnes n'osent pas attaquer. Les quelques monstres de taille moyenne qui s'en sont pris à nous n'ont pas fait le poids face à nous, rodées au labyrinthe souterrain de Seiryu.
« Dis, Zena-cchi. »
« Quoi ? »
Ma réponse a transpiré la méfiance. Parce que quand Lilio pose une question sur ce ton, c'est jamais pour dire quelque chose de bien.
Je prends la ration qu'Iona me tend. Un pain noir dur comme de la pierre cuite et une soupe aux haricots. Le goût passe après le réconfort d'un bouillon chaud. Rodril, le mage de feu qui a servi de bois, faisait la gueule, mais dans ces moments-là, on envie ceux qui peuvent allumer un feu.
« Avec cette chance, on va finir par le rattraper, non ? »
J'essaie de garder mon calme, mais je tressaille malgré moi.
Comment réagir ? Si je demande « Rattraper qui ? », elle va insister. Si je réponds « On est encore loin », ça me déplaît.
« Rattraper qui ? »
C'est Ruu qui a posé la question pendant que j'hésitais. Iona s'était tue, elle, mais Ruu…
Voilà Lilio qui ricane en coin, un sourire affreux.
« C'est évident, le garçon. »
Lilio appelle -san « le garçon ». Certes il est plus jeune et paraît encore plus jeune que son âge, mais de la part de Lilio qui a un visage d'enfant, ça sonne faux. Comme un surnom spécial. De la jalousie, peut-être ?
« Le garçon ? »
« C'est l'amant de Zena-san, non ? »
Iona répond à la question de Ruu.
Ce n'est pas vrai, on n'en est pas là.
Iona adore les histoires d'amour, elle n'a pas pu s'empêcher d'en rajouter.
Mais arrêtez de faire mon histoire pour animer la conversation. J'ai honte, le cœur serré, je ne sais plus où me mettre.
Cette ambiance paisible et sans accroc a duré encore un moment, avant de basculer brutalement.
***
« On cloue le contingent au sol pendant que les leurs sont coincés dans les pièges. Pas d'archers. Zena et Norina, vous les faites tomber à la magie de vent. Les chevaliers enfoncent le coin en coin. Le reste, c'est au sous-commandant Leelo. Foncez à fond, abattez le maximum.
Zena, Norina, après vos sorts, restez sur place et récupérez votre mana. Vos deux escadrons se concentrent sur la protection. Surtout, ne vous laissez pas entraîner en avant par les autres. »
Le commandant Derio rappelle les consignes à tous.
Il semble que l'avant-garde du corps central, l'unité de je-ne-sais-quel baron, a fait contact. De la poussière s'élève, visible entre les arbres.
« Débutez l'incantation. »
Les chevaliers du commandant s'élancent, et le sous-commandant Leelo donne l'ordre. Une voix d'homme, puissante.
Norina et moi commençons notre incantation. Moi, *Ochi-tsuchi* (Marteau d'air), elle, *Ran-kiryū* (Tourbillon chaotique). Le tourbillon les cloue au sol, le marteau les écrase : la tactique imparable contre les wyvernes.
Le problème, c'est le nombre. Le tourbillon couvre large, mais le marteau a une zone d'effet étroite. Au mieux, j'en fais tomber une dizaine. J'ajuste l'angle de ma baguette pour viser le centre du groupe.
« …■ Ran-kiryū. »
« …■■■ ■■■ Ochi-tsuchi. »
Mon sort se déclenche juste après celui de Norina. Bien, c'est dans le viseur.
Quarante dents-volantes sur la cinquantaine s'écrasent au sol. L'escadron du commandant les percute en coin, les piétine. Au sol, leurs mouvements sont lents, ils ne sont plus que cibles pour les lances et les sabots.
« Charge totale ! »
Au commandement de Leelo, tout le monde fonce, sauf nos deux escadrons. Nous, on médite sur place pour récupérer du mana. La respiration spéciale enseignée à l'armée accélère la récupération. En contrepartie, on est totalement sans défense pendant la méditation, d'où la nécessité des gardes.
Quelques dents-volantes retardataires et des libellules voraces qui arrivaient derrière ont été interceptées par l'arbalète de Lilio et la grande épée d'Iona, paraît-il. Moi, j'étais à l'abri derrière le grand bouclier de Ruu, concentrée sur ma récupération, je n'ai rien vu.
Apparemment, nous étions les seuls à nous en sortir aussi bien. D'abord l'aile droite a cédé, puis le centre s'est effondré derrière.
À ce moment-là, nous n'avions déjà que faire de repousser l'ennemi devant nous ; impossible de saisir la situation alliée. Ce retard nous a coûté la retraite. Nous nous sommes retrouvés à couvrir l'arrière-garde sans l'avoir choisi.
Machinalement, ma main s'est posée sur ma poitrine, sous la cuirasse.
Là, pliée, se trouve mon étole. Mon talisman le plus précieux.
***
« Il s'est passé quelque chose ? »
La pause n'est pas encore due, yet le chariot s'arrête. Lilio, partie vérifier vers le chariot de tête, revient. Je lui demande des nouvelles.
« On a croisé l'armée du comte Resshū. »
« Normal qu'une armée soit sur les terres de son comte, non ? »
« Sauf que celui qui se dit comte est un gamin. »
« Le comte devrait être un homme mûr, pourtant. »
« En plus, ils ont l'air de rescapés, genre armée en déroute. »
Pendant qu'elles babillent, le commandant nous somme.
Ce qu'il nous annonce : la chute de la ville de Resshū. Attaquée par un démon à la tête de monstres.
« est un démoniaque de rang intermédiaire, niveau 40 ou plus. Il commande 200 volants et 1 200 terrestres. »
« Quelle puissance ? »
« Quelques monstres puissants sont mélangés, mais la majorité est à peine plus forte qu'un soldat. , détails inconnus, mais c'est un démoniaque à tête de cheval spécialisé dans la magie de feu. L'armée permanente de Resshū a été anéantie essentiellement par sa seule embuscade. »
Contre un démoniaque inférieur, on pourrait tenir. Mais du rang intermédiaire… avec nos forces actuelles, c'est hors de portée. Le commandant Derio et le sous-commandant Leelo sont dans la vingtaine de niveau, mais les autres sont dans la dizaine. Pas de mage de métier spécialisé dans les duels d'artillerie magique comme à Seiryu. Nous ne sommes que trois mages, moi comprise, et notre capacité magique est faible : pas de gros échanges de sorts.
« Le nouveau comte de Resshū brandit le "Serment d'Azur" pour nous réclamer de participer à la chasse au démoniaque. On ne peut pas refuser. Les non-combattants évacueront en chariot vers le village le plus proche. Plus sûr qu'une grande ville. »
Ce « Serment d'Azur » est le plus ancien pacte entre nobles du royaume de Shiga, scellé à la fondation. Il impose l'entraide militaire face aux démons. Rarement invoqué ; la dernière fois, c'était il y a une vingtaine d'années, dans le marquisat de Mūno, m'a-t-on appris.
Ainsi fûmes-nous intégrées de force à l'armée d'urgence levée dans la deuxième ville du comté de Resshū. Effectifs : 800 réguliers, 2 000 miliciens. Deux fois le nombre de monstres, mais gonflés par des miliciens, la défaite est quasi certaine.
Si le démoniaque attaque directement, c'est fini. Mais en siège derrière les remparts, nous avons une chance. Heureusement, cette ville possède un outil magique d'alerte d'urgence ; les villes voisines ont dû être prévenues.
Il ne restait plus qu'à attendre les renforts.
Tout le monde le pensait.
Le jeune comte de Resshū a décidé la bataille en rase campagne le lendemain. Le commandant et le sous-commandant ont tenté de le faire revenir sur sa décision. En vain.
-san. Je ne pourrai peut-être pas tenir ma promesse d'écrire.
***
« Zena-cchi, t'es vivante ? »
« Oui, Ruu m'a protégée. »
« Hé, Lilio. Tu t'inquiètes que pour Zena ? »
« Ruu est le plus lourdement équipé. Et Iona qui meurt, y a pas un univers où ça arrive. »
Ma mémoire est floue. Je me souviens avoir taillé en pièces les monstres à l'arrière-garde de la retraite.
« C'est flatteur de votre confiance. En effet, l'éclair tout à l'heure semblait être un sort tactique de haut niveau lancé par le démoniaque. Sans la magie de protection de Zena-san, nous aurions rejoint les morts. »
Tout le monde est noir de poussière.
Nous avons survécu, mais les pas des monstres se rapprochent. Le démoniaque dans le ciel ne manquera pas de nous canarder dès que nous bougerons.
C'est alors.
Une onde a déchiré le ciel, et *cela* est apparu.
Comme un poisson qui brise la surface de l'eau, une ondulation s'est propagée dans les airs, et *cela* a surgi. Un magnifique navire argenté. Un navire, non ?
« Me voici ! »
Un épéiste en armure bleue se tenait à la proue, sans aucun appui, et a crié. Même Lilio, d'ordinaire intarissable, est restée bouche bée, incapable de suivre ce renversement.
C'était ma rencontre avec le héros Hayato, de l'empire de Saga.
D'un seul coup de son épée sainte Arondight, il a pulvérisé ce démoniaque de rang intermédiaire qui déployait une force si écrasante. Les innombrables monstres ont été fauchés par les rayons tirés de son vaisseau amiral — le sous-marin dimensionnel *Jules Verne*.
Nous avons été sauvées.
Sans ce miracle inespéré, nous aurions nous aussi fini en charognes sur ce champ de bataille.
Je veux devenir plus forte.
Au moins assez pour me mesurer à un démoniaque. Pour la part de mes camarades tombés, nous deviendrons plus fortes.
La prochaine fois, ce sera nous qui créerons le miracle !