« Leon Donano baronnet, venez par ici. »
« Oui. »
Au centre de la sainte chapelle souterraine du château royal, que j'avais visitée guidée par Sa Majesté, se trouvait une sorte de cristal en forme d'icosaèdre qui pulsait d'une lueur bleue.
Sa Majesté m'y attendait devant cet objet flottant.
« Leon, ceci est le noyau de cité. »
Le noyau de cité ?
J'ai fixé le noyau de cité comme hypnotisé.
« C'est la raison pour laquelle les rois et les seigneurs tracent une ligne claire avec les autres nobles. »
« ……La raison, donc ? »
Face à ma question répétitive, Sa Majesté a hoché solennellement la tête.
« Exactement. Le noyau de cité puise d'abondantes forces magiques dans la source, et constitue un arte sacré permettant à son détenteur d'en user à sa guise. »
Comme pour répondre à la voix royale, le noyau de cité s'est illuminé brièvement de bleu.
« On dit que ce noyau de cité est un arte sacré, mais nul ne sait quand ni par qui il fut forgé. Autrefois, un roi tenta d'en connaître l'origine, mais les dieux demeurèrent silencieux. »
« Alors, qui a bien pu… »
« Je n'en sais rien. En tout cas, le savoir-faire a été perdu à ce jour. On raconte que l'érudit Torazayûya de Boruenan tenta autrefois de le restaurer, mais qu'il ne put créer qu'une contrefaçon aux performances médiocres. »
J'ai attendu la suite des paroles royales.
Quelle était donc la véritable intention de Sa Majesté en me montrant cet arte sacré ?
« Je m'éloigne du sujet, pardonnez-moi. »
« Non, j'ai pris plaisir à vous écouter. »
« Il va sans dire que c'est un secret que seuls les primogénités des familles royales ou seigneuriales connaissent. Gardez-le strictement pour vous. »
« J'ai bien compris. »
Une sueur froide a glissé le long de mon dos.
Pourquoi me confier un secret aussi lourd ?
Je n'étais qu'un humble baronnet, bien que issu de la maison du duc Ouygok, et non de la branche principale.
Qu'est-ce que le Roi voulait bien…
« Revenons au vif du sujet. Les seigneurs font usage de ce noyau de cité pour lancer des rituels impossibles aux humains ordinaires. Il peut s'agir de puissants murs défensifs repoussant les attaques des démoniaques supérieurs, d'incantations offensives capables de réduire une armée en cendres, ou encore de sorts météorologiques ajustant le climat. »
Comment, jusqu'au climat !
Résister à des démoniaques supérieurs rivalisant avec des demi-dieux et manier à sa guise l'immense force magique de la source.
« Ce serait alors comme si… »
Je retenais la fin de ma phrase.
Ces mots eussent profané les dieux.
« Comme une incarnation divine, diriez-vous ? »
Mais Sa Majesté achevait la phrase sans la moindre hésitation.
« Ne vous inquietez pas. Les dieux n'interviendraient jamais sans raison auprès des rois ou des seigneurs. Un pacte entre les divinités et les souverains antiques en décide ainsi. »
Le roi pouvait tenir ce discours, mais je savais que le grand État prédécesseur de l'empire flu avait péri en ayant froissé la colère céleste.
Ne convient-il pas de mesurer ses propos face à une telle irrévérence ?
Quoique, moi au mieux lâche, je n'aurais de toute façon jamais osé faire remontrance au souverain.
« Bof, je m'écarte encore une fois du sujet. Bref, les seigneurs sont exceptionnels précisément parce qu'ils maîtrisent librement une puissance surhumaine offerte par le noyau de cité. »
Sa Majesté répétait ces mots comme pour insister.
« Le rang d'un seigneur dépend de l'étendue des sources sous son autorité. Autrefois, plus on assujettissait de cités, plus on accédait à un titre élevé. »
Le roi a guetté ma réaction après un court silence.
Pour signifier que j'avais saisi, j'ai hoché prudemment la tête en sa direction.
« Et l'on appelle roi celui qui soumet d'autres seigneurs. Quant à l'empereur, c'est celui qui tient les rois à ses ordres. »
Une telle distinction entre roi et empereur… Je croyais naïvement que cela relevait uniquement d'un changement de titulature.
J'ai posé donc à voix haute la question qui venait de germer dans mon esprit.
« Dans ce cas, les gardiens de district et les gouverneurs sont-ils aussi considérés comme des seigneurs ? »
« Non. Ils ne sont que de simples agents revêtus d'une délégation de pouvoir par un seigneur. Ils peuvent emprunter la puissance du noyau de cité, mais le véritable maître demeure le seigneur. »
Comprendre.
Cela éclairait enfin ma compréhension sur les motifs qui poussaient à écraser sans faille les rebelles, gardiens ou gouverneurs, lorsque j'étudiais l'histoire.
Si les annales écrivaient qu'ils avaient succombé faute de légitimité, cette explication me paraissait infiniment plus logique.
« Enfin, en mobilisant les fonctions propres au noyau de cité, les seigneurs et les rois ont la faculté de nommer de nouveaux nobles à leur service. »
L'interdiction faite au marquis Lloyd de conférer la chevalerie venait-elle de là ?
Je trouvais toujours étrange que les comtes des pays voisins puissent le faire tandis que le marquis Lloyd, pourtant noble de rang supérieur, en était privé, et la réponse devenait limpide.
« Originairement, le terme « noble » désignait celui qui administrait une ville. La hiérarchie des titres indiquait simplement le niveau d'autorisation pour utiliser le noyau de cité en substitution. Que seul un baronnet ou un baron puisse briguer un poste de gardien urbain, ou qu'un gouverneur requière au minimum le rang de vicomte, relève de cette mécanique de compétence plutôt que de simples coutumes. »
J'ai essayé désespérément d'assimiler ces paroles, mais elles débordaient trop largement mes capacités d'une traite.
« Patience, tu finiras bien par saisir. »
Prêt à m'excuser auprès du souverain, je suis resté néanmoins muet, stupéfié par les prochaines lignes.
« Léon, porte dorénavant le nom de Muno. Rends-toi dans la cité de Muno, libère la salle où son noyau de cité est enfermé et maudit, et deviens son nouveau seigneur. »
Le Muno ?
Me demander d'épouser le rôle de seigneur du « Domaine maudit », là où tous ceux qui avaient postulé avaient péri violemment les uns après les autres ?
Pourtant, c'était l'ordre direct du roi. Je ne disposais d'aucun droit de contestation.
Cet exposé sur le noyau de cité devait être la marque d'une extrême sollicitude royale à mon adresse, futur seigneur.
Tout ce que je pouvais faire en cet instant était de baisser stoïquement la tête en murmurant « Vos ordres seront exécutés ».
***
« Êtes-vous tendu ? »
Une vieille femme vêtue d'une robe de prêtresse a levé vers moi un regard compatissant.
« Non, maîtresse prêtresse. N-no, je vais bien. »
« Impossible d'en douter. Même face aux innombrables prodiges croisés durant mon existence, mes reins se crispent rien qu'en franchissant le seuil de cette porte. »
Une tentative probable de me rassurer.
La chef des prêtresses de Ra-Tenion m'a offert un sourire juvénile n'ayant rien de celui de son âge avancé.
J'ai pris une grande inspiration et j'ai suivi la prêtresse-chef jusque dans la salle du noyau de cité, nichée dans la crypte souterraine de la cité de Muno.
Aucun autre que nous deux ne descendait cette volée en colimaçon vers la chapelle souterraine.
Normalement, ce couloir était réservé au seul seigneur, mais la prêtresse-chef m'a accompagné pour conjurer la malédiction laissée par le « Roi immortel », responsable de la ruine de la famille marquisale de Muno.
À chaque marche descendue, une nausée grandissante envahissait mon estomac.
Selon la rumeur, nombre de nobles expiraient dès le premier pas sur ces marches.
Peut-être ma survie aujourd'hui était-elle due au fait que la prêtresse-chef portât le titre de « Sainte-Fille ».
Luttant contre le haut-le-cœur, j'ai piétiné derrière elle.
Arrivés devant la chapelle, la prêtresse-chef a vacillé et s'est appuyée pesamment contre le mur.
« Léon, tes forces commencent à te quitter. »
« J'ai compris. Continuerait-elle seul désormais… »
Fustigeant mon esprit embrumé, j'ai fait un pas dans la chapelle.
Le champ visuel vacillait.
Pendant que j'ai senti retentir, quelque part loin de moi, le bruit sourd de ma chute, j'ai levé les yeux.
Devant mes paupières nageait une ombre noire, translucide.
« Ô intrus. Mon nom est Zen – le « Roi immortel », ou l'ombre qui le porte. Esprit pur, prouve-moi ta valeur de seigneur. »
« Un seigneur consiste en… »
Mes mots se sont interrompus dans un évanouissement, puis j'ai regagné conscience grâce à des golems manipulés par les magiciens de cour dépêchés par le souverain.
Par la suite, j'ai essayé trois fois encore, mais aucun essai ne m'a permis d'atteindre la chapelle.
Bien que je n'aie jamais pu dompter le noyau de cité, ma conduite jusqu'à la porte de la chapelle a été saluée, et je me suis vu nommer seigneur des lieux.
En tant que maître de façade, je suis resté incapable de manier les flux magiques de la source pour moduler le climat ; les famines se sont abattues sur mes terres sans relâche, et je n'ai pas pu retenir les sujets qui prenaient la fuite.
Il a fallu attendre seize longues années avant que je ne soit devenu véritablement seigneur.
Une attente nécessaire le temps qu'un jeune marchand adulte démasque les complots démoniaques et sauve mes domaines d'une horde de créatures immortelles.
***
Soucieux de récompenser le héros par le rang de chevalier honoraire, j'ai constaté mon impuissance, dépourvu du noyau de cité indispensable pour conférer une telle dignité.
Nina m'a conseillé de rédiger une lettre de recommandation auprès du duc Ouygok, mais je souhaitais lui témoigner ma reconnaissance personnellement.
De retour seize ans plus tard dans la chapelle où reposait le noyau de cité, j'ai remarqué que la malédiction ancienne avait disparu.
J'ignorais si le lanceur de sortilèges avait péri ou si le héros au masque d'argent qui avait anéanti les démons avait lui-même levé le sort.
En m'approchant du noyau, une voix indifférente au genre s'est adressée à moi.
« Bienvenue, titulaire qualifié. Voulez-vous prétendre au statut de seigneur de ces terres ? »
Il s'agissait manifestement du noyau de cité lui-même qui parlait.
J'ai répondu d'une voix nette.
« J'accepte. »
« Enregistrement finalisé. Dorénavant, je suis au service du seigneur Leon Muno. »
Une lumière détachée du noyau est tombée vers moi sous la forme d'une bague unique.
En concentrant mes pensées sur la bague reçue, les fonctions accessibles sont apparues. Apparemment, les démons avaient braqué les forces magiques de la source pour des desseins obscurs ; pendant un temps, je n'aurais guère pu employer que le rituel de régulation climatique, à moins de conférer la chevalerie à notre sauveur.
« ■■■■ Contrôle climatique : réchauffement »
« Ordre exécuté. La température moyenne sur vos terres grimpera de quinze degrés Celsius dans les prochaines vingt-quatre heures. »
Je ne savais à quel point représentaient exactement quinze degrés, mais adoucir ce froid glaçant aurait réduit inévitablement le nombre de victimes de l'hypothermie.
En tout état de cause, la réserve magique restante était insuffisante pour davantage.
Le lendemain matin, le cérémonial de chevalerie utilisant les prérogatives du noyau s'est achevé sans encombre.
Debout tôt sur le balcon, j'ai été surpris par la douceur ambiante.
Mon souffle ne blanchissait plus, restant parfaitement transparent. Le froid polaire de la pleine saison hivernale s'était transformé en une chaleur printanière après une seule nuit.
Sous les rayons tièdes du soleil, mes épaules ont tremblé brusquement.
Cette puissance dépassait toute imagination.
La force procurée par le noyau de cité excitait les limites humaines.
J'ai juré de ne point sombrer dans cette force et de la vouer exclusivement au bien de mes sujets.