« Pleure, maintenant. »
'.....Salaud de fou.'
Il n'y avait sincèrement rien à répondre à ça.
'C'est quoi, le problème de ce type ? Ça fait peur.'
'Sérieusement, ce n'est même pas une demande en l'air : c'est littéralement un ordre de pleurer ?'
'Je n'ai pas de mots. Je suis à court de mots.'
« Ouin, ouin. »
'Pauvre type.'
Franchement, jusqu'à maintenant je n'avais pas mesuré la chance que j'avais de ne pas encore savoir parler. Si je pouvais sortir de vraies phrases qu'il comprenne au lieu de gazouillis, je serais sans doute déjà morte.
'Hm. Hm.'
'Alors comme ça, tu ne pars pas ?'
Je tétais ma tétine en ruminant ma frustration quand ce type s'est mis à me regarder avec des yeux fascinés.
Dire qu'un type pareil est mon père.
Jour après jour, je me rends compte encore et encore qu'un type pareil est mon père. C'est un fait que je ne peux pas nier.
'Ma vie est fichue.'
Bref, voici le deuxième fait que j'ai appris.
'Ce type ne travaille absolument jamais ! C'est quoi, cet Empereur ? Même s'il ne travaille pas vraiment, il ne devrait pas être dehors à gouverner tous ces gens qui vivent dans son immense, immense royaume ?'
« Votre Majesté. »
Je n'avais entendu aucun bruit avant, alors en comprenant que nous n'étions pas seuls, j'ai ouvert des yeux comme des soucoupes.
Keitel, qui guettait mon expression, a souri. Son visage a toujours été desséché, mais quand il s'est tourné vers l'inconnu, il l'était plus encore que d'habitude. Il n'a fait que déplacer son regard, et pourtant le chevalier a tressailli sous ses yeux.
Allongée dans mon berceau à bascule, je regardais le chevalier avec fascination, et je trouvais tout cela très étrange.
'Non mais, son regard peut terrifier un chevalier !'
'Tu es en train de me dire que tu as lancé à un bébé de deux mois un regard capable de mettre un homme adulte à genoux ?'
'Espèce d'abruti !'
« Les otages que nous avons ramenés d'Izarta sont arrivés. »
« Dites à Friedel de s'en occuper. »
Il a tourné la tête, comme si cela ne l'intéressait pas, puis s'est ravisé d'un coup, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« Non, laissez. »
Il a souri comme si une bonne idée venait de lui traverser l'esprit. C'était plus proche du rictus que du sourire : seules les commissures se sont soulevées.
'Réussir à être envoûtant de beauté et absolument terrifiant en même temps, il faut croire qu'il a le visage qu'il faut pour ça.'
« Entassez-les tous au cachot, je m'occuperai d'eux directement plus tard. »
« Le roi d'Izarta... »
Le chevalier n'a pas fini sa phrase et l'a laissée mourir, mais visiblement, Keitel ne s'intéressait déjà plus à ce qu'il avait à dire. Il s'est retourné vers moi. Puis, sans que je devine à quoi il pensait, il m'a adressé le même sourire que tout à l'heure et il a tendu la main vers moi.
'Hé ! Hé !'
'Tu me fais peur ! Tu peux t'éloigner de moi ?'
« Fixez une date pour l'exécution. »
Sa voix était plus froide que toutes les fois où je l'avais entendu parler.
Si froide que j'en ai eu la chair de poule.
Et pourtant, sa main sur ma joue était plus douce que jamais.
J'ai essayé d'avaler ma peur pendant qu'il crachait ces mots glacés, et au même moment il me tapotait tendrement, comme s'il me murmurait des mots doux au lieu d'ordonner froidement la mort de quelqu'un.
Keitel a ri de moi, comme s'il avait reconnu ma réaction. Ses yeux se sont arrondis comme la pleine lune et se sont plantés dans les miens.
« Tu me fais de la peine. Naître sans même savoir quel genre d'homme est ton propre père. »
'Oui, oui. Donc tu es au courant !'
« Non que cela change quoi que ce soit. »
'Aïe ! Tu ne pourrais pas dire ça après avoir vraiment eu de la peine pour moi ? Espèce de... !'
Furieuse, j'ai fait une tête de colère, mais il s'est simplement mis à me caresser la tête, comme ça, sans prévenir.
'Arrête de me tapoter ! Je ne suis pas ton jouet !'
« Cela me rappelle cette femme qui s'est tant démenée pour t'avoir. »
'Oh, donc tu te souviens d'elle ? Tu es humain, finalement.'
J'ai levé les yeux vers lui. Il a ri un peu tout seul, puis toute expression a quitté son visage.
Je ne sais pas si c'est parce que je suis un bébé, mais il me regarde souvent avec cet air-là. Cet air vide, creux, comme s'il ne pouvait rien ressentir.
« Maintenant, pleure. »
'Putain de merde !'
'Je ne jure vraiment pas facilement, mais ce fumier est un cas à part !'
« Les autres mioches passent leur temps à pleurer sans fin, il me semble. »
'Oui, techniquement, c'est la réaction normale d'un bébé.'
J'ai hoché la tête en réagissant à tout ce qu'il disait.
Évidemment, aux yeux de ce type, ça a juste l'air de dire que j'adore tout ce qu'il fait.
'Ouin, ouin ! Pourquoi est-ce que je suis un bébé ?'
Snif. Snif.
J'ai détourné le visage d'un air affligé quand sa voix grave est tombée d'en haut.
« Elle est simple d'esprit ? »
'Sérieusement, ce fumier !'
« Il fait plutôt beau. »
Cela fait environ trois mois que je suis née.
'Je ne sais pas comment un mois et demi a pu me passer sous le nez... Non, c'est faux.'
'En réalité, je sais exactement comment il est passé, dans les moindres détails, mais ce sont des choses dont je ne veux pas me souvenir.'
'Hop, hop. Disparaissez !'
« C'est toujours comme ça à cette période. Il continue à faire doux et beau, et puis l'automne arrive d'un coup. Les feuilles vont se colorer et tomber. Et ensuite, il fera très froid, brusquement. »
Je ne sais pas si c'est parce que les bébés de cet âge sont sensibles aux sons, mais Cerera me parle beaucoup. Bien sûr, l'Empereur cinglé aussi s'est mis à me parler beaucoup, mais lui, ce ne sont que des âneries qu'il marmonne pour lui-même.
'Merde ! Quand je repense au dernier demi-mois que j'ai dû endurer, ça me met encore en rage.'
'Ce fils de chienne. Ce n'est pas la première fois que j'ai envie de lui coller un manuel de puériculture entre les mains en lui hurlant d'apprendre à s'occuper d'un enfant.'
« Tu n'es pas bien installée ? »
Une voix douce n'arrêtait pas de me parler. J'ai plissé les yeux vers Cerera.
C'est une chose que je n'ai apprise que récemment, mais ce n'était pas une nourrice ordinaire.
Enfin si, c'était une nourrice ordinaire, mais ce n'était pas une personne ordinaire.
Comtesse Pestrille, tel était son titre officiel.
Dire qu'une noble comtesse est venue au palais impérial pour y passer ses journées comme simple nourrice. Quand j'ai compris qui elle était, j'ai été vraiment surprise.
« Pourquoi me fixes-tu comme ça ? Le monde extérieur est si fascinant ? »
'Non. C'est toi qui me fascines.'
Je trouvais vraiment fascinante cette comtesse de vingt-trois ans.
'Donc c'est une de ces histoires...'
'Le comte meurt à la guerre, et la comtesse, pour protéger son domaine et son titre, décide de servir au palais impérial. Ce qui est surprenant aussi, c'est que c'est l'Empereur en personne qui a proposé qu'elle devienne nourrice.'
Même si elle avait dû laisser son propre enfant à sa mère, elle semblait se satisfaire de cette situation, à sa façon.
« Notre princesse est si douce. »
Un sourire triste s'attardait sur son visage. Comme je l'ai dit, Cerera a un talent particulier pour se donner l'air affligé et pitoyable quoi qu'elle fasse. La première fois que je m'en suis fait la réflexion, je n'avais aucune idée de la raison. Maintenant que je connais sa situation, je ne pourrais pas la trouver plus pitoyable.
'Bon sang.'
'J'ai envie de pleurer, allez savoir pourquoi.'
« Ahhh. »
« Oui ? »
« Ahh. »
Je voulais l'appeler maman, mais ma langue refusait de bouger comme il fallait et je n'arrivais pas à prononcer les mots correctement. On pourrait croire que ce ne sont que des babillages de bébé, et pourtant Cerera s'est levée de son siège et m'a regardée dans les yeux. Puis elle a réellement écouté avec attention mon charabia de nourrisson.
'Elle est tellement gentille.'
Tellement gentille que je me sentais mal, et cela me rendait d'autant plus difficile de m'appuyer sur elle.
« Oh non, tu as quelque chose dans l'œil. »
En un instant, mes yeux se sont remplis de larmes.
'Est-ce que j'ai pensé à l'autre monde en regardant Cerera ?'
'Il n'y avait littéralement aucun rapport entre les deux. Sérieusement.'
J'ai pris un air abattu.
'Mon père et ma mère ont dû être bouleversés.'
'Ce n'était même pas un accident, c'était un meurtre. Un meurtre sanglant.'
Le criminel a levé un couteau bien aiguisé et m'a poignardée plusieurs fois. Je me rappelle encore la douleur d'être déchirée. Bien sûr, ça fait horriblement mal, mais ne jamais avoir pu dire au revoir à mes parents avant de mourir, ça faisait encore plus mal.
'Même si je concède cent fois et que j'accepte ma mort comme mon destin, tu aurais au moins pu me laisser dire au revoir, Dieu !'
« Ce n'est rien. Ne pleure pas. Chut... »
Elle a dû juger que cela ne suffisait pas, parce qu'elle m'a soulevée. Contrairement à il y a deux mois, mon corps avait beaucoup grandi. J'avais plus de cheveux et je tenais éveillée plus longtemps. Et quand ma nourrice me couchait, j'arrivais à lever la tête toute seule. Je savais aussi me retourner, même si je reconnais que cela me demande beaucoup d'efforts.
'Ah !'
Maintenant que je les ai tous énumérés, il n'y a pas vraiment de quoi se vanter. Je me suis trouvée pitoyable de n'avoir que ça à mettre en avant, mais tant pis.
'Je refuse de pleurer !'
'Je suis un bébé !'
« Elaine va bientôt apporter la bouillie, et tu pourras manger sur ce banc. Qu'en dis-tu ? Bonne idée, non ? »
Elle avait l'air toute excitée par ma première promenade. Enfin, je crois que je le suis aussi, à l'idée de sentir la brise du dehors pour la première fois de ma vie. J'avais déjà eu des occasions de sortir, mais seulement jusqu'à la terrasse.
Ce que j'essaie de dire, c'est que c'est la première fois qu'on sort une vraie poussette pour prendre l'air.
Si j'avais été un bébé ordinaire, je serais allée à l'hôpital pour mes vaccins, j'aurais rendu visite à de la famille, ou j'aurais suivi ma mère dans ses courses. Mais mon environnement était différent. Au palais, j'avais un médecin personnel disponible vingt-quatre heures sur vingt-quatre, prêt à me soigner ; il n'y avait aucun parent vivant à visiter ; et Cerera avait été choisie pour ne servir que moi. Elle n'avait donc aucune raison de sortir faire des courses, et même en cas d'urgence, un autre serviteur se tenait prêt à tout moment.
J'ai l'impression qu'ils adorent simplement m'emmailloter très serré. Il n'existe pas de surprotection comparable.
'C'est de la surprotection pure et simple. D'accord ?'
« Oh, on dirait que ça lui plaît vraiment. »
J'ai ri en croisant son regard. Quand je riais de bon cœur, elle riait en retour. Cela lui va bien mieux que l'air triste qu'elle porte en permanence.
'C'est vrai. Elle n'a que vingt-trois ans et, si la loi ne l'interdisait pas, elle pourrait même se remarier...'
'Plus tard, quand j'aurai grandi et que Cerera tiendra compte de mon avis, je le lui proposerai.'
Sur cette pensée, j'ai fermé les yeux.
« Dame Cerera ! »
'Ah, Elaine.'
Je dois être un vrai génie, puisque je l'ai reconnue rien qu'au son de sa voix.
J'ai soupiré profondément et j'ai rouvert les yeux.
Cerera s'est levée, et j'ai vu Elaine courir vers nous d'une façon parfaitement inconvenante.
'Regardez-la. Regardez-la donc. Regardez comme elle court, elle va tomber, c'est certain. Tss !'
Pendant que je tétais ma tétine, elle est effectivement tombée, à quelques pas de nous.
'Aïe !'
Je n'aurais pas dû lui porter la poisse.
« Aaah ! »
Le problème, c'est qu'en tombant, ce n'était pas parce qu'elle s'était pris les pieds toute seule. Elle est malheureusement tombée parce qu'elle avait bousculé quelqu'un.
« Princesse Faylene ! »
En entendant cette voix aiguë éclater derrière moi, j'ai su d'instinct que quelque chose allait se produire. Cette frêle héroïne qui s'effondre après avoir été bousculée par Elaine devait forcément être la princesse d'un royaume offerte de force en tribut à Keitel, et...
« Quelle impolitesse est-ce là ? »
Cela allait être très compliqué.
Je ne tiens même pas encore ma tête, et j'ai envie de me la prendre entre les mains. Un soupir m'est venu tout seul.
Keitel avait plusieurs vilaines manies, et l'une d'elles consistait à prendre les princesses des royaumes tombés pour les entasser dans son palais et « jouer » avec elles.
Oui. « Jouer » avec elles.
Le problème, c'est que je ne peux pas honnêtement parler d'esclavage sexuel. Il ne les touchait pas, et il ne les harcelait pas non plus.
« Vous allez bien, Princesse ? Vous n'êtes pas blessée ? »
Faylene était forcément un nom reçu ici. Je suis presque certaine qu'elle en a un autre.
Je me suis contentée de téter ma tétine.
'Ma tétine.'
'Ma jolie tétine...'
Ma tétine avait une jolie téterelle rose, et sa texture était si douce que j'avais l'impression de téter un vrai sein de mère. Une qualité parfaite.
« Petite insolente ! Comment oses-tu ! Sais-tu seulement quel est le rang de cette personne ? »
La servante, derrière, s'emportait. Cerera s'est contentée de soupirer.
'Eh oui, je sais.'
'Je comprends ce que tu ressens, nourrice.'
'C'est vraiment le moment de soupirer.'
Elaine s'est relevée lentement et s'agitait sans savoir quoi faire.
'Et d'ailleurs, pourquoi la princesse ne se relevait-elle pas ? Elle est en sucre, cette princesse ?'
Elle ne l'avait pas heurtée si fort que ça : j'étais déconcertée et je me posais la question.
Je n'ai pas eu à me la poser longtemps, car elle a relevé la tête. Sa beauté est alors apparue.
Elle était plutôt... non, elle était très jolie. Ses cheveux bleus en désordre ont ondulé.
La servante l'a aidée à se relever en soulevant sa robe bleue assortie.
Puisqu'on l'appelait encore princesse après son arrivée ici, elle devait venir d'un grand royaume. S'ils ne voulaient pas être massacrés par Keitel, ils avaient forcément envoyé une princesse de sang direct, ou peut-être toutes les princesses du royaume, tant qu'à faire. Quoi qu'il en soit, elle paraissait trop mûre pour être qualifiée d'enfant, et pourtant sa beauté ne faisait que s'ouvrir.
'Si jolie. On dirait une star de Hollywood.'
« Quel est ton nom ? »
La voix était aiguë et furieuse.
Elaine était incapable de répondre, en larmes. Elle a seulement baissé la tête.
'Cette idiote. Elle est censée parler et se mettre à supplier.'
'Elle ne sait pas que rester plantée là à se tortiller donne encore plus envie à l'autre de crier ?'
Mes yeux se sont plissés tout seuls d'agacement. Si j'avais été seule à cet endroit, j'aurais laissé courir, mais je n'étais malheureusement qu'un bébé, et celle qui me portait, c'était Cerera. Cerera a marché avec grâce et elle est arrivée très vite à destination.
« Je vous présente mes excuses, Princesse. »
Elle s'est excusée avec des manières irréprochables, puis elle a relevé la tête. Elle me portait, elle devait donc être gênée, et pourtant elle paraissait parfaite.
'Ah.'
'Est-ce que cet Empereur voulait que j'apprenne ces manières parfaites, et l'a choisie pour cela comme nourrice ?'
'Non... Impossible.'
« Ma servante s'est montrée impolie envers vous. Je vous supplie de lui pardonner. »
La princesse, qui avait l'air prête à la gifler férocement par personne interposée, s'est un peu calmée. Elaine a soupiré si fort que tout le monde a pu voir son soulagement.
'C'était si effrayant que ça ?'
'Pour une servante qui salue l'Empereur tous les jours, elle manque sacrément de cran. Qu'est-ce qu'elle fera s'il décide de la choisir, elle ? Ah oui. Ce n'est pas comme si mon père était un père normal.'
« Qui êtes-vous ? »
La princesse Faylene l'a toisée de haut en bas avec grossièreté. Ce mépris affiché m'a réellement agacée.
'De quel droit regardes-tu ma nourrice comme ça, et la juges-tu comme un article ?'
Je ne sais pas si tous les gens de haut rang sont ainsi, mais son air prétentieux en nous détaillant m'a donné envie de la tuer. C'était un regard qui semblait dire que nous étions dépourvues de raison et de pensées, et que nous n'étions que des objets à évaluer et à chiffrer.
'Enfin, je suppose que j'ai eu ce sentiment-là dans ma vie précédente aussi.'
« Comtesse Pestrille, Cerera Everlast. Je tiens les terres du sud d'Agrigent. Sa Majesté m'a ordonné de prendre soin de la princesse Ariadna. »
« Ariadna ? »