La foudre aux neuf couleurs poursuivit son bombardement trois jours et trois nuits, jusqu'à finir par réduire en pièces le corps de . Caiyun, Xiling Yue et la Sainte Orchidée se figèrent d'horreur et laissèrent échapper des cris furieux, brisés par le désespoir.
Lan Xiaozhu resta calme et leur rappela : « Il ne mourra pas. Gardez votre calme. »
Ses paroles apaisèrent aussitôt le groupe. Les femmes se ressaisirent et, accrochées à l'espoir, observèrent la tribulation qui se poursuivait.
Au-dessus des nuages, la tribulation céleste continuait, mais des milliers de lotus noirs éclosaient à présent au milieu de la foudre aux neuf couleurs : des grappes inquiétantes qui attirèrent l'attention des femmes.
« Le Lotus Cœur Maléfique ? »
Xiling Yue, Meng Ninghen et Caiyun échangèrent un regard ; elles reconnaissaient cette aura familière.
La Fée des Neiges Leng Aoshang retint son souffle. « La Fleur de la Voie ! Seuls les experts du Royaume Martial Sacré peuvent toucher à de tels domaines. Comment peut-il la posséder ? »
La Sainte Orchidée répondit : « Il ne l'a pas forgée par sa cultivation. Elle vient d'une fusion extérieure. »
Au cœur de la tribulation, les Lotus Cœur Maléfique fusionnèrent en une seule fleur. Sa lumière éclatante illumina des Nuages Noirs tourbillonnants, qui enflèrent jusqu'à prendre forme humaine.
« C'est... lui ? » murmura Ling Mengxin d'une voix tremblante.
La foudre aux neuf couleurs redoubla d'assaut contre la silhouette sombre, mais s'arrêtait toujours juste avant de la détruire. Contre toute attente, la forme obscure se précisa jusqu'à ce qu'émerge la chair lumineuse de , renée dans le creuset de la tribulation. Son corps translucide laissait voir des motifs complexes qui s'entrelaçaient en une carte céleste chargée de mystères divins.
À mesure que la foudre aux neuf couleurs faiblissait, le phénomène extraordinaire s'estompa au bout d'une demi-journée.
« Il a réussi ! »
Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen, Siyu et Ling Mengxin éclatèrent en cris de joie, oubliant toute retenue. Même la Sainte Orchidée, d'ordinaire si posée, et la Fée des Neiges Leng Aoshang sourirent, partageant leur exaltation devant la percée de au Royaume Martial Sacré.
Quand des énergies inquisitrices déferlèrent vers après la disparition de la tribulation, elles tombèrent en cendres dès qu'elles l'approchèrent : victimes de la deuxième couche des Ténèbres Éternelles, Toutes les pensées ne sont que poussière, qui anéantissait toute force approchante, quelle que soit son intention.
ouvrit les yeux comme un dieu qui s'éveille, et le fracas assourdissant du son du Dao ébranla le monde. Il apparut aux côtés des femmes, ses vêtements réduits en vapeur, sa peau nacrée surpassant le teint de la plus belle des jeunes filles. La Fée des Neiges Leng Aoshang, la Sainte Orchidée, Ling Mengxin et Caiyun détournèrent les yeux, troublées et agacées.
Celles qui partageaient des liens intimes avec , Siyu, Lan Xiaozhu, Xiling Yue et Meng Ninghen, s'en accommodèrent mieux, même si elles restaient gênées. Lan Xiaozhu s'avança avec des vêtements préparés d'avance et l'habilla elle-même.
Caiyun garda un relatif sang-froid, jetant des regards furtifs à avant d'adresser un sourire narquois à ses aînées rougissantes. Ling Mengxin cacha son beau visage, écarlate de timidité.
Meng Ninghen tapota l'épaule de la jeune fille troublée. « Tu t'y habitueras », dit-elle en riant, et ses mots chargés de sous-entendus firent rougir Ling Mengxin de plus belle, tout en la ravissant en secret.
Une fois entièrement vêtu d'habits noirs et nobles qui soulignaient son charme sinistre, la Sainte Orchidée l'observa et demanda : « Maintenant que tu as atteint le Royaume Martial Sacré, à quel palier es-tu parvenu ? »
étira les lèvres en un sourire envoûtant.
« Entre le stade initial et le stade intermédiaire du Premier Niveau du Martial Saint. »
Xiling Yue fit remarquer : « Ton niveau de cultivation est stable, maintenant. Trouvons un nouveau lieu d'entraînement. Quand nous aurons fini, nous pourrons libérer tout notre potentiel. »
Comme ils avaient été repérés, le groupe se déplaça rapidement vers un canyon lointain.
invoqua le Chaudron Sacré des Cent Batailles et y plongea pour cultiver, tandis que la Sainte Orchidée raffinait dans le chaudron les saints du Premier Niveau du Martial Saint qu'ils avaient capturés, afin d'alimenter ses progrès.
Après sa percée, la vitesse de cultivation de devint terrifiante. Il absorba entièrement les quinze saints du Premier Niveau en dix jours à peine.
La Sainte Orchidée en resta stupéfaite. C'était elle qui supervisait le raffinage, et pourtant elle n'arrivait pas à croire à quelle vitesse il dévorait ces énergies.
En dix jours, passa du stade initial au stade avancé du Premier Niveau du Martial Saint, sans franchir tout à fait le palier. La force que son corps pouvait contenir surpassait déjà de plus de dix fois celle de ses pairs.
La Fée des Neiges Leng Aoshang fut stupéfaite par cette nouvelle, tandis que Xiling Yue, Meng Ninghen et les autres l'accueillirent sans broncher : elles connaissaient bien les capacités de .
La Sainte Orchidée entreprit ensuite de raffiner des saints du Deuxième Niveau du Martial Saint. En un demi-mois, quatre d'entre eux furent traités, ce qui porta au sommet du Premier Niveau du Martial Saint.
Quand il sortit de sa retraite, dégageait un mystère plus profond encore. Même la Fée des Neiges Leng Aoshang ne parvenait plus à jauger ses limites.
Les femmes l'entourèrent en masse, toutes sauf la Fée des Neiges et la Sainte Orchidée. Ling Mengxin se joignit à ce flot de questions excitées.
Xiling Yue l'interpella : « Pourquoi t'arrêter au sommet du Premier Niveau ? Pourquoi ne pas passer directement au Deuxième Niveau ? »
eut un petit rire. « Bonne question. Atteindre le Deuxième Niveau est assez facile, mais ce sont les conséquences qui comptent. Je dois forger une voie unique. »
Meng Ninghen insista : « Tu as déjà choisi cette voie ? »
« J'en ai une idée générale », répondit en hochant la tête. « Mais il faut encore vérifier qu'elle est réalisable. »
Siyu intervint : « On continue de cultiver, ou on va voir ce qui se passe dehors ? »
Lan Xiaozhu suggéra : « Ça fait des mois qu'on a disparu. Il est temps de réapparaître. »
Après avoir serré le groupe dans ses bras, se tourna vers la Sainte Orchidée et la Fée des Neiges.
« Quelque chose ne va pas ? »
La Sainte Orchidée s'approcha avec la Fée des Neiges, ses yeux limpides plongés dans les siens. « Le Royaume Martial Sacré compte quatre paliers. Le premier est le Royaume du Son des Os. Le deuxième exige de forger des Os Sacrés. La plupart n'en raffinent d'abord qu'un seul jusqu'au rang d'Os Suprême, et n'achèvent le raffinage du corps entier qu'au Royaume de l'Empereur Saint, pour obtenir un corps d'or indestructible. »
La Fée des Neiges fronça les sourcils. « Où veux-tu en venir ? »
sourit. « Un cultivateur du Deuxième Niveau peut-il raffiner plusieurs Os Sacrés ? »
Les yeux de la Sainte Orchidée s'écarquillèrent. « Quelle ambition ! En théorie, c'est possible, mais chaque Os Sacré exige sa propre technique ultime. La plupart repoussent ce labeur jusqu'au Royaume de l'Empereur Saint. »
insista : « Et si quelqu'un raffinait chacun de ses os en Os Sacré avant de progresser ? Puis les élevait tous au rang d'Os Suprême au Royaume de l'Empereur Saint ? »
La Fée des Neiges eut un reniflement méprisant. « Seuls des fous s'y risquent. Atteindre le Royaume de l'Empereur Saint prend normalement des siècles. Ta méthode demanderait des millénaires. C'est absurde. »
La Sainte Orchidée ajouta : « Les Empereurs Saints au sommet qui possèdent neuf Os Suprêmes deviennent des experts au niveau de demi-dieu. La plupart n'en ont qu'un ou deux. Un corps entièrement fait d'Os Suprêmes ferait de quelqu'un un expert de rang divin : véritablement immortel. »
eut un large sourire. « Exactement. Ma théorie tient. »
Après sa percée, la Source Éternelle lui avait laissé entrevoir cette voie sans précédent vers l'invincibilité. Chaque étape exigeait la perfection avant d'aller plus loin. D'où son refus de se précipiter vers le Deuxième Niveau : il devait d'abord graver des motifs sacrés sur chacun de ses os pendant le Royaume du Son des Os.
La Sainte Orchidée en eut le souffle coupé. « Tu y songes vraiment ?! »
déclara : « Pourquoi pas ? Je suis les Ténèbres incarnées, celles qui dévorent toute lumière. »
La Sainte Orchidée pâlit. La Fée des Neiges le fixa, incrédule. « Tu es sérieux ? Cette voie est presque impossible. »
« Faisons un pari », lança . « Si je réussis, tu m'obéiras. »
« Et si tu échoues ? » rétorqua la Fée des Neiges.
« Je t'accorderai trois vœux. »
La Fée des Neiges ricana. « Qu'est-ce que tu pourrais bien m'offrir ? »
« Je guérirai les blessures de tes fondations en un mois. »
La déclaration stupéfia tout le monde, y compris la Sainte Orchidée.
« Impossible ! » lança sèchement la Fée des Neiges. Ses fondations endommagées résistaient même aux arts de guérison de la Sainte Orchidée.
haussa les épaules. « Nous rendrons bientôt visite aux Quatre Grandes Sectes. Il me faut davantage d'Os Sacrés d'experts du Deuxième Niveau pour étudier leurs techniques ultimes. Chacun des os de mon corps deviendra Sacré. »
La Fée des Neiges secoua la tête. « Tu es complètement fou. »