Meng Ninghen fondit sur lui tandis que la Roue Dorée de la Lune surgissait comme un spectre du néant, fendant instantanément le ciel et déchirant l'espace-temps à une vitesse aveuglante qui ne laissait aucune place à l'esquive.
« Tu cherches la mort ! »
L'homme hurla de rage, les doigts de sa main droite claquant rapidement pour lancer des ondes de choc destinées à repousser la Roue Dorée de la Lune — pourtant, elle ne fléchit pas.
La tranchant de la Roue Dorée de la Lune surpassait de loin celui de l'Anneau de Lune d'Argent. Tous deux étaient des Artefacts Saints, mais le premier possédait une lame sans égale tandis que le second, bien qu'indestructible, excellait dans les chocs bruts plutôt que dans la coupe.
Si l'homme avait affronté l'Anneau de Lune d'Argent, ses puissants coups de doigt auraient pu le dévier. Mais face à la Roue Dorée de la Lune, ses attaques furent tranchées sans effort.
« Maudite chose ! »
L'homme disparut dans un flou, laissant jaillir du sang en plein vol alors que la moitié de son corps faillit se fendre sous le coup de la Roue Dorée de la Lune.
« Il est blessé ! Pressons l'avantage ! »
Xiling Yue récupéra son Anneau de Lune d'Argent, le scinda en deux arcs s'imbriquant qui voyagèrent à travers le temps et l'espace pour former une taille en croix fonçant sur l'homme.
Meng Ninghen changea rapidement de position, la Roue Dorée de la Lune scintillant dans et hors du vide pour intensifier la pression croissante qui pesait sur l'homme.
Une menace invisible terrifie le plus — vérité que tous les présents comprenaient.
Jin Huantian, Baili Jingfeng et Lin Xi harcelèrent l'homme depuis les flancs, détournant son attention pour créer des ouvertures à Meng Ninghen. Du Yunqiu rejoignit la mêlée, sa Lame de Neige de Jade de Cristal Glacé tissant une urgence glaciale aux côtés de l'Anneau de Lune d'Argent de Xiling Yue dans une avance implacable.
Les Artefacts Saints différaient des artefacts spirituels ; même sans force létale, ils pouvaient encore le blesser.
À l'extérieur de la formation de pierre au sommet de la montagne, trois femmes menaient l'assaut tandis que trois hommes soutenaient, encerclant leur ennemi dans un siège brutal.
La bataille devint sauvage. L'endurance et la puissance explosive de l'homme défiaient la raison. Bien qu'il se méfiât de la Roue Dorée de la Lune, il blessa grièvement Baili Jingfeng, Lin Xi et Du Yunqiu, dispersant les six en un désordre complet.
Finalement, Meng Ninghen l'engagea de front avec la Roue Dorée de la Lune. Xiling Yue prit le flanc, son Anneau de Lune d'Argent embusquant par deux fois — chaque frappe tirant du sang et des rugissements de fureur. Jin Huantian, démontrant des techniques du Royaume Céleste, perturba habilement le rythme de l'homme, ménageant des ouvertures critiques.
Après une demi-heure de chaos, l'homme battit en retraite, meurtri mais vivant, ses beuglements de ressentiment résonnant tandis qu'il fuyait.
Xiling Yue fronça les sourcils. Trois Artefacts Saints chez six cultivateurs avaient échoué à tuer un adversaire du Royaume Martial de l'Esprit — un gâchis total.
Chi Yun la rassura : « Ce résultat suffit. Vous n'avez à peine exploité dix pour cent de la puissance des Artefacts Saints. »
Jin Huantian acquiesça en direction de Meng Ninghen. « La puissance de ton Artefact Saint éclipse celle des artefacts ordinaires de bas grade. »
Meng Ninghen haussa les épaules. « Vous en faites trop. Sa lame a son propre mérite. »
Du Yunqiu se démena : « Ma Lame de Neige de Jade de Cristal Glacé reste un Artefact Saint de bas grade, non fusionné à mon essence. Sa puissance demeure bridée. »
« Assez de tergiversations », trancha Xiling Yue. « Nous partons maintenant. »
Les six se tournèrent vers l'ancienne formation de pierre — effritée, ravagée par le temps.
Baili Jingfeng prévint : « Des dangers peuvent subsister. Testons-la d'abord. »
« J'irai en éclaireuse », déclara Xiling Yue. Serrant son Artefact Saint, elle s'approcha, la force défensive du Sceau Mystérieux scintillant autour d'elle.
Après que la sonde de Xiling Yue eut confirmé que la formation de pierre ne présentait aucun danger et était désactivée depuis longtemps, leur seule tâche restante fut de localiser le pont invisible caché.
Jin Huantian s'avança personnellement, employant des méthodes du Royaume Céleste pour révéler le pont dissimulé dans le vide, déverrouillant ainsi l'accès au Septième Pic.
Fixant le pont raide, droit comme une flèche, qui s'étendait devant eux, les six échangèrent un regard avant de proclamer d'une seule voix : « Allons-y. »
Jin Huantian prit la tête, serrant la petite main de Du Yunqiu tandis qu'ils avançaient.
Baili Jingfeng et Lin Xi, tous deux grièvement blessés, marchaient au centre tandis que Xiling Yue et Meng Ninghen fermaient la marche.
Bravant les vents hurlants, le groupe atteignit rapidement le milieu du pont où ils découvrirent des traces de combat qui persistaient dans l'air — vestiges de conflits passés, désormais dissous comme la brume matinale.
Leur parcours sans entrave ne dura que le temps de brûler d'un bâton d'encens avant qu'ils n'atteignent le Septième Pic.
Dès qu'ils posèrent le pied sur le Septième Pic, un frisson simultané parcourut les six compagnons, leurs visages pâlissant de stupeur.
« De telles fluctuations d'énergie terrifiantes ! Des saints se battraient-ils à proximité ? »
Ce pic fonctionnait sous des règles uniques. Les courants d'air tourbillonnants du vide portaient une puissance oppressante que même les experts du Royaume Martial de l'Esprit trouvaient étouffante, leur poitrine se serrant sous la pression invisible.
Jin Huantian tira une respiration pour calmer son malaise, s'adressant au quatuor de la Ville de Lou Ri : « Restez prudents. Jusqu'à ce que nous nous revoyions. »
Baili Jingfeng rendit l'adieu : « Bon voyage à vous deux. »
Les groupes se séparèrent — Jin Huantian partant avec Du Yunqiu tandis que les membres de la Ville de Lou Ri demeuraient sur leurs gardes.
Scrutant leur nouvel environnement, les quatre observèrent que le terrain du Septième Pic surpassait en ampleur celui du Sixième Pic, offrant des crêtes ondulantes et une végétation foisonnante, éclatante de vitalité.
Leurs yeux saisirent des spectacles singuliers — de nombreux îlots flottants orbitant autour du pic principal comme des serviteurs célestes, à des vitesses à couper le souffle.
Ces masses satellites présentaient des aspects variés : certains luxuriants et verts, d'autres embrasés par les flammes, quelques-uns stériles comme la mort, et plusieurs miroitant comme des mirages.
Xiling Yue s'émerveilla : « Quelle merveille ! Si ce n'était au sein du Marais de Pluie de Feu, cela pourrait passer pour un paradis. »
Meng Ninghen mit en garde : « Une plus grande beauté masque souvent un plus grand péril — de tels lieux exigent de farouches protections pour survivre intacts. »
Baili Jingfeng suggéra : « Ce pic irradie le danger. Assurons-nous un abri et reconnaissons les lieux après avoir récupéré. »
Lin Xi ajouta : « Nous devrions quitter cette zone d'entrée pour éviter de croiser des retardataires du Sixième Pic. »
Avec les deux cultivateurs masculins blessés, le groupe longea la périphérie, relative sécurité, jusqu'à ce que le crépuscule leur révèle une vallée abritée, riche en énergie spirituelle et en plantes médicinales.
La défense incomba aux femmes tandis que les hommes se concentrèrent sur la guérison.
……
Après s'être séparés de Cheng Lingyu et Mo Yang, Loulan Yue raccompagna la réticente Ning Wanrou et Yun Xi jusqu'au Cinquième Pic.
Le voyage de retour remua des émotions complexes, particulièrement pour Yun Xi — c'était là qu'elle avait pour la première fois fusionné ses énergies avec Cheng Lingyu pour survivre à sa crise.
Donnant la priorité à la sécurité, Loulan Yue pressa vers le Quatrième Pic.
Guidés par la familiarité de Ning Wanrou avec le terrain, ils traversèrent le Quatrième Pic pour gagner les bois du Troisième Pic.
Marchant sous les arbres antiques, Ning Wanrou murmura avec nostalgie : « C'est là que nous nous sommes rencontrés. Cette nuit de corruption par le son démoniaque… il s'est battu désespérément pour préserver ma vie… »
Loulan Yue garda le silence tandis que Yun Xi poussa un doux soupir.
La beauté reprenait les pas où son destin s'était entremêlé à celui de Cheng Lingyu — des souvenirs qu'elle chérissait par-dessus tout.
À midi, ils atteignirent le Sixième Royaume du Marais de Feu, croisant des cultivateurs épars qui poursuivaient imprudemment des armes légendaires en ignorant les dangers documentés.
Au crépuscule, ils regagnèrent les zones peuplées de la Cinquième Couche du Marais de Feu, plus sûres.
« Je vous escorterai hors du Marais de Pluie de Feu. Et ensuite ? » demanda Loulan Yue.
Yun Xi répondit la première : « Je dois retourner à la Ville de Yunyang auprès de mon père. Et vous ? »
Ning Wanrou posa son regard vers le Septième Royaume : « J'attendrai ici pour lui. »
Loulan Yue prévint : « Il ne franchira pas le Neuvième Pic de sitôt. Attendre seule invite au danger. »
Yun Xi proposa : « Accompagnez-moi d'abord à la Ville de Yunyang. Nous reviendrons ensemble une fois les devoirs filiaux accomplis. »
Ning Wanrou hésita : « Je… je… »
Loulan Yue conseilla : « Cette zone déchirée par les conflits rassemble les élites des Continents des Étoiles Jumelles. Gardez le silence sur Cheng Lingyu après la séparation — ses ennemis sont légion. »
Ning Wanrou acquiesça : « Il m'a avertie de dissimuler notre lien. »
Yun Xi insista : « D'abord la Ville de Yunyang, puis nous attendrons ensemble. »
Bien que réticente, Ning Wanrou céda à la sécurité du nombre.
Après une nuit dans le Marais de Pluie de Feu, le trio se sépara à l'aube.
Loulan Yue courut contre des regrets vieux de siècles pour récupérer son passé.
Les femmes prirent la route de la Ville de Yunyang — leur cultivation au Sixième Niveau du Martial du Sang suffisait pour la sécurité dans cette modeste agglomération.
……
Le retour de Qu Wei pesait lourd de chagrin. Ce qui avait commencé des mois plus tôt comme des adieux de routine à Jin Miaoyi, Miao Sanxu et Fang Zhuqing était devenu des séparations définitives.
Les souvenirs de l'innocence de l'enfance lui transperçaient désormais le cœur comme des poignards — chaque réminiscence, une blessure fraîche. Les bénédictions d'adieu pleines d'espoir résonnaient cruellement avec le recul.