Meng Ninghen se tenait fièrement dans le vide, la Roue Dorée de la Lune orbitant autour d'elle comme une divinité gardienne. Elle ressemblait à une fée immaculée du Palais de la Lune, rayonnant de pureté et de grâce.
Baili Jingfeng se matérialisa abruptement, canalisant ses bracelets en un anneau stellaire qui s'empara de la tête du Faucon à Un Bras. La bande constrictive se resserra comme un carcan maudit, se refermant vers l'intérieur pour piéger son Esprit Primordial.
Le Faucon à Un Bras hurla vers le ciel, le sang s'écoulant de son front tandis que des fils cramoisis se coalesçaient en runes dans le vide. Ces runes puisaient l'énergie de toutes les directions, forgeant sa technique ultime. Les cultivateurs qui atteignaient le Quatrième Stade du Martial de l'Esprit dans le Royaume Céleste pouvaient créer de telles techniques d'héritage.
Ayant stagné à ce stade pendant des siècles, le Corps Physique du Faucon à Un Bras était ravagé, pourtant son Esprit Primordial conservait assez de force pour monter ce pari final contre Meng Ninghen.
Une lumière argentée zébra le ciel tandis que la Roue Dorée de la Lune descendait. Son aura tranchante comme un rasoir verrouilla les cieux, gelant même le puissant Faucon à Un Bras en plein mouvement. La technique ultime à demi formée se brisa sous le coup dévastateur de l'arme.
Son cri d'agonie résonna à travers les montagnes tandis que l'expert du Royaume Céleste chutait, la vie éteinte.
Parmi les Quatre Experts Suprêmes de la Ville de Lou Ri, Meng Ninghen détenait la plus grande puissance de combat grâce à sa Roue Dorée de la Lune — radicalement différente du Sceau Mystérieux de Xiling Yue.
Tous deux étaient des Artefacts Saints, mais le Sceau Mystérieux se comportait de manière erratique. Le niveau de cultivation actuel de Xiling Yue ne permettait qu'une activation partielle, comme s'il était retenu par des sceaux. La Roue Dorée de la Lune, en revanche, agissait comme une arme sainte loyale. Bien que Meng Ninghen n'eût pas atteint le Royaume Martial de l'Esprit, même en maniant 10 à 20 % de sa puissance, elle suffisait à blesser des saints et à tuer des maîtres du Royaume Céleste.
La force de combat de Xiling Yue s'avérait plus difficile à jauger. Sans artefacts saints, elle se classait sous Lin Xi. Avec eux, elle surpassait potentiellement Baili Jingfeng, ne cédant la place qu'à Meng Ninghen.
Feng Sanniang combattait avec une frénésie meurtrière, son bras droit amélioré menaçant Xiling Yue et Lin Xi à chaque coup.
Xiling Yue pressa l'assaut, équilibrant les défenses du Sceau Mystérieux avec les attaques de l'Anneau d'Argent. Son efficacité au combat s'affinait rapidement au fil de cette danse mortelle.
Le Sceau de l'Empereur de Lin Xi brillait intensément. L'artefact spirituel de grade exceptionnel amplifiait sa cultivation au Premier Stade du Martial de l'Esprit, submergeant des adversaires typiques du Deuxième Stade.
Après avoir expédié le Faucon à Un Bras, Meng Ninghen et Baili Jingfeng tournèrent leur attention vers le combat de Feng Sanniang.
« Ce nouveau bras droit mérite qu'on s'y penche », songea Meng Ninghen. La Roue Dorée de la Lune flamboya comme l'éclair, fendant le temps et l'espace pour altérer la trajectoire du combat.
La lumière argentée trancha le bras droit de Feng Sanniang à l'épaule. Les bracelets de Baili Jingfeng happèrent le membre convulsé tandis qu'il tentait de regagner sa propriétaire.
« Meurs ! » L'Anneau d'Argent de Xiling Yue s'élargit en plein balancement, décrivant un arc vers le crâne de Feng Sanniang. Le Sceau de l'Empereur de Lin Xi martela sa poitrine — les deux coups chronométrés pour l'instant de sa vulnérabilité.
Sans bras et désorientée, Feng Sanniang ressemblait à un oiseau estropié. La douleur et la panique la rendirent lente.
Sa défense tardive s'avéra vaine. L'Anneau d'Argent fissura son crâne tandis que le Sceau de l'Empereur pulvérisa sa main gauche qui bloquait, broyant ses côtes.
« Maudits soyez-vous tous ! » La once séduisante Feng Sanniang avait maintenant l'air d'un spectre dément, les cheveux en bataille alors qu'elle s'effondrait grièvement blessée.
« Cesse de geindre », cracha Xiling Yue. « Les portes de l'enfer t'attendent. » Son Anneau d'Argent s'élargit à nouveau, perçant le cœur de Feng Sanniang.
Le Sceau de l'Empereur de Lin Xi acheva l'ouvrage, écrasant la chair et dispersant l'Esprit Primordial.
Feng Sanniang était morte. Le bras dans la main de Baili Jingfeng cessa soudain de pulser, sa surface se pelant pour révéler un bras droit ratatiné.
« Est-ce un artefact magique forgé à partir d'un bras humain ? » demanda Meng Ninghen, stupéfaite.
Baili Jingfeng expliqua : « L'art du raffinage d'armes est en perpétuel changement. Le sang et la chair de ce bras se sont desséchés sans pourrir, ce qui signifie qu'il a été sectionné et raffiné en artefact magique par des méthodes secrètes, conservant cet état. »
Meng Ninghen suggéra : « Ce bras droit recèle une puissance immense. Frère aîné devrait l'étudier avec soin — voir s'il peut le fusionner à son propre corps. Cela pourrait grandement renforcer sa puissance de combat. »
Baili Jingfeng acquiesça. « Je devrai l'examiner à fond. Si Feng Sanniang a pu fusionner avec lui, je le devrais aussi. Mais sa fusion était imparfaite, probablement précipitée. »
Xiling Yue et Lin Xi les rejoignirent, échangeant quelques mots avant que les quatre ne reprennent leur route.
« Le pic embrasé se dresse devant nous. Ces deux-là sont encore au sommet. »
Le pic cramoisi flamboyait férocement, sa chaleur fondant la montagne elle-même. Deux silhouettes s'affrontaient rapidement au sommet, leur combat illuminé par les flammes.
À l'approche du groupe, Xiling Yue fronça les sourcils. « Ces deux-là semblent d'une force terrifiante. Pourquoi se battre ici, de tous les endroits ? »
Meng Ninghen répondit : « Bonne question, Junior Sœur Yue. Peut-être que leur combat est lié à ce pic même. »
Parmi les montagnes du sixième pic, celui-ci, embrasé, se démarquait.
Les flammes antinaturelles fusionnaient sol et pierre — nul feu ordinaire. La plupart des cultivateurs ne pouvaient endurer une telle chaleur.
Même Baili Jingfeng, avec sa cultivation au Deuxième Stade du Martial de l'Esprit, vacilla sous les vagues torrides quand le groupe de la Ville de Lou Ri s'en approcha.
« Ce feu corrompt », avertit Lin Xi. « Il brûle l'âme. S'ils se battent ici pour le territoire, quelque chose d'étrange doit s'y trouver. »
Xiling Yue avança seule. Une chaleur vésicatoire menaçait de l'étouffer, mais une énergie fraîche émana soudain du Cœur des Ténèbres contre sa poitrine, la protégeant complètement.
« Oh yeah ! Parfait ! »
Elle bondit dans les flammes à cent pieds de distance. Le feu s'écartait autour d'elle comme des serviteurs obéissants.
Bien que le sol brillât en fusion sous ses pieds, Xiling Yue flottait à trois pouces du sol, intacte. Levant les yeux, elle ne vit que des ombres distordues se battant au sommet. Une crainte glaciale lui serra le cœur — la vraie puissance de ces combattants surpassait de loin les apparences.
Après un moment d'hésitation, elle recula. « Elles sont dangereuses. Nous contournons. »
Baili Jingfeng approuva. « La prudence est de mise. Le sixième pic fourmille d'intentions mortelles. »
Ignorant le terrain, le groupe contourna le flanc de la montagne cramoisie. Au crépuscule, ils atteignirent une vallée stérile où des douzaines de squelettes formaient une formation macabre.
En son centre se dressait une grande pierre transpercée par un drapeau squelettique rayonnant d'une essence sanglante de massacre. L'aura vile retournait les estomacs et troublait les esprits.
Le beau visage de Meng Ninghen se durcit. « Junior Sœur Yue, cet endroit ne te semble-t-il pas… bizarre ? »
Xiling Yue fixa le drapeau. « Cette pierre bloque quelque chose. »
« Quelque chose enterré en dessous ? » hasarda Lin Xi.
Baili Jingfeng étudia la formation, ses traits sévères pensifs. « Cette disposition me semble familière. Laissez-moi me remémorer… »
Il fit le tour de l'array squelettique, les sourcils froncés. Bien que les trois compagnons fussent des talents sans pareils, aucun n'égalisait l'érudition de Cheng Lingyu.
Alors que les vents du crépuscule portaient des hurlements fantomatiques — comme les gonds des portes de l'enfer grinçant — Lin Xi se tendit. « Attention. Une intention de tuerie approche. »
Meng Ninghen et Xiling Yue s'envolèrent, repérant deux piliers de vent cramoisis fonçant sur eux.
« Aura terrifiante. Il faut esquiver », pressa Xiling Yue, inhabituellement réservée.
Mais le pic stérile n'offrait aucun abri. « Cette formation peut-elle nous protéger ? » se demanda Lin Xi.
« Trop risqué sans savoir comment la briser », contratta Meng Ninghen.
L'intention de tuerie du maelström imminent arracha Baili Jingfeng à ses pensées. « Ah ! Je me souviens — vite ! Serrez-vous ! Je sais comment démanteler l'array ! »
Il entraîna le groupe dans la formation squelettique alors que les vents cramoisis s'abattaient.