« Que se passe-t-il ? »
Ning Wanrou saisit la main de Cheng Lingyu, sa voix douce.
Les yeux de Cheng Lingyu s'assombrirent de douleur tandis qu'il les fermait brièvement, avalant l'amertume avant de se raffermir.
« Une pensée passagère. Continuons. »
Il guida le trio par des sentiers sinueux jusqu'à ce que le décor change une demi-heure plus tard, révélant des formations rocheuses déchiquetées encombrant la Vallée de Pierre.
« On est sortis ? »
Mo Yang grinça face aux formes de pierre bizarres.
L'expression de Cheng Lingyu resta grave. « Seule la couche la plus externe. Ceci est le deuxième espace. »
Yun Xi fronça les sourcils. « D'autres formations devant nous ? »
« De plus complexes. »
Ning Wanrou serra son bras. « Peux-tu gérer cela ? Nous devrions rebrousser chemin si ce n'est pas le cas. »
Cheng Lingyu scruta le terrain en silence. Près de lui, Mo Yang étudiait les motifs des pierres — les cultivateurs du Royaume Martial du Sang connaissaient tous les formations gravées, ne serait-ce que sommairement.
« Les légendes prétendent que cet endroit piège tous ceux qui y entrent. Puisque Ye Rumou ne nous poursuit pas, nous devrions explorer minutieusement avant de progresser. »
Cheng Lingyu se souvint que l'aîné Chai avait parlé de neuf repères sur le cinquième pic : la maison de bambou du canyon, le puits de source spirituelle, la maison de pierre en ruine, l'autel de la forêt de pierre, la Vallée Rêveuse, la Falaise Brise-Âme, la Grotte Céleste, le palais du sommet, et cette vallée. Ils avaient vu la maison de pierre et l'autel. La maison de bambou sent la mort, tandis que le puits garde des herbes saintes…
« Des herbes saintes ?! » Mo Yang faillit trébucher.
Cheng Lingyu le foudroya du regard. « Revendiquées par d'autres. Concentre-toi. »
Ning Wanrou scruta les rochers changeants. « Cette formation naturelle semble dangereuse. »
« D'où l'enquête. » Cheng Lingyu saisit les mains des deux femmes, tirant Mo Yang en avant. Démêler les formations approfondissait sa maîtrise du Diagramme des Esprits Célestes — un casse-tête qu'il savourait.
…
Sur le quatrième pic, les quatre survivants de la Ville de Lou Ri se cachaient dans une crevasse. Meng Ninghen récupéra le plus vite, l'herbe Pourpre restaurant sa cultivation en quelques minutes. Xiling Yue, Baili Jingfeng et Lin Xi gisaient grièvement blessés malgré les herbes spirituelles.
Alors qu'elle les gardait, Meng Ninghen se tendit — des pas approchaient.
« Identifiez-vous ! »
Les robes cramoisies de Feng Sanniang se matérialisèrent, tout en sourires rusés.
« Je viens juste voir de chers amis. » Le regard du cultivateur vagabond s'aiguisa. « Et cette peau de bête que vous portez. »
Meng Ninghen ricana. « Votre offre est déclinée. Cette peau de bête appartient à la jeune sœur Yue et à la Ville de Lou Ri. Nous ne la prêtons pas aux étrangers. Partez. »
Feng Sanniang gloussa. « Sotte fille. Tu crois que refuser change quelque chose quand je suis là ? »
Meng Ninghen affirma. « Non signifie non. »
Le sourire de Feng Sanniang s'effaça. « Une telle audace ! Tu crois pouvoir m'arrêter ? Si ton frère aîné était présent, je battrais en retraite. Mais avec ton Sixième Niveau du Martial du Sang ? Je te soumettrai à moi seule. »
Meng Ninghen ricana. « Alors pourquoi hésiter ? »
Feng Sanniang renifla. « Je t'épargne pour l'amour de la jeune sœur Yue. Ne me teste pas. »
Meng Ninghen rétorqua froidement. « Arrête de faire semblant. Attaque ou disparais. »
Feng Sanniang cracha. « Ingrate misérable ! »
Elle bondit instantanément, visant à saisir Meng Ninghen. Bien que surpassée, Meng Ninghen resta calme. Elle rassembla sa force jusqu'à ce que Feng Sanniang soit proche, puis déchaîna la Roue d'Or Lunaire. Son tranchant aveuglant déchira l'espace et le temps.
Le rugissant furieux de Feng Sanniang devint un cri. Ses défenses hâtives volèrent en éclats tandis que la lame lui tranchait la moitié du corps. Le sang décrivit une arche dans les airs alors qu'elle fuyait, échappant de justesse à la mort.
Meng Ninghen flotta en plein ciel, la Roue d'Or Lunaire orbitant autour d'elle comme des gardiens célestes. Elle ressemblait à une fée du palais de la lune — éthérée et radieuse.
D'un pic lointain, Wang San observait avec des yeux tourmentés avant d'abandonner son projet d'approcher.
Deux jours plus tard, Xiling Yue, Lin Xi et Baili Jingfeng avaient récupéré. Le quatuor se réunit pour raconter leur épreuve.
Bien que faillis être tués par un saint, ils avaient gagné des fortunes extraordinaires. Meng Ninghen avait obtenu la Roue d'Or Lunaire de l'Abîme — un Artefact Saint lié à son héritage de la Crête Xuanmoon. Lin Xi avait découvert une herbe spirituelle sans pareille dans une grotte en falaise, bu à la Source Pourpre, et accéda au Premier Stade du Martial de l'Esprit. L'herbe lui conféra une technique ultime née du ciel.
Xiling Yue s'empara à la fois de l'Anneau d'Argent du saint et de la peau de bête. Bien que Baili Jingfeng n'ait rien gagné, il se réjouit de la chance de ses cadets.
Après avoir partagé leurs gains, Baili Jingfeng pressa Xiling Yue d'exhiber la peau de bête. Ses restrictions en obscurcissaient les détails cruciaux. Malgré la concentration de leurs niveaux de cultivation, Baili Jingfeng, Lin Xi et Meng Ninghen restèrent perplexes.
L'Anneau d'Argent de Xiling Yue réagit lorsqu'elle saisit la peau de bête de sa main droite. Une puissance mystérieuse afflua, clarifiant les motifs. « Je vois ! » s'écria-t-elle.
Meng Ninghen exigea. « Comment ? »
Saisissant la main de Meng Ninghen, Xiling Yue demanda. « Vois-tu maintenant, grande sœur ? » Les marques de la peau de bête se neturèrent en une carte.
« Les Neuf Pics Condensés — le plus haut pic du Septième Royaume du Marais de Feu ! » La voix de Meng Ninghen trembla. « Cela recèle le plus grand secret du royaume ! »
Lin Xi resta bouche bée. « Comment as-tu vu ? »
Xiling Yue leva son Anneau d'Argent. « Celui-ci a émis une puissance mystérieuse. Le contact partage la vision. » Meng Ninghen acquiesça, saisit la main de Baili Jingfeng, et la clarté s'étendit à lui aussi.
Ensuite, Baili Jingfeng se tint avec Lin Xi et leur groupe de quatre tandis qu'ils examinaient les cartes. Les dessins montraient la disposition des Neuf Pics Condensés. Bien que ni détaillées ni complètes, la structure générale était visible.
Baili Jingfeng remarqua. « Cette carte n'est pas complète. Je crois qu'elle a été laissée par un expert — peut-être même un saint — du passé. Il l'a tracée de mémoire et y a ajouté des notes. »
Lin Xi acquiesça. « Cela a du sens. Le Septième Royaume du Marais de Feu est trop dangereux pour quiconque en deçà du niveau de cultivation d'un saint pour l'explorer en profondeur. »
Meng Ninghen suggéra. « Nous ne pouvons pas utiliser cette carte yet. Seul l'Anneau d'Argent de la jeune sœur Yue peut révéler plus de détails. Elle doit le garder. Et nous devons cacher l'existence de l'Anneau d'Argent pour éviter les attentions indésirables. »
Lin Xi jeta un coup d'œil à l'Anneau d'Argent au poignet de Xiling Yue. « Est-ce un Artefact Saint ? »
Xiling Yue secoua la tête. « Incertain. Il semble scellé, et je ne l'ai pas déchiffré. »
Baili Jingfeng agita la main. « Pas de hâte. Nous avons du temps devant nous. Inspectons d'abord le sommet de la montagne. S'il est dégagé, nous avançons. »
Ils se dirigèrent immédiatement vers le sommet de la montagne, pour ne trouver le quatrième pic désert. Wang San avait disparu, et la blessée Feng Sanniang était partie aussi.
Le sommet offrait des spectacles particuliers — des fragments d'os épars gisaient sur une plateforme de pierre, sans gardiens présents.
Lin Xi fronça les sourcils. « Pourquoi ceci diffère-t-il des trois premiers pics ? »
Meng Ninghen songea. « Pas différent. Quelque chose a changé ici. »
Xiling Yue rit. « La grande sœur Meng pense que des gardiens devaient être ici mais ont été détruits quand le saint est passé ? »
Meng Ninghen confirma d'un léger hochement de tête.
Baili Jingfeng approuva. « Plausible. Ce saint est parti d'ici plus tôt. Ces os pourraient être son œuvre. »
Lin Xi s'illumina. « Suivre sa piste nous épargne alors des efforts. »
Meng Ninghen ajouta. « Du moins, cette épreuve ne nous éprouvera pas. »
Les quatre échangèrent des sourires soulagés — leur premier coup de chance depuis leur entrée dans le Septième Royaume du Marais de Feu.
Xiling Yue activa alors le Sceau Mystérieux. Alors que le pont invisible se matérialisait, ils s'envolèrent vers le cinquième pic.
…
Dans une vallée encombrée de pierres déchiquetées, le groupe de Cheng Lingyu avançait au pas de l'escargot.
Ning Wanrou affichait ouvertement son inquiétude. Mo Yang grommelait sans arrêt. Les yeux vifs de Yun Xi scrutaient les alentours.
Le front de Cheng Lingyu se plissa. La complexité de la formation de deuxième couche exigeait toute sa concentration, testant ses limites.
« Quelqu'un est là ! »
Son avertissement doux survint tandis qu'une silhouette scintillait à travers la formation de la forêt de pierre avant de disparaître.
Mo Yang aboya. « Montre-toi ! »
Le silence répondit. La forêt de pierre ne livra aucun indice.
Ning Wanrou se tendit. « Restez en alerte. Des experts vivants pourraient se cacher ici. »