Lin Xi observa les pics flottant en plein ciel et exposa son analyse.
« Ces pics s’empilent couche par couche, formant un escalier céleste. Ce calme trompeur cache un grand danger. »
Xiling Yue étudia leurs alentours. Le Sceau Mystérieux au-dessus de sa tête vibrait intensément, tournant plus vite — un avertissement évident de péril.
« Ce terrain sans fin… Où pourrait bien se trouver le Huitième Royaume du Marais de Feu ? »
La lumière divine radieuse avait disparu à leur arrivée, comme s’ils avaient pénétré un royaume isolé, coupé de la présence de l’arme divine.
Lin Xi proposa : « Nous devrions gravir un pic pour reconnaître les lieux avant de décider de notre prochaine manœuvre. »
Le pic le plus proche se dressait à trois lieues, s’élevant de trois cents zhang au-dessus de la mer de flammes en contrebas.
Lin Xi s’élança le premier pour tester le passage, mais se heurta à une pression écrasante qui le projeta vers le bas, en direction des flammes.
D’un cri, il se tordit en plein vol, devenant un faisceau de lumière en spirale qui remonta vers le haut.
Le pic flottant demeura tranquille jusqu’à l’approche de Lin Xi. Soudain, le pic tout entier éclata dans un trouble horrifiant — des motifs spirituels enflammés embrasèrent sa surface, déchaînant des torrents de lumière de feu qui formèrent un champ de supergravité, pareil à la force descendante du mont Tai.
L’ascension de Lin Xi s’arrêta net. Rugissant, il lutta contre la pression, les muscles tendus, n’atteignant que dix zhang du pic avant de s’effondrer vers le bas.
Son premier échec laissa Baili Jingfeng, Xiling Yue et Meng Ninghen stupéfaits. Comment le premier génie du Premier Palais de Lou Ri pouvait-il échouer au premier défi de l’épreuve ? Le Septième Royaume du Marais de Feu était à la hauteur de sa terrifiante réputation.
Alors que Lin Xi ajustait sa posture pendant la chute, se préparant à une nouvelle tentative, l’avertissement de Baili Jingfeng résonna :
« En dessous de toi ! »
Lin Xi baissa les yeux. Une bête de feu colossale jaillit de la mer de flammes — des ailes s’étendant sur des centaines de zhang — son rugissement ébranlant la terre faillit rompre son âme.
Un sceau doré jaillit de la poitrine de Lin Xi, s’élargissant instantanément pour écraser la bête en une Pluie de Feu étincelante.
Saisissant l’instant, Lin Xi rappela le sceau et le propulsa vers le haut. La collision avec le champ de supergravité déclencha une explosion qui neutralisa temporairement la pression, lui permettant d’atteindre le pic.
« Trop juste », murmura Meng Ninghen, sa beauté glaciale marquée par l’inquiétude.
Baili Jingfeng déclara : « Nous montons ensemble, maintenant. »
Le trio s’élança, affrontant des épreuves identiques. Prêt, Baili Jingfeng libéra sa puissance de Maître des Esprits, déchirant le champ de supergravité pour emporter Xiling Yue et Meng Ninghen au sommet.
Le pic modeste abritait une véritable flore et faune — non de simples essences de flammes. Parmi des squelettes en décomposition jonchant les pentes, l’un, au sommet, attira l’attention : un squelette privé de son bras gauche était assis sur une grande pierre bleue, contemplant éternellement la mer de flammes.
À l’approche du groupe, une lumière s’alluma dans les os du squelette. Des flammes et des motifs spirituels s’éveillèrent sur sa structure.
« Alerte ! » avertit Lin Xi. « Il bouge. »
Cette déclaration les laissa sans voix. C’était clairement un squelette, pourtant décrit comme « vivant » — une contradiction.
Le squelette tourna son crâne comme pour examiner les quatre, se relevant lentement. Les flammes autour de lui s’atténuèrent, révélant des motifs spirituels lumineux qui rendirent ses os translucides, semblables à du jade blanc.
Deux amas de flammes bleues s’enflammèrent dans ses orbites, semblables à d’inquiétants yeux qui glacèrent leur sang.
Baili Jingfeng ordonna aux autres de reculer pendant qu’il l’affrontait seul — le choix le plus sûr.
Le squelette fixa Baili Jingfeng, levant son unique bras avec nonchalance. Le vide devant eux se brisa instantanément, formant un trou noir massif qui dévora tout.
Baili Jingfeng pâlit. Le coup du squelette dépassait de loin ses attentes. Malgré son stade au Second Stade du Royaume Martial de l’Esprit, il ne pouvait égaler une telle puissance.
Il esquiva et riposta par une frappe de paume tranchante comme une lame, mais des étincelles jaillirent merely au contact des os du squelette, les laissant intacts.
Le regard du squelette ne fléchit pas. Son bras droit jaillit vers le haut, gelant le pic tout entier. Xiling Yue, Meng Ninghen et Lin Xi devinrent immobilisés. Même les mouvements de Baili Jingfeng ralentirent drastiquement.
Face au péril mortel, Baili Jingfeng rugit et lança un bracelet qui s’agrandit en plein vol, s’abattant sur le squelette.
Le bracelet, formé de huit pierres rugueuses gris-brun, semblait ordinaire mais rayonnait d’une puissance divine écrasante.
Des flammes bleues flamboyèrent dans les yeux du squelette. Un coup descendant de sa main droite heurta le bracelet, déclenchant une explosion cataclysmique.
Le temps et l’espace gelés se rompirent. Xiling Yue, Lin Xi et Meng Ninghen furent projetés à des lieues de là, atterrissant sur une pente boisée.
Baili Jingfeng cracha du sang, grièvement blessé alors qu’il reculait en titubant.
Le bracelet dévia de plusieurs centaines de zhang avant de faire demi-tour. Le squelette le frappa à nouveau, une nouvelle explosion repoussant les deux artefacts.
Baili Jingfeng rappela prestement le bracelet, fixant le squelette immobile au loin.
Ses nerfs se tendirent. Ce squelette — clairement un expert inégalé du stade supérieur du Royaume Martial de l’Esprit de son vivant — dépassait sa force actuelle.
Après des instants de silence tendu, Baili Jingfeng comprit que le squelette n’attaquerait pas s’il n’était pas provoqué. Reculant prudemment, il observa ses motifs spirituels s’estomper tandis qu’il reprenait sa contemplation de la mer de flammes, perdu dans ses souvenirs.
Xiling Yue, Lin Xi et Meng Ninghen se regroupèrent, le visage blême. Leurs premiers instants dans le Septième Royaume du Marais de Feu venaient de leur infliger un avertissement brutal.
« Cette chose est trop dangereuse. Nous gardons nos distances », grommela Xiling Yue.
Meng Ninghen fronça les sourcils. « Pourquoi garde-t-il le sommet ? Le pic suivant est à des lieues. Ne pouvons-nous pas voler par-dessus ? »
Lin Xi secoua la tête. « Cet endroit sent le bizarre. La prudence d’abord. »
Baili Jingfeng grimça. « Si même un expert du stade supérieur du Royaume Martial de l’Esprit est mort ici, la létalité de ce royaume est indéniable. »
Xiling Yue jeta un coup d’œil autour d’elle. « D’autres sont entrés avant nous. Ont-ils affronté des horreurs semblables ? »
Lin Xi étudia les pics sereins en plein ciel. « Aucun cri de combat ne résonne. Peut-être… »
« La montagne étouffe les sons et l’énergie », l’interrompit Meng Ninghen. « Les morts ici pourraient passer inaperçues. »
« Assez de spéculations », trancha Baili Jingfeng. « Nous nous concentrons sur l’atteinte du pic suivant. »
Lin Xi ramassa des pierres. « Testons le passage. »
Usant de leur force de cultivation, ils lancèrent des rochers vers le pic lointain — cent zhang plus haut, étagés comme des marches colossales.
Le premier jet de Xiling Yue atteignit la moitié du parcours avant que la pierre ne se désintègre. La tentative de Lin Xi connut une annihilation identique. Des douzaines d’essais sous tous les angles échouèrent.
« Cela ne fonctionnera pas. Nous avons besoin des règles du royaume », conclut Baili Jingfeng.
Leur recherche révéla une stèle de pierre usée.
« “Voler ou traverser la mer”, lut Xiling Yue. “Ascension par Échelons” — notre voie actuelle — promet danger et succès rare. »
Lin Xi suivit du doigt les runes gravées. « Des ponts invisibles relient les pics. Activez leurs runes pour progresser. »
« Les pics recèlent à la fois danger et chances », ajouta Meng Ninghen. « La chance pourrait accorder l’héritage d’un saint. »
Baili Jingfeng hocha la tête. « L’option de la mer cache des îles aux héritages semblables. »