était morte depuis plus d'une quinzaine, et le bourg de Shiyang avait pour l'essentiel retrouvé son calme.
L'activité principale de la famille Cheng était l'extraction de la pierre d'or noir, livrée chaque mois à la cité de Yunyang.
L'extraction de la pierre d'or noir était un travail continu, confié aux hommes les plus robustes du bourg de Shiyang. La famille Cheng les payait bien et affectait des experts à la surveillance des opérations.
avait jadis compté parmi les experts de la famille Cheng, d'une réputation égale à celle du chef de famille . Mais après une blessure incurable, sa puissance s'était éteinte et son rang s'était effondré.
n'avait jamais su ce qui était réellement arrivé à son père des années plus tôt. Chaque fois qu'il posait la question, se contentait de secouer la tête en silence.
Ces derniers temps, remarquait un léger soulagement sur le visage de son père, une fierté devant les progrès de son fils en cultivation.
Comprenant cette fierté muette, la résolution de à se renforcer n'en brûlait que plus fort.
avait enduré trois coups écrasants : la mort de son épouse en couches, sa propre blessure irréversible, et son fils unique déclaré bon à rien. Ces fardeaux l'avaient vieilli de dix ans en une nuit.
À présent, devant les progrès de son fils, un filet d'espoir perçait le désespoir de . Comment ne s'en serait-il pas réjoui ?
s'entraînait sans relâche. Chaque nuit, il sombrait instantanément dans un sommeil profond et apercevait une faible étincelle au milieu de ténèbres sans fin.
À mesure que sa cultivation se renforçait, l'étincelle brillait davantage, comme une étoile qui vient de naître.
Chaque réveil apportait des poussées de puissance qui dépassaient de loin les vitesses d'entraînement ordinaires : le triple, le quintuple, davantage encore.
Le père comme le fils reconnaissaient cette anomalie. Ils en ignoraient l'origine, mais ils savaient qu'elle leur donnait un avantage sans égal.
« J'ai épluché les archives de la bibliothèque », dit . « Les gens ordinaires récupèrent par le sommeil, mais les cultivateurs sacrifient le repos à l'entraînement. Nous manque-t-il quelque chose d'essentiel ? »
« Le sommeil ordinaire ne signifie rien pour un cultivateur », répondit . « Seul compte vraiment le sommeil profond transcendant : esprit pur, corps optimisé. »
« Je dors profondément depuis cette fois-là, dans le Gouffre de la montagne », songea . « Trois jours d'inconscience après la mort de ... Quelque chose aurait-il pu me transformer là-bas ? »
Le visage buriné de se crispa au souvenir. « Ta mère a enduré une quinzaine dans ce Gouffre alors qu'elle te portait. Elle... n'aurait pas dû mourir en te mettant au monde. Pas avec sa force. »
« C'est le Gouffre ? »
« Beaucoup l'ont examiné. On n'a rien trouvé. Ces tablettes anciennes, "Extrême" pour le yang ultime, "Interdit" pour le tabou, en font une terre d'interdit extrême. Des secrets y demeurent, j'en suis certain. »
Leur discussion souleva plus de questions qu'elle n'apporta de réponses. Une vérité se dégageait : le sommeil profond et immédiat de alimentait sa croissance explosive.
Cet après-midi-là, quitta l'arrière-cour pour se rendre sur la tombe de . lui barra le chemin.
« ! Encore en vie ? Tu as failli étouffer Troisième Frère de rage. »
Les yeux de lancèrent un éclair. « Pousse-toi. »
rit. « Pourquoi t'agiter ? Une de perdue, dix de retrouvées. »
Comme le contournait, la raillerie le suivit : « La jolie a préféré la mort à Troisième Frère ! Sa fureur résonne encore dans tout le bourg. »
Le corps de trembla, son cœur se serra d'une douleur insupportable tandis que la haine lui déformait les traits.
se planta devant lui et lui coupa la route. « Même si tu n'as jamais obtenu la main de », railla-t-il, « en gagner le cœur était déjà quelque chose. Pas comme Troisième Frère : pas de cœur, pas d'épouse, rien que la honte. Pitoyable. »
« Ferme ta bouche ! »
Le cri de tremblait de fureur.
rit. « Ça fait mal ? Ne t'en prends qu'à ta propre faiblesse. Ici, le fort écrase le faible. Qui d'autre devrais-je malmener ? Souviens-toi de ta place : tu n'es pas en position de me parler sur ce ton. »
Il lui saisit la joue, les doigts s'enfonçant comme un homme qui corrige un enfant.
écarta sa main d'une claque, les yeux flamboyants.
« Ça suffit. »
« Et tu vas faire quoi ? » ricana . « J'aime te tourmenter. Ça pique ? »
La mâchoire de se verrouilla. Chaque muscle hurlait d'attaquer, mais il ne bougea pas.
Il savait. Il savait qu'il ne pouvait pas encore battre . Se battre maintenant, c'était s'exposer à pire humiliation.
Respirer. Endurer. Des années de patience ne pouvaient pas se briser ici.
aboya un rire devant son silence et lui gifla la joue deux fois. « Bien. Garde cette docilité pour la prochaine fois que tu me verras. »
Il s'éloigna à grands pas, laissant les poings serrés à en blanchir les phalanges. Trois pas en avant, trois respirations, puis l'immobilité.
Sept années d'étude lui avaient appris ceci : un homme véritable plie sans rompre. L'imprudence ne résolvait rien.
L'académie de calligraphie Yiyun était silencieuse comme un tombeau depuis la mort de . n'avait plus donné un seul cours depuis des semaines.
Elle avait été son unique enfant. Après la mort de sa femme, ils s'étaient accrochés l'un à l'autre. Voilà que sa fille aux cheveux noirs était couchée en terre par ses mains à lui, aux cheveux blancs. Le remords le rongeait comme une pourriture.
Il avait connu son cœur. La pression de la famille Cheng lui avait pourtant fait approuver ce mariage, cette même pression qui l'avait poussée au désespoir.
Une quinzaine de nuits sans sommeil. Une quinzaine à se noyer dans la culpabilité.
Trois portaient la responsabilité de la mort de : la cruauté de , l'amour de , la docilité du Maître.
Pas de , pas de mariage forcé. Pas de consentement du Maître, pas de cérémonie. Pas d'amour contrarié, aucune raison pour son choix final.
avait allumé la flamme, mais les deux autres l'avaient nourrie.
était assis dans sa cour, vieilli au-delà de son âge, les yeux sur une lettre. Lentement, il tira une chaîne de son cou, à laquelle pendait une seule pièce ancienne.
Ses yeux hagards se durcirent. « Pardonne-moi, . Je ne vous rejoindrai, ta mère et toi, qu'après la vengeance. »
La chaîne se rompit. La pièce glissa dans le rabat de l'enveloppe.
Des pas approchèrent. Un jeune lettré s'inclina.
« Maître ? Vous m'avez fait demander ? »
regarda l'arrivant avec de l'amertume dans les yeux.
« , j'ai besoin de quelqu'un pour porter une lettre en personne... »
répondit : « Ne vous inquiétez pas, Maître. Je la porterai moi-même. »
« Ce voyage est long et dangereux. Tu pourrais ne pas en revenir. Réfléchis bien. »
marqua une pause. « Cette lettre est-elle à ce point importante ? »
dit avec douleur : « Elle contient le regret de toute une vie de . »
Le visage de changea. Il devint impatient.
« Maître, je la porterai même si je dois en mourir ! n'emportera pas de regrets ! »
Prenant la lettre, partit d'un pas résolu, sa silhouette trahissant une détermination inébranlable.
se tenait devant la tombe de , le visage empli d'un chagrin sans fin.
« , je suis là. »
La brise de la montagne murmurait comme sa voix dans le vide.
se sentait lourd. Son premier amour lui avait apporté une douleur cruelle.
« Repose en paix. Je tuerai cette bête de mes propres mains. D'ici trois ans, j'apporterai sa tête ici. »
Comme il se retournait pour partir, aperçut une silhouette familière.
« Maître... je suis... désolé. »
dit d'une voix lasse : « J'ai failli à . Ce mariage n'aurait jamais dû avoir lieu. »
garda le silence. Il avait autrefois blâmé .
Maintenant, n'était plus. Plus rien n'avait d'importance.
« Je me vengerai. Cette bête n'échappera pas ! »
s'en alla seul, l'air solitaire.
regarda la silhouette qui s'éloignait de la tombe et soupira profondément.
« Des pensées muettes s'attardent... Peut-être n'étaient-ils pas destinés l'un à l'autre... »
regagna le manoir Cheng pour préparer sa vengeance.
La famille Cheng régnait sur le bourg de Shiyang depuis un siècle, écrasant tous ses concurrents et contrôlant la mine de pierre d'or noir. Elle entretenait des liens solides avec de grandes sectes et de grandes familles.
De génération en génération, les Cheng avaient prospéré et compté de nombreux experts.
avait beaucoup de cousins et de parents masculins. Certains, doués, s'entraînaient auprès de sectes puissantes.
, le fils du chef de famille, avait rejoint la secte Xuanhuo des années plus tôt. Il en était désormais un disciple véritable, au Royaume Martial Véritable.
avait atteint la phase de Rassemblement de la Puissance dans les Neuf Niveaux des Arts Martiaux Mortels. Il pouvait soulever huit cents livres, ce qui était remarquable, mais restait loin derrière la puissance du Royaume Martial Véritable de .