Dans l'empire de Tianyang, la force régnait en maîtresse, parmi d'innombrables sectes et de nombreuses grandes familles.
C'était un monde de cultivation où chacun pouvait pratiquer, mais où l'inégalité des talents et des ressources créait des écarts de puissance.
L'empire brûlant de Tianyang favorisait sur toutes ses terres les techniques martiales de type yang, ardentes comme le feu.
Le bourg de Shiyang n'était qu'un grain insignifiant dans ce vaste empire : une petite ville reculée et sans importance.
Si la famille Cheng s'accrochait à ce trou perdu, c'était pour sa mine de pierre d'or noir, indispensable à la forge des armes.
En monopolisant les droits d'exploitation locaux et en entretenant des liens avec de puissantes forces de l'empire, la maison Cheng s'était assuré une protection et avait duré de génération en génération.
Cheng Lingyu traversa en hâte l'arrière-cour du domaine des Cheng pour rejoindre son humble logis, où il vivait dans l'obscurité avec son père, Cheng Yun.
« Je me vengerai. La mort de Ruo Xue ne restera pas vaine. »
Cheng Yun examina son fils.
« Comment ? En te jetant tête baissée sur Cheng Zhaolong ? »
« Je vais cultiver ! » Le jeune homme serrait les dents. « Je deviendrai assez fort pour égorger cette bête de mes propres mains ! »
« Avec quels moyens ? insista Cheng Yun. Sept années d'étude ont-elles jamais révélé pourquoi ton corps rejette la cultivation ? »
« Je m'en moque ! » Le rugissement de Cheng Lingyu résonna. « Je le tuerai ! Je ferai payer Cheng Zhaolong ! »
Bien que son corps fût normal, la cultivation de Cheng Lingyu n'avait jamais progressé. Là où les autres gagnaient en force en trois hivers, lui était resté stagnant de cinq à dix ans, sans explication.
Dans cet empire sans bornes où tous pouvaient cultiver, la réussite reposait sur deux piliers : le talent inné et les ressources acquises.
Le talent, c'était la Constitution et l'entendement. Les ressources couvraient les techniques martiales, les pilules et les artefacts magiques.
La Constitution s'avérait fondamentale. Les malheureux devenaient des rebuts, constitutionnellement incapables. Les bénis portaient des physiques singuliers, des héritages de lignée ou des âmes martiales, et progressaient comme des étoiles filantes.
Cheng Lingyu n'était pas défectueux, et pourtant des années de cultivation de type yang n'avaient rien donné.
« Ta Constitution entre peut-être en conflit avec les techniques yang, songea Cheng Yun à voix haute. La Technique Juyang et le Poing Lieyue, ensemble, créent une capacité de mise à mort dévastatrice, mais... »
Une lueur d'espoir passa dans les yeux de Cheng Lingyu.
« Et si j'essayais les méthodes de type yin ? »
Cheng Yun sortit un manuel manuscrit.
« Cette Technique de la Soie Souple prenait la poussière dans notre bibliothèque. Personne n'en a jamais voulu. »
Le jeune homme s'empara du texte. En moins d'une demi-heure, il tentait déjà ses exercices respiratoires élémentaires.
Cheng Yun observa un faible courant d'air se rassembler autour de son fils : l'énergie s'infiltrait dans des méridiens jusque-là dormants. Pour la première fois, une technique yin se montrait prometteuse là où les arts yang avaient échoué.
Cheng Lingyu se concentra intensément, mettant à profit des années de pratique stérile. Cette sensation à la fois familière et étrangère ralluma en lui une détermination neuve.
En pratiquant cette fois la Technique de la Soie Souple, Cheng Lingyu perçut un changement subtil au-dedans de lui. C'était comme si un espace singulier s'était formé en son corps, absorbant rapidement les sources d'énergie extérieures et produisant des réactions perceptibles pendant sa cultivation.
Cette découverte l'enthousiasma et nourrit sa résolution. Il se mit à pratiquer avec obsession, oubliant de manger et de dormir.
Après un jour et une nuit entiers de pratique ininterrompue, Cheng Lingyu sentit son corps devenir léger comme une plume et extraordinairement robuste : la transformation physique était indéniable.
« Je peux cultiver, maintenant ! Je peux enfin cultiver ! »
Cheng Lingyu criait d'une voix éraillée, les larmes brillant dans ses yeux. L'intensité de son émotion dépassait l'entendement ordinaire.
« Bien, excellent ! Mon fils n'est plus un bon à rien ! »
La voix de Cheng Yun tremblait d'émotion. Après dix-sept ans, son fils venait de franchir cette étape décisive, et l'espoir renaissait dans son cœur.
Pour s'assurer que ce n'était pas un rêve, Cheng Lingyu se mit à l'épreuve dans la cour et souleva sans peine un poids de pierre de deux cents livres, exploit impossible pour l'homme qu'il avait été.
« Ruo Xue, veille sur moi. Bientôt, je te vengerai. »
La douleur crispa les traits de Cheng Lingyu. S'il avait pu cultiver depuis l'enfance, les choses se seraient peut-être terminées autrement avec Ruo Xue.
« Ne te réjouis pas trop vite. L'empire de Tianyang favorise les techniques yang, et les méthodes fondées sur le yin y sont rares. »
Le climat de l'empire rendait la cultivation yang deux fois plus efficace pour la moitié de l'effort, tandis que les techniques yin exigeaient le double de travail pour la moitié des résultats, ce qui avait créé au fil des siècles une tradition martiale déséquilibrée.
« Peu importe. N'importe quelle possibilité de cultiver me suffit. »
Cheng Lingyu rayonnait d'assurance. Il restait très loin derrière Cheng Zhaolong, mais le seul fait d'avoir acquis la capacité de cultiver le persuadait qu'il finirait par détruire ses ennemis.
Les jours suivants, Cheng Lingyu pratiqua sans relâche, sans laisser passer un instant.
Trois jours plus tard, alors qu'il constatait des progrès considérables, il découvrit un problème singulier.
Quand Cheng Lingyu dispersait son énergie véritable, son corps revenait à la normale. La force qu'il avait accumulée s'évanouissait rapidement, et il retrouvait sa faiblesse d'origine.
Pendant la pratique continue, l'énergie véritable qui circulait en lui avait crû sans interruption. Mais cesser de cultiver effaçait des jours de progrès comme l'eau qui fuit dans le sable, ce qui le laissait complètement perplexe.
Cheng Yun partageait sa stupeur. Après un examen attentif, ils firent recommencer sa cultivation à Cheng Lingyu, et l'énergie disparue revint aussitôt.
« Étrange. Pourquoi ton énergie disparaît-elle quand tu cesses de cultiver ? »
« Je ne peux pas l'expliquer. Ce n'est peut-être pas la technique, mais un défaut de mon corps que nous n'avons pas encore identifié. »
Cheng Yun se frotta le menton.
« Essaie la Technique Juyang. Si elle réussit, nous saurons que cela tient à la singularité de ton corps, et non à la méthode. »
Après avoir dispersé son énergie, Cheng Lingyu tenta la Technique Juyang. À la surprise générale, l'énergie yang inonda cette fois son corps et tripla sa force : il souleva à lui seul trois cents livres.
« Comme c'est étrange ! Que se passe-t-il ? »
L'examen de Cheng Yun révéla que l'énergie véritable n'était stockée ni dans le dantian ni dans les points de méridien, ce qui était hautement anormal.
Cheng Lingyu le confirma. Une fois l'énergie dispersée, le dantian comme les méridiens étaient vides et il retombait dans sa faiblesse. Pourtant, reprendre la cultivation restaurait tout à l'instant : un phénomène sans précédent.
Le père et le fils échangèrent un regard troublé.
« Les cultivateurs normaux stockent leur énergie dans le dantian et les méridiens. La tienne existe en dehors. Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Je l'ignore encore. Cette cultivation est imparfaite, mais mieux vaut cela que d'être impuissant. Je continuerai à pratiquer en cherchant des réponses. »
« Persévère. J'ai confiance en toi. »
Cheng Yun tapota l'épaule de son fils, et un éclat aigu passa dans son regard.
Cheng Lingyu ne s'était pas reposé depuis des jours. À peine son esprit relâché, une somnolence irrésistible s'empara de lui.
Dès qu'il s'allongea, Cheng Lingyu s'endormit presque instantanément, si vite que Cheng Yun s'en alarma, craignant que la mort de Ruo Xue ne l'eût trop dévasté.
Mais la réalité racontait une tout autre histoire.
Quand Cheng Lingyu ferma les yeux, des ténèbres sans fin l'engloutirent. Ses pensées tumultueuses se figèrent d'un coup et le précipitèrent dans une immobilité éternelle : un état au-delà du sommeil profond ordinaire, un domaine sans moi, sans substance, sans désir, sans lumière ni ombre.
Des pensées figées et une Âme silencieuse, cela signifiait la mort.
Pourtant Cheng Lingyu vivait, son corps normal alors qu'il se trouvait en état de mort cérébrale : une réaction causée par son Âme prise au piège dans les ténèbres. Son esprit avait beau avoir cessé de fonctionner, son Âme se débattait sans espoir sous la surface.
Les ténèbres éternelles dévoraient toute lumière et ne laissaient rien de visible.
Dans ce vide noir, Cheng Lingyu entrevit faiblement un grain de lumière de la taille d'un grain de poussière, qu'il n'avait jamais remarqué jusque-là.
Quelque chose d'invisible se tapissait dans les ombres, indétectable et impossible à identifier.
Quand Cheng Lingyu rouvrit enfin les yeux, sa première question fut :
« Combien de temps ? »
« Trois jours. »
Cheng Lingyu le fixa, incrédule.
« Trois jours ? »
« Tu avais besoin de repos », dit simplement Cheng Yun.
En se levant, Cheng Lingyu sentit une énergie véritable déferler en lui, plusieurs fois plus puissante qu'auparavant.
« Ma puissance... comment est-ce possible ? »
Cheng Yun vérifia l'état de son fils et confirma cette amélioration spectaculaire.
« Il s'est passé quelque chose pendant ton sommeil ? Est-ce que tu cultivais ? »
« Je ne me souviens de rien depuis l'instant où je me suis endormi », admit Cheng Lingyu.
« Alors concentre-toi sur la cultivation, le pressa Cheng Yun. Pour obtenir ta vengeance, tu dois devenir plus fort. »
Leur rang inférieur dans la famille Cheng faisait que personne ne leur prêtait attention.
Cheng Lingyu entreprit une cultivation en règle, en reprenant depuis les bases.
La culture martiale de l'empire de Tianyang reconnaissait sept royaumes de cultivation : le Martial Ordinaire, le Martial Véritable, le Martial de l'Âme, le Martial du Sang, le Martial de l'Esprit, le Martial Sacré et le Martial Céleste. Chaque royaume comptait plusieurs paliers. Cheng Lingyu se tenait désormais à la Trempe du Corps, premier palier des Neuf Degrés des Arts Martiaux Mortels.
Tous les cultivateurs commençaient là.
Cheng Lingyu avait beau s'être entraîné dès l'âge de cinq ans, son dantian et ses points de méridien défectueux avaient laissé fuir l'énergie véritable jusqu'à maintenant. Les changements récents de son corps lui permettaient enfin de cultiver sans interruption.
La Trempe du Corps renforçait le corps physique. Après trois jours de sommeil, Cheng Lingyu s'était réveillé pour se découvrir déjà au deuxième palier : la Nourriture du Qi. À ce stade, l'énergie véritable circulait à travers les organes internes et guérissait les dommages causés par les rudes méthodes de la Trempe du Corps.
Les trois premiers paliers formaient le fondement de la cultivation, et un individu en bonne santé les achevait d'ordinaire en deux ans.
Ayant commencé à dix-sept ans, avec plus d'une décennie de retard sur ses pairs, Cheng Lingyu avait besoin de progrès extraordinaires pour les rattraper.