« Les blessures me sont profitables. Ce combat a encore libéré mon potentiel. Je ne me précipiterai pas pour franchir la porte à présent — puisque quelqu'un attend à la seizième porte, y foncer tête baissée reviendrait à tomber dans le piège. »
Hu Yuer fixa la seizième porte, où Yu Feilong et Li Moru du Palais Céleste stationnaient, prouvant la difficulté de l'épreuve.
Hua Yuehong occupait la dix-septième porte, tandis que Shui Yingyue demeurait à la dix-huitième, encore engagée dans le combat, mais sa situation semblait critique.
La progression ralentissait aux portes ultérieures. Tant que les meneurs restaient sur place, ceux qui suivaient ne ressentaient aucune urgence.
Cheng Lingyu se mit à soigner ses blessures. Il disposait de ressources abondantes — les trois experts du Royaume Martial du Sang, y compris l'homme froid, portaient des anneaux de stockage remplis de pilules et de ressources de cultivation, tout cela lui appartenait désormais.
À la seizième porte, Yu Feilong et Li Moru ne montraient aucune hâte. Ils échangèrent des regards surpris — Cheng Lingyu atteignant la quinzième porte avait défié toutes les prévisions.
Le plan de Yu Feilong était direct : laisser venir Cheng Lingyu, puis l'abattre et offrir son corps pour franchir la porte.
Cheng Lingyu restait naturellement sur ses gardes. Il se concentra sur sa guérison, déterminé à affronter les deux fils saints du Palais Céleste à la seizième porte dans une condition optimale.
……
Sur le Désert de la Lune de Sang, les cinq experts de Lou Ri City poursuivirent les quatre maîtres de la Secte Martiale Divine le long de la rivière de sang, leurs affrontements résonnant à travers les terres.
Les fuyards de la secte se divisèrent, forçant le groupe de Lou Ri City à se scinder.
Après un jour et une nuit de poursuite, Wan Fang et Feixue éliminèrent deux adversaires.
Qiu Yu traqua Liang Wei pendant la même durée. Au moment où elle s'apprêtait à porter le coup fatal, Liang Wei activa un artefact magique et se jeta dans la rivière de sang.
Après une brève hésitation, Qiu Yu renonça. Elle retrouva bientôt Feixue et Wan Fang — mais Tian Yi et Fang Mu avaient disparu.
— Où sont-ils ?
— Peut-être encore à la chasse. Suivons le courant en aval et attendons-les en avant.
Le trio progressa le long du flux cramoisi, intimidés par l'immensité du désert.
La rivière de sang les mettait mal à l'aise, eux aussi. Qiu Yu fronça les sourcils. — C'est encore plus sinistre que je ne l'imaginais.
Feixue et Wan Fang gardèrent le silence, jetant des regards inquiets vers les eaux maudites.
Au crépuscule, ils avaient parcouru des centaines de lieues jusqu'à une vaste forêt desséchée.
Tentant de la survoler, ils rencontrèrent bientôt des illusions tourbillonnantes.
— Prudence, quelque chose cloche ici.
Ils atterrirent prudemment parmi les arbres squelettiques, certains pétrifiés par des siècles de mort.
Aucun son. Aucune vie. Feixue frissonna face à cette désolation.
Les pas de Wan Fang crissaient comme des cordes de cœur brisées, tendant l'atmosphère.
Qiu Yu scruta l'obscurité, les yeux rétrécis.
Sans un mot, ils avancèrent avec précaution sous la conduite de Wan Fang.
Le terrain de la forêt n'était pas plat, mais les pentes n'étaient pas abruptes.
Après avoir progressé prudemment sur plus de dix lieues, le trio aperçut un arbre géant dressé.
Contrairement aux autres arbres morts, celui-ci n'était pas totalement sans vie — de rares feuilles jaunes s'accrochaient encore à ses branches.
Avec un tronc large de plus de dix zhang et une hauteur dépassant cent zhang, l'arbre qui avait jadis prospéré ne présentait plus que quelques feuilles tremblant dans le vent.
Wan Fang contempla l'arbre géant, saisi d'émerveillement.
— Il y a encore de l'énergie de vie ici. Ce doit être la seule chose vivante dans toute cette forêt d'arbres desséchés.
Qiu Yu secoua la tête. — Pas la seule. Tu as manqué une autre présence dans l'arbre.
Wan Fang cligna des yeux et examina de nouveau l'arbre, ne trouvant rien d'anormal.
Feixue poussa soudain un cri étouffé. — Il y a un serpent enroulé autour du tronc ! Il a… tant de têtes !
— Tant de têtes ? Wan Fang plissa les yeux. — Je ne vois rien.
Bien qu'encore à des lieues, Wan Fang ne cessait de tourner la tête, ne discernant que des branches nues.
— Il est là ! Insista Feixue. Enroulé autour du tronc !
Se frottant les yeux, Wan Fang ne vit toujours rien. — Étrange. Pourquoi ne puis-je pas le voir ?
— Parce que tu ne portes aucun chagrin, répondit Qiu Yu.
— Quel rapport ? Protesta Wan Fang.
La femme dit doucement : — C'est le légendaire Mille Questions. Seuls ceux accablés de regrets peuvent le voir.
Wan Fang pâlit. — Mille Questions ? C'est un être tabou ! Personne n'a jamais confirmé son existence !
Feixue trembla légèrement. — On dit que le croiser porte malheur…
Mais Qiu Yu marchait déjà vers l'arbre, les yeux brûlant d'une lueur intense.
— Je le cherche depuis des années. Mille Questions connaît tous les secrets d'hier et d'aujourd'hui — mais exige un paiement pour ses réponses.
— Si nous ne posons rien, serons-nous en sécurité ? Murmura Feixue.
— Le voir signifie qu'il détient tes questions sans réponse. Qiu Yu semblait porter le temps gravé en elle. Demander… c'est ton choix.
Wan Fang et Feixue échangèrent un regard avant de la suivre.
Au pied de l'arbre, Wan Fang ne voyait toujours rien tandis que les femmes contemplaient le serpent massif couvert d'innombrables têtes — le légendaire connaisseur du passé, du présent et du futur.
Des feuilles jaunes dansaient autour d'elles comme des fragments de temps, chacune renfermant des souvenirs oubliés. L'écorce fissurée portait des motifs faisant écho aux vérités cosmiques, sa vie ancienne s'éteignant à chaque feuille qui tombait.
Qiu Yu resta immobile sous les branches, la faim dévorant ses yeux tandis qu'elle fixait le sommet.
Au fond de son esprit, une voix résonna.
« Que désires-tu demander ? »
Les émotions de Qiu Yu déferlèrent violemment.
« Je veux savoir où il est. »
Cette communication mentale demeura imperceptible à Wan Fang et Feixue.
« Savoir exige un paiement. »
La voix demeurait d'un calme absolu.
« Dis-moi simplement où il se trouve — je paierai n'importe quel prix. »
Le désespoir de Qiu Yu transparaissait ; cet homme représentait son rêve ultime, valant n'importe quel sacrifice.
« Et si j'exige que tu l'oublies ? »
Qiu Yu chancela comme si elle avait été physiquement blessée, reculant en secouant la tête.
« Non. Je ne peux pas l'oublier. »
« Alors je ne peux révéler sa localisation. »
« Nomme une autre exigence ! N'importe quoi d'autre ! » Insista Qiu Yu avec urgence.
« Certains destins sont scellés. Je te dirai ceci — il oscille entre la vie et la mort. Quelqu'un que tu connais détient la réponse. »
Le choc et l'espoir se livrèrent bataille en Qiu Yu.
« Pourrais-tu être plus explicite ? »
« Un indice gratuit : appose ta paume sur l'arbre. »
Bien que cryptique, l'instruction de Mille Questions donna une direction à Qiu Yu. Insatisfaite, elle avait néanmoins obtenu sa première piste.
S'approchant de l'arbre géant, Qiu Yu pressa sa main délicate contre l'écorce. L'empreinte lumineuse brilla un instant avant de s'évanouir.
Wan Fang et Feixue échangèrent des regards perplexes, témoins de l'étrange événement sans le comprendre.
Alors que Qiu Yu se retirait, la voix de Mille Questions envahit l'esprit de Feixue.
« Ton cœur abrite des affaires non résolues. Pourquoi te taire ? »
Feixue se raidit. « Je… crains de ne pas remplir tes conditions. »
« Comment le saurais-tu sans essayer ? »
« Tu sembles avide de questions », riposta Feixue avec méfiance.
« La connaissance enfermée s'aigrit. Les questions soulagent ce fardeau. »
Feixue cligna des yeux, incrédule. L'entité interdite légendaire, condamnée pour avoir trop su, se comportait comme un enfant en manque d'attention ? Pourtant, le coût de chaque enquête laissait deviner des besoins cachés.
« Que tu demandes ou non, je perçois tes pensées quel qu'en soit le cas. »
« Alors nomme ton prix pour la réponse que je cherche », hasarda Feixue avec prudence.
« Amène la maîtresse de la Salle Xuanmoon ici dans l'année. »
Feixue se figea. La Salle Xuanmoon — première parmi les Neuf Crêtes Occidentales Déchues de la Crête Xuanmoon, égale au Premier Palais du Dieu Déchu et au Premier Palais de Ming Mo comme sites les plus saints de Lou Ri City. Provenant elle-même des quatre palais supérieurs de Xuanmoon, Feixue mesurait la gravité.
« Ceci… est ta condition ? »
« Assez simple pour toi. »
L'esprit de Feixue s'emballa. Le connaisseur ancestral des secrets voulait sa cadette ? « Jure qu'aucun mal ne lui sera fait ! »
« Aucun mal n'est prévu », assura la voix.
« Alors j'organiserai sa venue. »