Une pensée traversa l'esprit de Cheng Lingyu, attisant sa curiosité pour l'île au centre du lac.
Lorsque le Saint de l'Étoile Xuan créa la formation de téléportation dans le Palais de l'Étoile Xuan pour tous les envoyer ici, il dut avoir un dessein plus profond.
Les trois femmes — Shui Yingyue, Ye Anlan et Yunxiu — s'étaient précipitées en avant les premières pour une bonne raison.
Tous les secrets gisaient cachés sur cette île du lac de sang. Qu'y avait-il exactement ?
Alors que des piliers de pierre s'élevaient et que la surface du lac baissait, Cheng Lingyu et Hu Yuer émergèrent sur l'eau aux côtés d'autres experts. Après avoir balayé les lieux du regard, le groupe continua de franchir les épreuves.
La treizième épreuve marquait la première des six derniers défis. Malgré l'amélioration de son niveau de cultivation durant la nuit, Cheng Lingyu peina âprement durant cette épreuve.
Hu Yuer affichait une gravité inhabituelle pour la première fois. La difficulté de cette épreuve dépassait les prévisions — même avec sa cultivation, elle ne parvint à la franchir qu'après une demi-journée de combat acharné. La situation de Cheng Lingyu paraissait encore plus sombre.
De l'aube au crépuscule, Cheng Lingyu combattit sans relâche en employant toutes les compétences qu'il avait maîtrisées, sans parvenir à percer. Cela lui fit véritablement comprendre la sévérité des six dernières épreuves.
Il enchaîna les Arts Martiaux de Formation, l'Avatar de Domaine d'Âme et ses techniques ultimes, mais la conscience accrue de l'ombre de sang bloqua toute progression.
L'ombre de sang de la treizième épreuve possédait la force du Quatrième Niveau du Martial du Sang — bien au-dessus de l'adversaire précédent du Troisième Niveau. Pire, elle portait une Armure d'Esprit et maniait des armes spirituelles souillées de sang équivalant en puissance à des artefacts spirituels de grade moyen.
Même après avoir déployé le Parapluie Céleste, la Cloche Scindant l'Âme Chaotique et l'épine de poisson spirituelle, Cheng Lingyu resta en position défavorable. Il finit par recourir à l'assaut mental de la Tranche Démoniaque Rêveuse pour forcer la victoire.
À mesure que son niveau de cultivation progressait, la Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace de Cheng Lingyu gagna en puissance. Ses Yeux Magiques Rêveurs évoluèrent également jusqu'à la Cinquième Couche — Création d'Ombre Illusoire.
Cette étape critique des Yeux Magiques lui permettait de s'emparer de l'esprit des ennemis, y implantant de faux souvenirs fusionnés sans couture aux vrais. Les victimes acceptaient ces fabrications comme vérité sans le moindre soupçon — un pouvoir démoniaque altérant la perception de la réalité.
La cinquième couche des Yeux Magiques synergisait avec le Bambou Mille Larmes Rêveur et la Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace, élevant la maîtrise spirituelle de Cheng Lingyu.
Communication d'Esprit signifiait l'unification de l'âme et des arts martiaux — le sommet du Royaume Martial de l'Âme. Bien qu'au seul stade intermédiaire de la Communication d'Esprit, Cheng Lingyu surpassait déjà les cultivateurs ordinaires.
La plupart des cultivateurs à ce stade se contentaient de fusionner attaques spirituelles et physiques. Mais Cheng Lingyu découvrit quelque chose de nouveau — l'« esprit » dans Communication d'Esprit résonnait avec l'énergie du vide.
Absorber l'énergie spirituelle ambiante par le corps physique était chose courante pour les experts du Royaume Martial de l'Âme, mais Cheng Lingyu l'absorbait désormais directement par son Âme, la convertissant en puissance d'âme sans intermédiaire — une percée révolutionnaire.
Cette avancée découlait de son entrée au stade de Communication d'Esprit et du raffinement de sa Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace.
Après avoir brisé les défenses de l'ombre de sang par des attaques mentales, Cheng Lingyu franchit la treizzième épreuve au crépuscule, atteignant la quatorzième épreuve. Le challenger précédent ici avait déjà progressé jusqu'à la Quinzième Porte.
Hu Yuer fixa le centre du lac, haletante : « Shui Yingyue a atteint la Dix-Huitième Porte ! »
Après une journée entière de lutte, Shui Yingyue avait enfin conquis la Dix-Septième Porte, entrant dans la phase décisive.
Ye Anlan et Yunxiu étaient encore à la Dix-Septième Porte, leur progression nettement plus lente que celle de Shui Yingyue.
La situation des autres experts variait. Du Palais Céleste, Yu Feilong, Li Moru et Hua Yuehong avaient atteint la Seizième Porte. Trois experts chacun du Palais Sacré Jiu Yang et de la Secte du Feu Céleste étaient également entrés dans la Seizième Porte.
Les experts de l'Église Sacrée Tianlei et de l'Alliance Shanhua restaient à la Quinzième Porte, tandis que deux autres bloquaient à la quatorzième épreuve et à la Treizième Porte, incapables d'avancer.
« Ils sont tous féroces. Le nombre de victimes reste faible pour l'instant », remarqua Cheng Lingyu, ses yeux clairs portant un sourire léger.
« Pas tout le monde ne passera. Les dernières portes en piégeront la plupart », ajouta-t-il. Comme le crépuscule tombait, Cheng Lingyu et Hu Yuer ne se hâtèrent pas vers l'épreuve suivante, préférant se préparer soigneusement.
Lorsque la Lune de Sang se leva, les piliers de pierre s'enfoncèrent. Cheng Lingyu et Hu Yuer entrèrent dans le lac, se concentrant sur leur cultivation sous la protection du rouleau.
S'étant épuisé dans le combat diurne, Cheng Lingyu trouva un tel combat intense bénéfique. Cette session de cultivation devint son moment de percée.
La nuit passa rapidement. Utilisant de multiples ressources, Cheng Lingyu progressa du stade intermédiaire au stade avancé de Communication d'Esprit en une nuit, frôlant le sommet du royaume.
La difficulté de la quatorzième épreuve servit d'entraînement idéal. Cheng Lingyu combattit de l'aube au crépuscule sans victoire, pourtant sans échouer.
Ce jour-là, tandis que beaucoup stagnaient, certains progressèrent. Ye Anlan et Yunxiu entrèrent ensemble dans la Dix-Huitième Porte.
Hua Yuehong franchit la Seizième Porte la première, abandonnant Li Moru et Yu Feilong pour atteindre la Dix-Septième Porte.
Bai Ruomei la suivit bientôt, entrant seule dans la Dix-Septième Porte. Cela assombrit l'expression du Dragon Azur du Ciel de la Secte du Feu Céleste, humilié d'avoir été dépassé.
Parmi les vingt-trois experts, les cinq de tête étaient toutes des femmes — de quoi faire rougir de honte les hommes.
Cheng Lingyu observa les cinq femmes devant lui avec des émotions complexes. Chacune partageait quelque lien avec lui, expliquant sa présence ici.
…
Dans le Désert de la Lune de Sang, les cinq experts de Lou Ri City s'enfoncèrent plus avant après une nuit sans danger.
Sans Zhang Bin, ils avançèrent plus vite, évitant les zones étranges ou dangereuses.
Vers l'après-midi, ils atteignirent la zone centrale — une région sombre et lugubre où des ombres fantomatiques et des rois monstres festoyaient de la chair des cultivateurs même en plein jour.
Devant eux s'étendait une terre gorgée de sang où suintait une eau sanglante. Un squelette trônait sur une pierre bleue au milieu de brumes de sang tourbillonnantes, composant une scène mortelle qui dissuadait toute approche.
Qiu Yu s'approcha du squelette, son regard s'attardant tandis que des émotions passaient dans ses yeux.
Wan Fang repéra une pierre rouge sang derrière les ossements, portant un jeune cramoisi haut de trois pieds. Une fleur blanche comme neige ornait sa branche fine.
Feixue s'exclama : « Qu'est-ce que c'est ? »
L'arbre brillait tandis que des runes explosaient en l'air, formant des motifs spirituels qui ondulaient de vestiges du Dao.
Tian Yi s'écria : « Cela transcende les herbes spirituelles ! C'est au moins du grade herbe sacrée ! »
Fang Mu cria : « Une herbe sacrée ! Trésor suprême — rencontré par hasard, non cherché ! »
Wan Fang murmura : « Beaucoup observent mais craignent le squelette. »
Les dangers du désert avaient coûté la vie à des Maîtres des Esprits. Plus personne n'osait l'imprudence.
Tian Yi marmonna : « Grands risques, grandes récompenses. »
Fang Mu raisonna : « Avec l'Église Sacrée Tianlei et la Secte du Feu Céleste ici, nos chances sont minces. »
Wan Fang ajouta : « La puissance de ce squelette est la véritable inconnue. »
Les deux sectes comptaient six experts du Martial de l'Esprit chacune, aucun membre du Martial du Sang n'étant présent.
Feixue fronça les sourcils face à la prudence de leurs experts du Troisième Stade. « S'ils hésitent, nous devrions partir. »
Tian Yi insista : « Observons d'abord. »
La tentation de l'herbe sacrée submergeait la raison — elle promettait aux experts du Martial de l'Esprit l'ascension au Royaume Martial Sacré.
Qiu Yu nota : « C'est une herbe quasi-sacrée — à un pas de l'achèvement. »
Fang Mu soupira : « Assez inestimable pour déclencher un bain de sang. »
De nouveaux arrivants surgirent — l'Alliance Shanhua et la Secte Martiale Divine.
Les cinq survivants de Shanhua comprenaient le Maître des Esprits Plume Charmeuse et Chang Yun. Trois compagnons du Martial du Sang avaient péri.
Les six de la Secte Martiale Divine dévisagèrent le groupe de Lou Ri City mais se tinrent en retrait.
« Quelle assemblée », remarqua le Maître des Esprits Plume Charmeuse, lorgnant le jeune pousse avec intérêt.
Le chef de la Secte du Feu Céleste, le Maître des Esprits Plume Argentée — qui avait visité le palais souterrain du Saint Empereur à Yunyang City avec Plume Charmeuse — observait en silence.