Dans le petit monde, Cheng Lingyu emmena Nie Jiaolong et Tian Feng vers la zone intérieure. L'atmosphère y était nettement différente de la région externe.
Les restrictions y étaient moins nombreuses, et l'énergie dense qui emplissait l'air faisait frémir leurs points de méridien à chaque respiration.
Après s'être posés en douceur, Cheng Lingyu lâcha ses compagnons et observa attentivement leur environnement.
« L'énergie est épaisse ici. Propice à la cultivation. »
Tian Feng remarqua : « D'après la configuration, la zone intérieure devrait être bien plus petite que la zone externe. »
Nie Jiaolong balaya du regard le paysage vibrant — une herbe verte et luxuriante tapissant le sol, des fleurs colorées s'étendant jusqu'à l'horizon.
La stèle de pierre du Palais des Trois Saints se dressait derrière eux, une barrière lumineuse faible visible entre les régions intérieure et externe.
« Puisque cette ruine antique a été créée par le Saint de l'Étoile Xuan du royaume saintly, » dit Nie Jiaolong, « il doit y avoir des aspects uniques ici. »
Tian Feng haussa les épaules. « Cela me semble ordinaire. »
« Le temps use tout. » Cheng Lingyu fit courir ses doigts dans les airs. « Que quelque chose subsiste après dix mille ans est impressionnant. »
Alors qu'ils avançaient à travers les collines et forêts paisibles, l'Âme Immortelle de Cheng Lingyu bourdonnait d'activité, détectant des herbes spirituelles, des Sources de Mine et des bêtes spirituelles que ses compagnons ne pouvaient pas sentir.
Volant bas, ils passèrent une demi-journée à récolter vingt-trois herbes spirituelles et à localiser trois Sources de Mine. Incapable de transporter les gisements minéraux, Cheng Lingyu usa de sa Source Sept Couleurs de l'Étoile Brillante pour les absorber, renforçant les défenses de son corps indestructible.
« Quelqu'un est passé par là. » Cheng Lingyu repéra des perturbations sur une crête lointaine.
Dans la vallée au-delà, ils découvrirent un corps vêtu de robes de disciple du Palais Céleste. Tian Feng inspecta le corps marqué de griffes. « Mort par bête féroce. »
Nie Jiaolong serra la garde de son épée, scruta la lisière des arbres. « Les disciples du Palais Céleste sont forts. Quoi qu'ait fait cela... »
« Nous volons à l'aveugle sans connaître la position du Palais des Trois Saints, » grogna Tian Feng.
Cheng Lingyu s'agenouilla près du corps. « Pourquoi seraient-ils venus par ici ? »
« Tu penses que d'autres nous ont devancés ? » Les yeux de Nie Jiaolong s'écarquillèrent.
Souriant faiblement, Cheng Lingyu se redressa. « Notre chemin recèle les réponses. »
Trois jours de voyage à travers une nature sans fin ne donnèrent aucun repère. Après avoir parcouru mille lieues sans croiser une seule âme, Tian Feng donna un coup de pied dans une pierre.
« Tournons-nous en rond ? Des fantômes nous jouent des tours ? »
Nie Jiaolong secoua la tête. « La zone intérieure semble avoir bien moins de cultivateurs que la zone externe. De plus, nous ne sommes peut-être même pas dans la bonne direction. C'est pourquoi nous n'avons vu trace de personne en trois jours. »
Cheng Lingyu resta silencieux. Au cours des trois derniers jours, il avait récolté beaucoup d'herbes spirituelles mais n'avait pas croisé une seule bête spirituelle ou roi des monstres — ce qu'il trouvait profondément inquiétant.
Ouvrant l'Anneau Manteau d'Esprit, il retira La Perle Source, ne voulant pas perdre plus de temps.
L'instant où la perle apparut, elle flamba d'une lumière éclatante. Trois motifs s'illuminèrent à la fois, envoyant des ondulations qui détectèrent d'innombrables ressources.
Cheng Lingyu y canalisa son énergie véritable pour sonder plus profondément la zone intérieure.
« Étrange. C'est compliqué. Il y a un endroit bizarre à cent lieues devant. Aussi, cinq ondulations intenses — chacune à un emplacement différent. La plus lointaine est à vingt mille lieues. Cette zone intérieure est... massive. »
Il fut stupéfait. La complexité de la zone intérieure dépassait de loin ses attentes.
« Il y a quelque chose devant. Allons voir. »
Rangeant La Perle Source, Cheng Lingyu mena Nie Jiaolong et Tian Feng vers le site lointain.
Ils aperçurent bientôt une Vallée de Pierre, nue et saillante parmi les montagnes comme un repère naturel. Bien que petite et aride, elle attirait des dizaines de cultivateurs.
« Du monde enfin ! Qu'est-ce qu'ils font tous ici ? » Tian Feng s'anima. La foule signifiait de l'action, une pause dans la solitude sans fin.
Cheng Lingyu ralentit, étudiant les cultivateurs autour de la vallée. Nie Jiaolong, cependant, fronça les sourcils.
« Plus de quarante ici. Quatre-vingts pour cent sont au Royaume Martial du Sang. Nous sommes en infériorité numérique et plus faibles. Foncer dedans pourrait nous faire devenir des cibles. »
C'était un monde où les forts dévoraient les faibles — les affrontements entre sectes étaient la routine.
Cheng Lingyu haussa les épaules. « Nous sommes déjà là. Jetons un coup d'œil. »
Alors que le trio s'approchait, des murmures éclatèrent.
« Trois de plus ! Attendez — Royaume Martial de l'Âme ? Ils ont du culot. »
« Foncer au Royaume Martial de l'Âme ? Culotté, en effet. »
Quarante-six cultivateurs entouraient la vallée — quarante au Royaume Martial du Sang.
« À quelle secte appartenez-vous ? » aboya quelqu'un.
« Ville de Lou Ri ! » hurla Tian Feng.
Des murmures se répandirent. Peu s'attendaient à voir des membres de la Ville de Lou Ri des Trois Saints et Quatre Pairs apparaître.
« Ville de Lou Ri ? » Un homme aux yeux perçants, vêtu de blanc, ricana. « C'est un soleil couchant — qui s'accroche à peine au crépuscule. »
Cheng Lingyu répondit froidement : « Encore plus brillant que le Palais Céleste, dont le fils saint s'est fait éclater la cervelle. »
L'homme en blanc se raidit. « Tu as un désir de mort, de te moquer de moi ainsi. »
« Es-tu le fils saint ? » Cheng Lingyu leva un sourcil. « Pourquoi t'en faire si ce n'est pas le cas ? »
Le visage de l'homme s'assombrit, la fureur crépitant autour de lui. « Tu en sais trop sur le Palais Céleste. Je t'enseignerai le reste bientôt. »
À côté de l'homme en blanc, un homme en vert conseilla : « Frère Aîné Zhao, ne te rabaisse pas à son niveau. Je lui donnerai une leçon pour qu'il sache que notre Palais Céleste n'est pas à trifouiller. »
L'homme en blanc renifla : « Vas-y. Assure-toi qu'il s'en souvienne. »
L'homme en vert se vanta : « Tranquille, Frère Aîné Zhao. Même s'il était aux Sept Niveaux du Martial de l'Âme au lieu du Cinquième Royaume du Martial de l'Âme, je le ferais encore mettre à genoux et pleurer. »
Nie Jaolong claqua : « Maltraiter les faibles n'a rien d'impressionnant. Essaie de te battre contre plus fort. »
L'homme en vert ricana : « Tu es jolie mais stupide. Le fanfaronnage existe parce que les forts écrasent les faibles — ne le sais-tu pas ? »
Tian Feng avertit : « L'excès de confiance mène à des fins laides. »
L'homme en vert rit. « Je pourrais vous gérer tous les trois d'une main. »
Cheng Lingyu remarqua froidement : « Si tu es si puissant, pourquoi ramper ici comme un chien errant ? »
Le sourire de l'homme en vert s'effaça. « Sale gueule ! Je te l'arracherai ! »
Il bondit en avant, apparaissant devant Cheng Lingyu en un instant.
Nie Jiaolong et Tian Feng échangèrent un regard et reculèrent.
Cheng Lingyu resta immobile, un sourire glacé aux lèvres.
L'homme en vert tendit la main sans précaution pour saisir la bouche de Cheng Lingyu. Leurs mains se heurtèrent, faisant jaillir une lumière dorée et des flammes alors qu'ils échangeaient des douzaines de techniques en quelques instants.
Bien que l'homme en vert fût au sommet des Sept Niveaux du Martial de l'Âme, ses prises complexes ne purent percer la défense de Cheng Lingyu.
Les spectateurs murmurèrent des prédictions, la plupart s'attendant à une défaite rapide de Cheng Lingyu. Les experts du Palais Céleste ricanèrent.
« Une fourmi du Cinquième Royaume du Martial de l'Âme qui ose faire le dur ? Pathétique. »
« Bon divertissement pendant qu'on s'ennuie. »
Quand ses attaques échouèrent, l'homme en vert rougit. « De bons réflexes ne te sauveront pas ! » Il intensifia son assaut.
Les Yeux Magiques Rêveurs de Cheng Lingyu scintillèrent froidement. Il saisit le poignet de l'homme au moment où une faille apparut. Avant toute réaction, une pression écrasante brisa les jambes de l'homme, le forçant à genoux avec un hurlement d'agonie.
Des exclamations éclatèrent alors que l'homme en vert s'effondrait devant Cheng Lingyu, le bras droit déjà embrasé par l'étrange Flamme des Neuf Enfers. Le feu se propagea sans pitié, consumant chair et vie malgré les convulsions frénétiques.
« Tu oses ?! » Un cultivateur au sommet du Royaume Martial de l'Âme du Palais Céleste fonça, la paume frappant.
Cheng Lingyu avança calmement. Ses yeux oniriques flamboyèrent, et une épée de pensée perça l'air plus vite que le regard.