Au sommet de la montagne, l'Arbre Mort se mit à luire. Un papillon flétri voltigeait dans le vent, portant des traces de chagrin et de nostalgie tandis qu'il tournoyait à travers les fragments d'un temps révolu.
Les rêves s'étendaient sur des millénaires — où se situait cet instant ? Le temps s'écoulait vers l'est comme un fleuve, des teintes jaune flétri reflétant la fraîcheur de l'automne.
Les feuilles tombaient les unes après les autres, leurs formes séchées se flétrissant dans la brise, pourtant s'envolant à travers des paysages de rêve.
Cheng Lingyu s'éleva dans les airs, son corps enveloppé d'une lumière mystérieuse. Des feuilles mortes crépitantes s'enroulèrent autour de lui, se transformant en sceaux lumineux qui fusionnèrent avec sa chair.
À mesure que l'Arbre Mort s'illuminait et que ses feuilles restantes diminuaient, Cheng Lingyu plana sous lui, entrant dans un état onirique particulier, sans rêves.
Le Papillon Rêve Flétri plongea au plus profond de sa conscience, où d'innombrables souvenirs enfouis se mirent à remuer. Lorsque la dernière feuille tomba, une lumière flamboyante jaillit à travers la terre.
Le pic de la montagne trembla. La terre se fendilla. Les flammes engloutirent l'Arbre Mort tandis que le sommet antique et le tronc flétri s'évanouissaient dans le néant.
Fang Ruohua et Lan Xiaozhu observaient de loin, les yeux grands ouverts, fixant la silhouette lumineuse au-dessus du sommet qui disparaissait.
La Vallée de Rassemblement des Âmes trembla. Les âmes portèrent la nouvelle du trouble bien au-delà, incitant les trois Âmes Immortelles restantes à enquêter sur l'anomalie.
Le Papillon Rêve Flétri avait été la présence la plus puissante de la Crête Feixing dans la Vallée de Rassemblement des Âmes. Sa disparition allait déclencher de nouvelles batailles pour la domination.
Lorsque les cendres de l'Arbre Mort se furent déposées, Cheng Lingyu descendit lentement. Son aura radieuse s'estompa jusqu'à ce que ses pieds touchent le sol et que ses yeux s'ouvrent — un ambre fugace scintillant puis s'évanouissant dans leurs profondeurs.
Les deux femmes se précipitèrent à ses côtés, des sourires épanouis.
« Félicitations, frère aîné ! »
Le sourire vibrant de Fang Ruohua éclipsait la retenue de Lan Xiaozhu.
« Nous devrions aller ailleurs. Cet endroit a attiré trop d'attention. »
Sur le conseil de Lan Xiaozhu, le trio partit vivement.
Une demi-heure plus tard, ils réapparurent à des centaines de miles de là.
Cheng Lingyu leva la Bannière Guide des Âmes. Les âmes des couches supérieures de la Vallée de Rassemblement des Âmes affluèrent vers l'artefact spirituel de grade moyen.
Il ne récolta que les cibles spécifiées avec une précision mesurée. Parmi les quinze types d'âmes de la Crête Feixing listés dans les tâches de long terme de Lou Ri City, il ne prit qu'un tiers — veillant à ne pas réveiller le Cercueil de Rassemblement des Âmes.
L'efficacité de la banniera gagna un temps précieux.
« D'autres approchent », prévint Cheng Lingyu, écartant ses compagnons avant que des étrangers n'arrivent.
« Notre mission pour la Crête Feixing s'achève avec succès. Et maintenant ? » Les yeux brillants de Fang Ruohua pétillaient de curiosité.
Lan Xiaozhu intervint : « Les Âmes Immortelles restantes ici sont des Âmes de Bête — inadaptées pour Sœur Ruohua. Nous ne devrions pas traîner. »
Cheng Lingyu désigna le nord-ouest. « Une ruine antique se trouve près de la Vallée de Rassemblement des Âmes. Allons enquêter. »
« La Crête Feixing possède trois ruines », objecta Fang Ruohua. « Seule la Pierre de Feixing est sûre. Les autres… Sommes-nous prêts pour un tel danger ? »
Le sourire de Cheng Lingyu recelait l'aventure. « Des opportunités aussi rares ne doivent pas être gaspillées. »
Les trois quittèrent discrètement la Vallée de Rassemblement des Âmes et se dirigèrent vers une ruine antique sur la Crête Feixing.
Cette ruine se situait entre le Huitième Palais et le Neuvième Palais, nichée dans une forêt primitive.
Cheng Lingyu se tenait au bord de la forêt, étudiant la carte.
« C'est la Forêt de l'Âme Noire, marquée ici. La traverser sera probablement dangereux. »
Fang Ruohua fronça les sourcils. « Je ne vois rien d'anormal. Mon Âme Immortelle ne perçoit rien non plus. »
Lan Xiaozhu dit : « Puisque cette ruine antique chevauche une zone de danger, la Forêt de l'Âme Noire doit avoir ses particularités. »
Cheng Lingyu répondit : « Restons prudents. Nous gérerons. »
Les deux femmes ne réagirent pas à la forêt, mais Cheng Lingyu détecta de faibles ondulations d'énergie en provenance d'elle.
Par sécurité, il saisit la main de Lan Xiaozhu de la gauche et celle de Fang Ruohua de la droite, glissant sans bruit à travers les arbres.
Le paysage de la Montagne Divine Xiyun s'étendait vaste, dominé non par des arbres communs mais par des géants ancestraux, de lianes épaisses et de fleurs étranges.
Lan Xiaozhu restait composée, tandis que les joues de Fang Ruohua se teintaient de rose alors qu'elle tenait la main de Cheng Lingyu, ses yeux brillants d'une excitation contenue.
Cheng Lingyu restait concentré devant lui pendant que les deux femmes scrutaient leur environnement.
La Forêt de l'Âme Noire se tenait dans un silence inquiétant, peuplée d'arbres de cent zhang. Des lianes dorées s'enroulaient autour des troncs, leurs fruits lumineux pendaient comme des lanternes.
Cheng Lingyu avançait avec prudence. Le vent hurlant portait une mélodie funèbre, comme une complainte fantomatique se faufilant entre les arbres.
Fang Ruohua ne remarquait rien d'anormal, mais Lan Xiaozhu se tendit.
« Lingyu… quelque chose ne va pas ici. »
Sa voix baissa. « Je sais. Ne parle pas. Reste calme. Ne laisse pas cet endroit entrer dans tes pensées. »
Aucun monstre ni Oiseau Géant n'apparut, pourtant l'air s'épaississait d'une désolation — un silence qui rongeait l'âme.
Cheng Lingyu figea en plein pas, fixant la forme colossale devant lui.
Un arbre de mille zhang s'élevait comme une montagne vivante, sa cime supportant un château en ruine. Le milieu du tronc portait un visage sculpté — des yeux tourbillonnant comme de sombres vortex, des lèvres ourlées d'un ricanement intemporel.
Fang Ruohua murmura : « Sommes-nous arrivés ? »
« Silence. »
L'arbre titanesque dominait une clairière dépourvue de toute autre végétation. Même à cinq miles en arrière, son tronc les narguait — des dizaines de zhang de large, l'écorce écaillée comme la peau d'un dragon, gravée de motifs ancestraux.
Lan Xiaozhu frissonna. « Cette ruine sent la malveillance. »
Le regard sculpté de l'arbre cloua Cheng Lingyu. À travers ses Yeux Magiques Rêveurs, le château au-dessus scintillait d'une lumière fantomatique — une couronne de pourriture et de puissance oubliée.
Autour du château antique, d'innombrables lignes invisibles s'entrelacent pour former des anneaux circulaires qui tournaient dans toutes les directions, protégeant la structure.
« Étrange, pourquoi le ciel a-t-il changé ? »
L'exclamation soudaine de Fang Ruohua attira l'attention de Cheng Lingyu. Il scruta les alentours et figea — la forêt entière était devenue d'un noir d'encre. Bien que le ciel restât clair, le sol et les arbres formaient maintenant un contraste stark noir-et-blanc.
Lan Xiaozhu remarqua : « Ce doit être le phénomène extraordinaire de la Forêt de l'Âme Noire. Qui sait ce qui vient ensuite ? »
Fang Ruohua regarda autour d'elle et poussai un cri. Des visages féroces s'étaient matérialisés sur le tronc de chaque arbre géant, leurs expressions hideuses se tordant en grins étranges. Les yeux ressemblaient à d'abyssaux sans fond.
« Frère aîné ! Ceci… ceci… »
Le visage de la jeune fille de dix-huit ans pâlit face à cette vision terrifiante.
Cheng Lingyu demeura silencieux. Ses Yeux Magiques Rêveurs balayèrent les arbres, révélant des vortex noirs se formant sur les troncs — correspondant exactement aux visages que Fang Ruohua décrivait.
Ces vortex changeants émettaient d'étranges ondulations qui se propageaient comme de la brume. Toute la Forêt de l'Âme Noire s'assombrit, ne laissant que l'arbre géant de mille zhang et le château antique luire d'une majesté primordiale.
Une brume noire rampait vers Lan Xiaozhu et Fang Ruohua. Bien qu'elles activassent des barrières défensives, la brume inquiétante les pénétra sans effort. Le vertige les submergea, les membres devenus de plomb.
« Frère aîné… si fatiguée… besoin de dormir… »
Fang Ruohua bredouillait comme une ivrogne, les joues roses d'une pâleur envoûtante. Lan Xiaozhu chancelait, les paupières lourdes.
« Cette… brume… empoisonnée… »
Cheng Lingyu se raidit. Les deux femmes étaient des cultivatrices du Cinquième Royaume du Martial de l'Âme — une brume toxique ordinaire ne devrait pas les affecter. Pourtant, elles se tenaient là sans défense, prouvant la réputation mortelle de la Forêt de l'Âme Noire.
La brume noire enveloppa aussi Cheng Lingyu. Ses pores s'ouvrirent grands, absorbant la vapeur. Une partie pénétra son sang et sa chair, mais la plupart disparut dans son espace mystérieux.
Un faible picotement se propagea dans son corps avant de s'estomper vite. La brume était clairement toxique, mais sa Constitution unique la neutralisait, absorbant même son énergie.
Canalisant l'essence véritable vers les deux femmes, Cheng Lingyu vit son énergie agir comme antidote. Leur faiblesse se dissipa instantanément.
« Incroyable ! Comment as-tu fait ça ? » Fang Ruohua cligna des yeux humides vers lui.
« J'ai consommé beaucoup d'herbes spirituelles. J'ai développé une résistance. » Sa demi-vérité glissait sur la vraie raison.
Lan Xiaozhu demanda : « Et maintenant ? Enquêtons sur le château ? »
Cheng Lingyu brûlait d'explorer seul mais ne pouvait les abandonner ici. Les emmener posait problème, mais…
« Approchons d'abord. Venez. »
Ils s'envolèrent dans les airs, mains liées, volant vers le château. Atteignant l'arbre colossal en quelques instants, un danger accablant piqua leurs sens.
Cheng Lingyu resserra son étreinte sur les mains des femmes, les abritant derrière lui tandis qu'il avançait prudemment.