Quoi ? La Main Perce-Nuages a échoué ?
À cet instant, chaque personne de Lou Ri City concentrait son attention. D'innombrables regards se braquèrent sur Cheng Lingyu, s'efforçant de discerner ce qui s'était produit.
Sur la Plate-forme de Combat, Cheng Lingyu demeurait immobile. Une main géante scintillante de lumière descendait du ciel pour le saisir — la Main Perce-Nuages de Yan Lingfeng.
Pourtant, la main n'effleura jamais la peau de Cheng Lingyu. Elle fut stoppée par une pagode octogonale à sept étages.
Quelle que fût la force que Yan Lingfeng déployait, la pagode résistait sans se briser, créant une impasse.
La foule retint son souffle, choquée.
La puissance de la Main Perce-Nuages était légendaire. Comment Cheng Lingyu l'avait-il bloquée ? Qu'était cette pagode octogonale à sept étages, indestructible ?
« Tricheur ! Utiliser un artefact magique ! Honteux ! »
Un disciple de la Crête Feixing lança des insultes, accusant Cheng Lingyu d'enfreindre les règles.
« Idiot ! La Main Perce-Nuages n'est-elle pas un artefact magique, elle aussi ? Il t'a offert dix coups gratuits ! Tes yeux sont pleins de merde — tu ne le vois pas ? Arrête d'aboyer des sottises ! »
Un disciple de la Crête du Dieu Déchu rugit en retour, prenant la défense de Cheng Lingyu.
Les disputes éclatèrent. Les disciples de Feixing maudissaient tandis que d'autres criaient leur soutien, la querelle s'envenimant.
Sur la Plate-forme de Combat de Lou Ri, Yan Lingfeng tremblait de fureur, s'efforçant à plusieurs reprises de briser la pagode et de tuer Cheng Lingyu — en vain.
Cheng Lingyu contemplait calmement la radieuse Main Perce-Nuages. Lentement, presque paresseusement, il leva sa main droite. Le geste attira tous les regards.
Un léger claquement de doigts frappa la main géante. Un *cling* cristallin retentit.
Des ondes invisibles explosèrent vers l'extérieur comme des braises embrasant le temps et l'espace.
*Crac !* L'éblouissante Main Perce-Nuages se fractura, se désintégrant en éclats scintillants. La foule demeura figée, incrédule.
Yan Lingfeng frémit, poussant un hurlement guttural. Le désespoir et la rage déformèrent son visage, spectacle qui aurait pu émouvoir la pitié.
Cheng Lingyu inclina la tête, observant le hurlant Yan Lingfeng.
« Quelle importance cela a-t-il ? »
La douce question frappa comme le tonnerre. Pour Yan Lingfeng, ce fut une humiliation totale.
« Je te tuerai ! »
Yan Lingfeng plongea vers le bas, attaquant follement — une véritable assault de vie ou de mort.
« Une fleur de lune… pathétique. »
Cheng Lingyu prononça la phrase une seconde fois, annonçant la fin.
Alors que Yan Lingfeng fonçait, Cheng Lingyu fit un pas de côté — ni se défendre, ni attaquer, mais flâner vers une caverne céleste.
La surface de la caverne céleste miroitait de formations. À l'approche de Cheng Lingyu, elle *siffa*, l'engloutissant tout entier.
Les spectateurs restèrent bouche bée, confus. Seuls ceux dont la cultivation était plus élevée secouèrent la tête, sentant la vérité.
Wan Fang renifla. « Ce gamin est bien décidé d'exaspérer la Crête Feixing jusqu'à la mort. »
Sur la Plate-forme de Combat, la silhouette de Cheng Lingyu traversa en un éclair neuf cavernes célestes, réapparaissant là où il se tenait.
Le coup de Yan Lingfeng ne trouva que le vide. Comme il se retournait, son corps convulsait violemment. Le sang jaillit de sa bouche. Ses yeux s'éteignirent sur l'instant, noyés dans le désespoir.
« Tu… tu… impitoyable… »
« Je t'ai accordé dix coups, non ? »
Cheng Lingyu esquissa un faible sourire, se tourna et s'en alla. La formation au sol s'effaça avec son départ.
Les spectateurs fixaient, incrédules. C'était déjà fini ? Cela ne ressemblait en rien aux trois combats précédents.
Alors que la confusion persistait, les Neuf Caverne Célestes au sommet de la Plate-forme de Combat explosèrent en rafale, disparaissant complètement en quelques instants.
Ce revirement brutal stupéfia la foule. Les disciples de Feixing rugirent d'indignation tandis que les partisans de la Crête du Dieu Déchu éclataient en acclamations. Les autres, venus de diverses branches, haletèrent, comprenant enfin le sens de « l'issue ne changera pas » d'un peu plus tôt. L'instant où Cheng Lingyu avait demandé à Yan Lingfeng « Quelle importance a l'issue ? » avait scellé ce destin.
Liu Haocun tremblait de rage. Yan Lingfeng avait été le génie de la Crête Feixing — béni d'une Âme Immortelle innée et de la Main Perce-Nuages, promis à la grandeur. À présent, il gisait estropié de la main de Cheng Lingyu.
Le maître du Septième Palais de la Crête Feixing s'élança sur la Plate-forme de Combat de Lou Ri, résolu à tuer Cheng Lingyu par vengeance. Mais Zhang Chengtian, maître du Palais Liyun, l'intercepta.
« Écarte-toi ! Je vais mettre ce gamin en pièces ! Quelle sauvagerie ! »
Zhang Chengtian ricana. « Sauvagerie ? N'étiez-vous pas ceux qui nous l'ont appris ? La Crête Feixing a-t-elle fait preuve de miséricorde hier — ou ce matin ? »
Les deux maîtres de palais se toisaient, nul ne cédant.
« Yan Lingfeng a été choisi par le Portail des Arbres Divins ! Comment Cheng Lingyu ose-t-il le mutiler ? »
« Cheng Lingyu a aussi été choisi par eux. Portez vos plaintes au Portail des Arbres Divins au lieu de vous humilier ici. Dégagez. »
Un geste de la manche de Zhang Chenghi projeta le maître du Septième Palais en arrière.
« Vous allez trop loin ! »
« Trop loin ? Vous avez accueilli cette compétition amicale sur le sol de la Crête Feixing. Ne devriez-vous pas être ceux qui ont honte ? »
Liu Haocun aboya : « Assez ! Cheng Lingyu l'emporte. Passez au combat suivant. »
À contrecœur, le maître du Septième Palais se retira, emportant le brisé Yan Lingfeng.
Le top trois du Quatrième Royaume Martial de l'Âme émergèrent : Crête de Xuanmoon, Crête de Lou Ri et Crête du Dieu Déchu. Vint ensuite leur trio d'affrontements. Qui revendiquerait la victoire ?
Cheng Lingyu, favori de la foule, suscitait une attente fébrile — mais les combats déjouèrent les pronostics. Il gagna ses deux batailles décisivement, pourtant cette fois les joutes furent loyales, des assauts mesurés dépourvus de la brutalité antérieure. Le message sonnait clair : la férocité antérieure de Cheng Lingyu avait été réservée à la seule Crête Feixing.
Au crépuscule, la compétition s'acheva. Bien que ce ne fût que le second jour de l'épreuve amicale, l'éclat de Cheng Lingyu laissait la foule électrisée.
« Frère aîné… ai-je été trop évident ? »
Sur le chemin du retour, Cheng Lingyu jeta un regard à Wan Fang, son sourire teinté d'amertume.
« Évident ? Tu aurais aussi bien pu te mettre nu. Enfin… dans l'ensemble, pas mal. »
Wan Fang claqua l'épaule de son cadet disciple, sans reproche dans le ton. Avant les combats, il avait prévenu Cheng Lingyu de se retenir — pour ne pas attirer l'attention.
Qui aurait cru que la provocation délibérée de la Crête Feixing contre la Crête du Dieu Déchu mènerait à de telles conséquences ?
De retour au Palais Suprême des Esprits, Wan Fang rend visite à son Maître tandis que Cheng Lingyu sortait pour admirer le paysage nocturne de la Crête du Dieu Déchu.
Lors du combat de ce jour contre Yan Lingfeng, Cheng Lingyu avait enfermé le Scorpion de Feu à Cristal Bleu d'Âme Immortelle dans sa mer de conscience, coupant sa connexion à son hôte Yan Lingfeng.
Cheng Lingyu n'avait pas encore décidé comment s'en débarrasser, aussi le garda-t-il prisonnier dans son esprit pour le moment.
La Main Perce-Nuages de Yan Lingfeng avait été surprenante, mais Cheng Lingyu discerna qu'il s'agissait en réalité d'une réplique d'artefact spirituel de bas grade fusionnée au bras droit de Yan Lingfeng, lui permettant cette attaque redoutable.
La technique de la Main Perce-Nuages pouvait être cultivée ou gravée sur des artefacts spirituels pour libérer une force similaire. Yan Lingfeng employait la seconde méthode, mais Cheng Lingyu la brisa grâce à la puissance de la Lame Magique Fantomatique.
Le triomphe de Cheng Lingyu déclencha une feudе avec la Crête Feixing, rendant une paix future improbable.
La brise nocturne agitait les vêtements de Cheng Lingyu, flottant légèrement tandis qu'il se tenait d'une allure transcendante. Le paysage brumeux de la Montagne Divine de Xiyun demeurait perpétuellement voilé de Brume, exhalant le mystère.
Quoique la Crête du Dieu Déchu offrît la quiétude, Cheng Lingyu songeait à sa voie future. Il ne pouvait y demeurer éternellement — des affaires exigeaient son attention. Son objectif principal à Lou Ri City avait été d'élever son niveau de cultivation et d'obtenir un refuge. L'ayant atteint, il se concentrait désormais entièrement sur la cultivation.
Le troisième jour des épreuves amicales, le nombre de disciples participants était monté à soixante-quatre, et les règles furent ajustées. Après le conflit de la veille avec la Crête Feixing, les affrontements étaient désormais déterminés par tirage au sort pour l'équité.
La Crête du Dieu Déchu n'alignait que deux participants aujourd'hui : Fang Ruohua (déjà au cinquième niveau de la transformation d'âme martiale) et un autre disciple. Qu Wei de la Crête Anmoon, également au Cinquième Royaume Martial de l'Âme, participait aussi à la compétition. Bien que d'autres disciples féminines fussent présentes, Cheng Lingyu leur prêtait peu d'attention.
Le tirage au sort épargna aux disciples de la Crête du Dieu Déchu d'affronter des adversaires de Feixing au premier tour, décevant de nombreux spectateurs.
Cheng Lingyu observait attentivement. Les combats au cinquième niveau de la transformation d'âme martiale s'avéraient plus palpitants que les joutes de stade caverne céleste, dévoilant des techniques qu'il pourrait employer plus tard.
Au dixième combat du premier tour, un disciple de la Crête du Dieu Déchu affronta un rival de la Crête Xingyun. Après deux cents échanges, le disciple de la Crête du Dieu Déchu perdit.
Le seizième combat opposa Fang Ruohua à un disciple masculin de la Crête Yunjir, âgé de vingt ans. Vêtue d'un habit martial, Fang Ruohua se dressait tel un paon royal — sa beauté saisissante égalée par une maîtrise formidable. Elle vainquit son adversaire en quelques dizaines de mouvements, soulevant des acclamations tonitruantes.
Cet événement offrait une excellente visibilité, surtout pour des beautés comme Fang Ruohua dont l'apparence et la cultivation les rendaient instantanément mémorables.
Lou Ri City demeurait relativement isolée, aux contacts extérieurs limités. Parmi des milliers de disciples, moins de vingt pour cent étaient des femmes. En écartant les visages ordinaires et les médiocrités, les perles rares comme Fang Ruohua — excellant tant en apparence qu'en puissance — ressortaient crûment.