Hong Xiu Tian Xiang rit : « Envoyé, pas de colère. Cheng Lingyu et Caiyun portent tous deux des secrets qui nous sont nécessaires. Inutile de brûler les ponts avec eux. Le laisser partir aujourd'hui aide à bâtir la confiance entre nous. La prochaine rencontre, gagner sa confiance sera plus aisé. »
Le visage de l'homme à la robe dorée se détendit légèrement. « Quoi d'autre ? »
« Cheng Lingyu résiste à mon pouvoir de séduction. Je l'ai remarqué lors de notre première rencontre à la ville de Yunyang, mais je ne suis jamais parvenue à m'en approcher. Les tests de ce soir ont révélé une faible aura magique autour de lui — peut-être des arts similaires de confusion d'âme, mais j'en ignore la nature. Lorsqu'il a envahi mon esprit, j'ai utilisé la marque des Yeux Fantômes pour étudier son énergie. »
« Et ? »
« Il pratique de perverses techniques de délation du cœur, d'origine inconnue. Son aura est elle aussi dangereuse. »
L'homme à la robe dorée acquiesça. « L'énergie primordiale qu'il a laissée sur toi importe. Extrais-la proprement — nous le pisterons plus tard. »
« Déjà fait, Envoyé. »
« Tu as bien agi ce soir, bien que divulguer des secrets fût imprudent. Souviens-t'en la prochaine fois. Le recrutement de disciples de la ville de Lou Ri commence bientôt. J'irai déguisé. Rejoins-les — infiltre la ville. »
Hong Xiu Tian Xiang inclina la tête. « L'Envoyé n'est venu que pour cela ? »
« D'autres affaires existent, qui ne te regardent pas. Qu'en est-il de la Flamme Étrange légendaire de la ville de Huoyun ? »
« Simple mythe. Aucune apparition confirmée. »
L'homme à la robe dorée fronça les sourcils. « Nettoie ici. Je pars maintenant. » D'un geste, la barrière disparut, et il s'évanouit.
Hong Xiu Tian Xiang s'étira paresseusement, sans se soucier du trou laissé par Cheng Lingyu. Elle pinça son cistre à la place, sa mélodie teintée de tristesse.
Sur la tour, Cheng Lingyu fixait la sphère lumineuse dans sa paume, qui montrait l'entière conversation de Hong Xiu Tian Xiang avec l'homme à la robe dorée — images et sons sans défaut.
Aucun triomphe ne colorait son visage, seulement une amère déception. En partant, il avait sincèrement craint pour sa sécurité, leur intimité antérieure laissant un attachement persistant. Maintenant, connaître ses machinations blessait profondément.
……
L'aube apporta d'étranges tremblements à travers la ville de Huoyun, attirant les regards des cultivateurs.
Cheng Lingyu s'illumina. « Grande Sœur a réussi ? » Il s'envola dans les airs, se précipitant vers l'auberge.
Bientôt Caiyun entra avec Lan Xiaozhu, son allure transformée — une lumière éthérée lui collant à la peau.
« Nous l'avons fait ! » gazouilla Lan Xiaozhu, bondissant vers Cheng Lingyu.
Ravi, Cheng Lingyu empoigna Grande Sœur Caiyun dans ses bras, la fit tourner trois fois avant de la reposer.
Caiyun rayonnait de vitalité. Cheng Lingyu resta béat, l'embrassant impulsivement sur la joue.
Rougissante, Caiyun le repoussa. « Et ta situation ? »
Son sourire mourut. Un raide hochement de tête répondit — l'humeur assombrie.
Caiyun insista pour les détails, et Cheng Lingyu hésita maladroitement, jugeant inconvenant de parler ouvertement en présence de Lan Xiaozhu.
« Vas-y. Xiaozhu sait déjà. »
« Quoi ? Elle… elle… »
Cheng Lingyu rougit de honte, mais Lan Xiaozhu s'avança pour saisir sa main. « Les intentions de Caiyun sont bonnes. Je comprends et la soutiens. Dis-nous ce qui s'est passé. »
Après une pause, Cheng Lingyu résuma les événements et produisit l'orbe de mémoire pour qu'elles le visionnent.
Caiyun demeura calme après avoir regardé. « Partage tes pensées. Te sens-tu trahi ? »
« Tu connais déjà la réponse », marmonna Cheng Lingyu avec amertume.
« Maintenant tu vois que partager un lit ne garantit pas l'affection, tout comme les vrais sentiments n'exigent pas l'intimité physique. »
Lan Xiaozhu soupira. « De telles illusions sont communes. Un instant apporte une confiance béate, le suivant révèle de cruelles vérités. »
La poitrine de Cheng Lingyu se serra douloureusement. Le souvenir de la beauté de Hong Xiu Tian Xiang et de leurs étreintes passionnées avait captivé son cœur juvénile, rendant le détachement difficile.
À présent, ces souvenirs tournèrent à la déception teintée de chagrin.
Caiyun le foudroya du regard. « Dois-tu te morfondre pour une peine de cœur futile ? Comment feras-tu face à Hong Xiu Tian Xiang la prochaine fois ? »
« J'arracherai son masque et la chasserai ! »
« Insensé ! Les pertes ne t'enseignent-elles donc pas la ruse ? »
Le mécontentement de Caiyun pesait lourd.
Déconcerté, Cheng Lingyu protesta : « Ma résolution est-elle fausse ? »
Lan Xiaozhu conseilla doucement : « Feins l'ignorance. Continue de la fréquenter en simulant la gratitude. »
La compréhension poindra. « Grande Sœur veut que j'utilise Hong Xiu Tian Xiang comme pierre à aiguiser ? À m'affûter par la tromperie ? »
« Évidemment », claqua Caiyun. « Le monde change comme le sable. Je te prépare par des méthodes mondaines, espérant que tu n'en auras jamais besoin — mais tu dois les apprendre. »
« Les transformations de la vie tiennent à des instants subtils », ajouta Lan Xiaozhu. « Les vulnérabilités émotionnelles sont les plus difficiles à garder. »
Ému, Cheng Lingyu enlassa la taille de Caiyun, croisant son regard avec gravité. « Je ne te ferai jamais honte, Grande Sœur. »
Caiyun caressa sa joue d'un tendre sourire. « La croissance exige le sacrifice. Mon guidance s'arrête ici — ton chemin t'appartient. Partons. »
À l'aube, ils quittèrent la ville de Huoyun vers l'ouest.
En route, Cheng Lingyu s'enquit des Yeux Fantômes.
« Troisièmes parmi les organisations d'assassins de l'empire, pourtant enveloppées de mystère », expliqua Caiyun. « Si Hong Xiu Tian Xiang en fait partie, ses motifs transcendent les jugements superficiels. »
« Des groupes d'assassins dans l'empire de Tianyang ? Les forts ne peuvent-ils agir librement ici ? »
Lan Xiaozhu pouffa. « Les véritablement puissants sont rares. Les lâches fortunés louent des lames pour éliminer leurs rivaux. »
« Pourquoi les assassins ne s'emparent-ils pas simplement de ce qu'ils veulent ? »
« Question astucieuse », approuva Caiyun. « Mais considère ceci — les riches et puissants s'abritent sous de grandes sectes comme le Palais Céleste. Ces sectes prospèrent grâce à l'or de leurs mécènes. Voler les mécènes affamerait leurs protecteurs. »
« Ainsi, le travail sale requiert des outils déniables — comme les assassins », conclut Lan Xiaozhu.
Cheng Lingyu hocha la tête. « J'ai oversimplifié. »
Leur parcours croisa de nombreux cultivateurs — jeunes et vieux, hommes et femmes — tous convergent vers la Montagne Divine Xiyun. Certains chevauchaient des lueurs d'épée, d'autres pilotaient des artefacts magiques volants à travers des cieux constellés de trésors filants.
En les remarquant, Cheng Lingyu se souvint de son artefact spirituel de bas grade, le Bateau Nuage, caché parmi d'autres artefacts trésor.
« Cette distance mérite un vaisseau volant. Nous pourrions nous entraîner en voyageant. »
« D'accord, mais seulement des artefacts trésor », stipula Caiyun.
Cheng Lingyu invoqua un artefact trésor Bateau Céleste. Activé, il gonfla en un vaste navire traversant le vide.
Avec Lan Xiaozhu à la barre, ils filèrent vers la Montagne Divine Xiyun au double de la vitesse de vol standard, dépassant maints voyageurs envieux.
Cheng Lingyu s'immergea dans la maîtrise de techniques : Sept Ombres du Papillon, Mille Frappes, Paume de Tonnerre, Di Xuan Yin — chacune devenant plus mortelle avec sa cultivation croissante.
Actuellement, il se concentrait sur l'Évasion Ailée Céleste, la technique signature du Palais Céleste acquise du fils saint Mo Wuxie.