L'Âme Immortelle déchira son sceau sous le bombardement de centaines de cultivateurs, surgissant en plein ciel.
De loin, elle ressemblait à une flamme vacillante changeant sans cesse de forme — une conscience sans enveloppe charnelle, pourtant douée d'une capacité de tuerie terrifiante.
Alors que l'Âme Immortelle du serpent spirituel à trois têtes se libérait, les experts se livrèrent une lutte acharnée pour s'en emparer, espérant s'élever jusqu'à la domination.
Fraîchement échappé, le serpent à trois têtes demeurait à son plus faible. Animé d'une indépendance farouche, il refusait de se laisser assujettir par des hôtes humains.
Le serpent tenta de fuir vers le ciel, mais se heurta à des centaines de cultivateurs qui lui barraient la route. Des assauts implacables tissèrent autour de lui un filet inescapable.
Bien qu'affaibli, le serpent assoiffé de sang déclencha d'effroyables attaques spirituelles, se nourrissant d'âmes de bêtes et d'âmes de plantes pour recouvrer ses forces.
La plupart des cultivateurs présents n'avaient pas atteint le troisième stade du Royaume Martial de l'Âme. Les bêtes spirituelles fraîchement fusionnées périrent sur le coup, leurs âmes devenant le festin du serpent.
Tel une bête sauvage affamée, le serpent épuisé grandit en puissance de façon exponentielle à chaque âme dévorée — assez pour massacrer des groupes entiers.
Cette évolution mue par la faim rendait les Âmes Immortelles inestimables. Tous les experts à sa poursuite savaient que les méthodes conventionnelles échouaient contre elle.
Les artefacts spirituels constituaient de vraies menaces. Les techniques de Chasseur d'Âmes contrent spécifiquement les âmes martiales.
Le serpent à trois têtes craignait particulièrement les élites de l'empire de Tianyang : le Jeune Maître des Mille Phantômes, Beichen Haoyu, le Dragon Azur, Yan Fei, Xiang San Shao, Yu Feilong, Hua Yuehong et Bai Ruomei. Leurs méthodes variées rendaient l'affrontement direct déconseillé.
Encerclé par les factions de ces prodiges, le serpent lança des contre-attaques désespérées, déclenchant une poursuite mortelle.
À des lieues de là, Cheng Lingyu se cachait dans un lieu isolé pour soigner le jeune homme au visage de bois. Lan Xiaozhu montait la garde.
Grièvement blessé, le jeune homme survécut grâce au stock de pilules de soin de Cheng Lingyu.
« Pourquoi me sauver ? »
Cheng Lingyu rit. « Tu viens juste d'obtenir une Âme Immortelle. Mourir avant de l'avoir totalement fusionnée serait gâcher une telle chance. »
Le jeune homme se raidit. « Tu l'as remarqué ? »
« Les huit Âmes Immortelles de la Vallée de Guishun incluent ce tigre blanc de la Salle des Esprits. »
« C'est ta raison ? »
« Me lier d'amitié avec toi. Comment un cultivateur du Royaume Martial Véritable a-t-il pu fusionner avec elle ? Je veux essayer moi aussi. »
Leurs regards se croisèrent. Un tigre blanc se manifesta dans les yeux du jeune homme, son intimidation glissant sur Cheng Lingyu comme de l'eau.
« Duan Hong. »
« Cheng Lingyu. »
Ils échangèrent des sourires complices. Tandis que Duan Hong récupérait, Cheng Lingyu rejoignit Lan Xiaozhu pour observer le ciel lointain embrasé de lumière divine, de coups de tonnerre et d'énergie d'épée tranchante.
« Pas curieux de l'issue ? »
Cheng Lingyu haussa les épaules. « Que le serpent soit soumis ou qu'il s'échappe — la nouvelle se répandra de toute façon. »
Lan Xiaozhu acquiesça. « Tu as raison. Avec tant d'yeux qui regardent, se cacher devient impossible. Quel est ton prochain coup ? »
« Une fois que Duan Hong aura fini de soigner ses blessures, j'aurai une vraie discussion avec lui. Pour l'instant, je dois cultiver d'urgence pour maîtriser toutes les applications du Septième Niveau du Stade Tonnerre du Royaume Martial Véritable. »
Les yeux de Cheng Lingyu brillaient d'une lumière envoûtante, tout son être rayonnant d'un charme naturel.
Cette séance de cultivation différait des précédentes. Il passa en revue systématiquement toutes les techniques acquises — des compétences fondamentales comme la Technique de la Soie Souple, la Taille du Soleil Cramoisi et les Mille Couches de Neige, aux pratiques actuelles incluant les Mille Frappes, la Paume du Tonnerre, le Di Xuan Yin, la Technique de Tranchage de l'Âme, la Technique du Ciel Brûlant, la technique des Yeux Magiques et les Sept Ombres du Papillon.
Ces techniques variaient en puissance et en niveau de maîtrise. Certaines qu'il avait portées à la perfection, d'autres restaient incomplètes, lui laissant beaucoup à méditer.
En activant la technique des origines, l'esprit de Cheng Lingyu s'accéléra dans une conscience accrue. Il cherchait à fusionner ses compétences disparates en un tout unifié.
Les Mille Couches de Neige formaient son fondement de cultivation. La technique des origines gouvernait la compréhension. Les Yeux Magiques permettaient des applications extraordinaires. La Technique du Ciel Brûlant restait fraîchement acquise.
Le Diagramme des Esprits Célestes avait reçu peu d'attention par manque de temps, laissant son application pratique sous-développée.
La guérison des blessures de Duan Hong prit une journée et une nuit entières. Pendant cette période, le serpent à trois têtes ne cessa de livrer bataille, échouant à maintes reprises à briser l'encerclement.
Bien que le niveau de cultivation de Cheng Lingyu ne s'améliorât pas visiblement, sa compréhension s'approfondit de façon remarquable au cours de ces heures.
« Tu es réveillé. Comment te sens-tu ? »
Cheng Lingyu s'approcha de Duan Hong et s'assit en tailleur face à lui.
« Blessures internes guéries à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent. Les blessures de surface demanderont encore un jour ou deux. »
Duan Hong esquissa un faible sourire. « Les combats se poursuivent là-bas. Beaucoup doivent avoir péri maintenant. »
Il jeta un regard vers la direction du canyon, sentant de puissantes fluctuations d'énergie.
« Le serpent à trois têtes diffère des sept autres Âmes Immortelles. Sais-tu pourquoi ? »
Cheng Lingyu réfléchit. « Parce que c'est la seule Âme Immortelle scellée dans la Vallée de Guishun ? »
De la surprise traversa le visage de Duan Hong. « Tu as rencontré d'autres Âmes Immortelles. »
Cheng Lingyu ne confirma ni n'infirma, changeant de sujet. « Ta maîtrise des formations m'intrigue. Partages-tu ton savoir ? »
« Intéressé par les formations mortelles ? » ricana Duan Hong.
« Toutes les formations m'intéressent. Comment as-tu atteint une telle compétence dans le Royaume Martial Véritable ? »
Duan Hong haussa les sourcils. « Tu pratiques les formations gravées toi aussi ? »
Cheng Lingyu inclina légèrement la tête.
« Les formations gravées exigent l'expertise du Royaume Martial du Sang. Les Arts Martiaux du Sang comptent six niveaux. Le second niveau — Arme de Sang Second Niveau — consiste à graver des motifs spirituels sur le corps physique pour internaliser les lois universelles. Cela renforce la chair tout en harmonisant avec le Dao, permettant une meilleure absorption de la puissance de toutes choses pour l'attaque ou la défense. »
« Des méthodes similaires ne pourraient-elles fonctionner avant le Royaume Martial du Sang ? »
« Peu de formations conviennent à un usage personnel. Les réseaux de téléportation canalisent le contrecoup dans la terre. Appliquer la même chose au corps humain ? » Duan Hong secoua la tête. « Cela déchiquetterait un expert du Royaume Martial de l'Âme sur le champ. »
Cette révélation éclaira Cheng Lingyu. Sa compréhension du Diagramme des Esprits Célestes restait théorique — il connaissait les structures des formations mais pas leurs mécanismes de contrecoup ni leurs limitations pratiques.
« L'usage imprudent de formations en deçà du Royaume Martial du Sang risque le désastre. Contrairement aux compétences martiales, les formations impliquent des facteurs environnementaux, des composants matériels, des variables de cible — le même réseau se comporte différemment à chaque déploiement. »
« Comment as-tu alors maîtrisé les formations dans le Royaume Martial Véritable ? »
Duan Hong sourit avec amertume. « J'ai commencé les formations gravées enfant. D'innombrables échecs m'ont appris à mélanger formations et techniques martiales. »
« Partages-tu tes insights ? Je souhaite apprendre. »
L'empressement teinta la demande de Cheng Lingyu.
« D'abord, dévoile tes techniques et tes connaissances en formations pour que j'évalue la compatibilité. »
Cheng Lingyu énuméra ses compétences : Technique de la Soie Souple, Taille du Soleil Cramoisi, Mille Frappes, Di Xuan Yin, Technique de Tranchage de l'Âme. Il fit démonstration de son expertise en formations tout en omettant le Diagramme des Esprits Célestes.
Après réflexion, Duan Hong demanda une démonstration pratique. Cheng Lingyu construisit rapidement un réseau de téléportation sans faille.
« La fusion Formation-Arts Martiaux requiert la maîtrise des formations gravées. Ta compréhension dépasse ton expérience — trop concentré sur l'avancement de ton niveau de cultivation. »
Duan Hong entama un enseignement pratique.
Lan Xiaozhu observait à distance, un sourire aux lèvres.
Source de la Voie, Ouverture Céleste — essence de la technique des origines. Cette méthode boosta la compréhension de Cheng Lingyu assez pour saisir le Diagramme des Esprits Célestes via la Technique Sans Rêve, bien que l'application restât en deçà de la compréhension.
Sous la guidance de Duan Hong, la compréhension de Cheng Lingyu en Arts Martiaux de Formation fit un bond quantique. Ses progrès étonnèrent même son maître.