Rusalka et les gardes royaux, accompagnés de leurs forces d'élite, regagnèrent tous Tramina.
Non, ce qui fut Tramina.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
La forteresse de la Petite Sirène.
Le repaire de la sorcière.
La capitale fortifiée des Gens des Abysses.
Le château qui grouillait autrefois de Gens des Abysses était désormais envahi par un silence anormal.
La plupart des Gens des Abysses, surtout les soldats, communiquaient généralement par transmission de pensée plutôt que par la parole.
Grâce à cela, ils possédaient des capacités organisationnelles inégalées par rapport aux armées des autres sorcières, avec une transmission d'ordres plus rapide, plus large et plus précise que les ordres verbaux.
Mais à présent, ceux qui répondaient aux ordres mentaux de Rusalka avaient diminué à moins de la moitié par rapport à leur départ.
De plus, s'il y avait des traces de sang partout, il n'y avait pas de corps là où ils auraient dû être.
Rusalka savait parfaitement ce que tout cela signifiait.
« Argh… Charmol !! »
Lorsque Rusalka hurla, le ciel se couvrit instantanément de nuages sombres tandis que tonnerre et éclairs s'abattaient avec la pluie.
Les vagues déferlèrent et des tourbillons se formèrent partout, créant même des trombes marines.
Une rage écrasante.
Mais tout se dissipa inutilement.
Un fiasco parfait.
Une invasion de domicile parfaite, anticipant que Rusalka emmènerait presque toutes ses forces d'élite avec elle.
S'il y avait beaucoup de soldats Gens des Abysses, sans commandants pour les diriger, leurs capacités opérationnelles parfaites ne signifiaient rien.
Bien qu'il n'y eût aucun signe de dommage sur les murs de Tramina, près de la moitié de l'armée gardant le château avait disparu.
Et les forces de Charmol avaient dû grossir de ce même montant.
« Ce salaud… !! »
Rusalka grinca des dents, mais il n'y avait pas grand-chose qu'elle puisse faire.
Il n'y avait pas d'autre option que de capturer plus d'humains pour combler les vides laissés par les disparus.
« Merdre ! À ce rythme, prendre de l'avance sur l'information ne sert à rien… ! »
Mais ce qui mit Rusalka le plus en colère n'était pas d'être tombée dans le piège de l'ennemi.
Le problème était qu'elle avait complètement perdu une occasion parfaite de prendre une large avance dans les préparatifs de la guerre à venir pour Noah.
Les Gens des Abysses étaient remplaçables — tant qu'il y avait des humains, elle pouvait en faire autant que nécessaire.
Parmi eux, ceux qui possédaient une forte conscience de soi et des âmes issues de leur vie humaine avaient une certaine valeur, mais ils n'étaient au mieux que des subordonnés quelque peu utiles.
Elle pouvait augmenter ses subordonnés indéfiniment, mais il n'y avait qu'un seul Noah, ou plutôt Eugene.
« …Soupir. »
Rusalka poussa un profond soupir et calma son excitation.
Elle était en colère, mais se laisser consumer ne servirait à rien.
« Lady Rusalka… »
Lorsqu'elle parut s'être calmée, l'un des gardes royaux appela prudemment son nom.
« Veuillez nous donner vos ordres. »
« …D'abord, confirmez les forces restantes. Vérifiez les dégâts précis et rappelez tous les gardes royaux postés dans les régions périphériques moins critiques. »
« Oui ! »
« Et sélectionnez les mille plus forts parmi les soldats survivants. Nous les transformerons tous en Bêtes de rang intermédiaire pour combler le vide immédiat. »
« Comme vous l'ordonnez. Mais la puissance magique de Lady Rusalka… »
« C'est une perte inévitable. C'est tout ce qu'on peut faire pour combler la vacance immédiate. »
En termes de valeur, dix Bêtes de haut rang valaient plus que mille Bêtes de rang intermédiaire.
Mais il y avait peu de forts alors qu'il y avait beaucoup de tâches et de postes à pourvoir.
Parfois, le nombre pur primait tout simplement.
« Bien qu'il faille contrôler l'information… Charmol va probablement tout révéler de ce qui m'est arrivé. Hmm… il n'y a pas d'autre moyen. Mieux vaut prendre les devants de notre côté. »
« Quand vous dites prendre les devants, vous ne voulez pas dire les autres sorcières ? »
« Si. Nous partagerons proactivement des informations sur lui et négocierons pour rendre la ligne de départ équitable. »
« Vont-elles écouter ? »
« Probablement cinquante-cinquante… mais c'est mieux que d'encaisser sans rien faire. Lancez l'opération maintenant. »
Tous les gardes royaux s'inclinèrent sur l'ordre de Rusalka et commencèrent à évaluer les dégâts.
« … »
La pensée traversa un coin de l'esprit de Rusalka que si Eric était là maintenant…
Le seul béhémoth en qui elle avait confiance et qu'elle gardait comme subordonné.
Mais il n'était pas là maintenant.
Et elle n'avait pas particulièrement d'attachement persistant.
« …Hmph. »
Blanc était accroupie seule au sommet d'une falaise.
Son regard habituellement confiant était vide, sans même une once de son esprit habituel.
Dans cet état, elle ne cessait de répéter inlassablement les mêmes questions et les mêmes pensées.
Quel était ce changement soudain d'Eugene ?
Face à sa présence imposante, Blanc s'était sentie submergée pour la première fois en cinq cents ans.
Il y a cinq cents ans, il y avait beaucoup de béhémoths bien plus forts que Blanc, et elle ressentait souvent l'écart de puissance face à des êtres transcendants comme Kenken et Arachne.
Mais ce qu'elle ressentait venant d'Eugene était quelque chose de différent d'un écart de pouvoir.
Ce sentiment ressemblait davantage à faire face à une sorcière qu'à un béhémoth.
Comme faire face à un être supérieur depuis la racine même de l'existence…
« Eugene… »
Blanc prononça son nom avec abattement.
Au milieu de sa seule confusion, elle ne se soucia même pas que quelqu'un marchait derrière elle.
« Tu es la même. »
Dit Eric.
« …Quoi ? »
« Blanc, tu pensais être la prédatrice et lui la proie. Mais c'était l'inverse. Tu as été dévorée par lui. »
« Dévorée ? …Moi ? »
Un des sourcils de Blanc tressaillit.
« Oui. Ça ne pouvait pas être évité. Parce qu'on n'est que des béhémoths. Impuissants comme moi… »
« …Pourquoi es-tu venu ici ? »
« Juste vérifier en passant. Et ma prédiction était juste. Toi aussi, tu as été prise par lui… Eugene. Tout comme les autres sorcières. »
« Eugene n'est qu'un humain. »
« Le penses-tu vraiment ? Même en te regardant toi-même maintenant ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? »
« Regarde-toi. Qui croirait que tu es cette Blanc ? On dirait exactement un chien mouillé. Pas du tout un béhémoth. »
« …Les autres sorcières ? Alors peut-être… cette femme aussi ? »
« … »
« …Ha, hahaha. C'est vraiment risible. »
Blanc se releva en riant.
« Qu'est-ce que c'est ? Maintenant que j'y regarde de près, tu es un chien abandonné toi aussi ? »
« …Même ainsi, je sers toujours mon maître. »
« C'est vrai. C'est ça qui fait un béhémoth. Ça aurait été assez amusant si tu nous avais rejoints il y a cinq cents ans. »
Eric était un béhémoth né peu après la période de la Grande Guerre Sainte.
À l'époque, Eric était à la fois prince d'une nation et marin lorsque son navire fit naufrage et qu'il rencontra par hasard la scellée Rusalka.
Et le jour même où il rencontra Rusalka, il décida de lui dédier tout son être.
Et en sacrifiant sa patrie, il s'éleva pour devenir un béhémoth.
« Si ça s'était passé, je n'existerais pas. »
« Hé hé, c'est vrai aussi. Ah~ Grâce à toi je me sens un peu mieux. C'était ça, être un béhémoth. J'étais une telle idiote d'avoir oublié quelque chose d'aussi évident. »
Les yeux de Blanc avaient d'une manière ou d'une autre retrouvé leur acuité d'antan.
Son sourire confiant habituel était revenu sur ses lèvres aussi.
« Merci. Eric Gringham Wales. »
« Juste Eric. »
« D'accord, d'accord. Prince Eric Gringham Wales. »
« …Hmph. »
« Au fait, qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? Sûrement tu ne pensais pas être abandonnée… bon, c'est comme ça que sont les sorcières. »
« Y a quelqu'un que je dois trouver. Non, ce serait difficile de l'appeler une personne. »
« Qui ? Ça ne ressemble pas à une Bête. »
« Un prophète appelé Ryu. Probablement ni humain ni Bête. Je pense qu'il sera dans le lieu sacré… peut-être le connais-tu ? »
« Lieu sacré ? »
« Un certain endroit que Lady Rusalka et les autres sorcières visitent toujours seules. On l'appelle lieu sacré parce qu'aucune Bête ni personne d'autre ne peut y entrer imprudemment. »
« Hmm… »
« Si tu ne sais pas, tant pis. »
« Oui. Je ne sais pas. »
« Alors… »
« C'est ce que je dirais normalement. Mais tu m'as aidée cette fois, alors je vais être honnête. »
« Serait-ce que tu sais ? »
« Bien que je ne puisse pas garantir que c'est le lieu sacré dont tu parles, je connais un endroit où cette personne va souvent seule. »
« Cette personne ? »
« Cette petite sorcière rouge. Chaperon Rouge. Parfois, elle va quelque part seule. Mais quand je la suis, elle disparaît soudainement quelque part. »
« Où est-ce ? »
« Suis-moi. Je te guiderai. »
« Me dire où serait suffisant. Pas besoin de me suivre… »
« Non, suis-moi. Moi aussi je m'intéresse maintenant. À ce lieu sacré. »
« …Très bien. Guide le chemin. »
« Hé hé hé, mais est-ce si sûr de me faire confiance aveuglément ? Tout pourrait être un piège, tu sais ? »
« Tu es un béhémoth aussi. Ça n'a rien à voir avec lui, donc il n'y a pas de raison pour de si mesquins mensonges. »
« Hé, bonne réponse. Partons tout de suite. »
Sur le chemin du retour vers les Monts Ivan, je laissai brièvement Vasilisa avec Maia.
Bien que Vasilisa ne voulût pas être séparée de moi, heureusement elle s'attacha assez à Maia pour que je parvienne de justesse à la persuader.
De plus, le comportement de Maia quand elle tombait et celui de Vasilisa quand elle était instable étaient étrangement semblables.
Peut-être est-ce pour cela qu'elles semblaient aussi bien communiquer de façon bizarre.
« …Hm ?! »
Le garde à l'entrée du quartier général de l'Ordre tressaillit en me voyant.
« Vous êtes Eugene ?! »
« Quoi ? Ah, oui. Je viens de rentrer. »
« Oh… vous êtes, vous êtes en vie… Tant mieux. »
« … ? »
« En fait… on a appris que vous étiez mort. Il y a quelques jours. »
« Ah… »
Y repensant, les agents d'élite qui avaient dit qu'ils rentreraient après un jour ne s'étaient pas montrés même après la fin de l'incident aux Monts Ivan.
Je pensais qu'ils étaient simplement rentrés parce que c'était dangereux après l'éruption volcanique, mais pensaient-ils vraiment que j'étais mort ?
Eh bien, ce n'est pas étrange.
Ils devaient déjà savoir que la Princesse Grenouille était aux Monts Ivan, et ces agents d'élite n'auraient pas pu ne pas remarquer l'armée de morts-vivants de Charmol et l'approche d'Eric.
De plus, sachant que Blanc arrivait aussi, ce n'aurait pas été étrange qu'ils fuient pour survivre.
Il aurait été moins sensé de penser qu'un chasseur de bas rang reviendrait vivant d'un lieu où de tels êtres se rassemblaient.
« Eh bien, c'était une sacrée épreuve sous bien des aspects. Mais j'ai eu de la chance quelque part et j'ai réussi à rentrer. Bien que j'ai été pas mal malmené. »
« Eh bien, vu vos vêtements je comprends pourquoi. Bien que vous n'ayez pas de blessures compte tenu de ça. »
Les blessures… Je ne l'ai pas vu moi-même, mais j'ai entendu que j'avais survécu on ne sait comment grâce au sang de Rusalka après être devenu carbonisé comme du charbon.
Grâce à ça j'allais bien dedans comme dehors, mais pas mes vêtements.
Ce que je porte maintenant n'est pas un uniforme de chasseur mais une sorte de sac que j'ai emprunté à Maia.
Elle a dit que c'était un vêtement traditionnel de l'Île des Marais, qui était un équipement rare que Maia offrait en cadeau dans le jeu.
Il n'a aucune capacité spéciale, juste un truc comme un costume conceptuel.
« En tout cas, l'important c'est que je suis revenu vivant. »
« Ah, bien sûr. Eh bien alors, entrez. »
« Merci. Bon courage. »
J'entrai dans le quartier général de l'Ordre.
Et comme toujours, je me rendis d'abord au bureau de l'administration pour signaler mon retour.
« Excusez-moi… »
Le bureau de l'administration contenait déjà non seulement Hera mais aussi Crowty et Sephira.
Et Sephira avait tiré son épée sacrée Robera et émanait une intention meurtrière féroce.