Dans l'aube glaciale, le Grand Mage Ozwald emmena Oscar hors de l'Ordre.
Il n'avait rien prévu de grandiose — il voulait simplement faire une promenade avec son disciple, aller un peu plus loin que d'habitude.
« Cela faisait un moment que nous ne sommes pas sortis tous les deux. »
« Oui. »
Autrefois, Oscar aurait râlé pour savoir pourquoi ils faisaient quelque chose d'aussi pénible avant même que le soleil ne se lève, mais maintenant il acquiesçait simplement sans la moindre objection.
Au-delà du changement d'apparence saisissant, sa personnalité et son caractère étaient devenus si différents qu'on ne pouvait le décrire que comme une personne complètement changée.
Ozwald sentit quelque chose d'amer lui monter au fond de la gorge.
« Voyons, as-tu entendu parler de la forêt de genévriers ? Jusqu'à récemment, elle était pleine de créatures seulement légèrement affectées par les malédictions, mais on dit que maintenant seules des créatures normales y apparaissent. Cela a probablement un lien avec cette Bête qu'Eugene a chassée… Allons enquêter. »
« Oui. »
« … »
Il ne manifestera même plus de curiosité.
Ozwald redressa de force sa tête qui menaçait de s'incliner sous le poids des pensées négatives.
Quand Oscar était revenu pour la première fois du village de Cheshire l'esprit complètement brisé, Ozwald n'avait espéré qu'une chose : que son disciple ne finisse pas complètement invalide. Mais la cupidité humaine ne connaît vraiment pas de limites.
Ne reverrait-il jamais l'ancien Oscar ?
« … Oscar. »
« Oui. »
« Bien que tu suives désormais la voie de la magecraft plutôt que celle de la magie. »
« Oui. »
« Même ainsi, je n'ai pas renoncé à être ton maître. »
« … »
La rencontre avec Oscar avait été le pur hasard.
Il avait reçu une invitation alors qu'il traversait le territoire de Vale, et c'est là qu'il avait découvert Oscar, un joyau brut de talent.
Bien que cela ait commencé par simple curiosité, il avait senti quelque chose comme le destin dans le cœur pur du garçon, sa passion et son talent remarquable.
Il avait senti que ce garçon avait besoin de ses conseils appropriés.
Mais maintenant, il faisait une nouvelle prise de conscience.
Que le destin trompe parfois le cœur des gens.
Regardez simplement la situation actuelle.
Qu'était devenu ce garçon d'alors ?
Si ce vieillard n'avait pas été avide et ne l'avait pas forcé dans cette affaire de pistage de béhémoth, Oscar serait encore le même qu'avant.
Au final, j'ai tout gâché.
Quel genre de Grand Mage suis-je ?
Pour gâcher aussi facilement un seul disciple…
Mais le regret arrive toujours trop tard.
Maintenant, tout ce qu'Ozwald pouvait faire, c'était assumer ses responsabilités et ne pas abandonner son disciple transformé.
« … Nous devrions aller dans le territoire de Vale un de ces jours. Nous pourrions aller voir tes parents après si longtemps. Qu'en dis-tu ? »
Ozwald avait déjà parlé avec les parents d'Oscar.
Ils étaient simplement soulagés que leur fils soit physiquement intact et n'ait pas mourir, et ils ne blâmaient pas Ozwald.
En tant que benjamin de quatre frères, Oscar n'était pas en ligne pour hériter du nom familial — on attendait simplement qu'il finisse par s'établir par lui-même.
Bien qu'ils aient sûrement une responsabilité et une affection parentales, les nobles donnaient la priorité à leurs propres principes.
Même la petite noblesse des marges n'y faisait pas exception.
« Oui. »
La réponse d'Oscar portait le même ton que s'il acceptait d'aller voir le pain au marché demain.
Il avait toujours été un garçon pas particulièrement lié aux conventions nobles, mais maintenant il semblait être allé au-delà pour ne même plus se soucier des liens du sang.
Qu'est-ce qui… qu'est-ce qui se passait dans l'esprit de son disciple changé ?
Bien qu'ils soient sortis pour changer d'air, son cœur ne faisait que s'alourdir.
« Ah, au fait, pour ce pot de fleurs que tu as ramené de chez toi l'autre fois… »
Ozwald persistait à parler à son disciple.
Il espérait la moindre amélioration de l'état d'Oscar.
Mais les mots de Maia lui revinrent.
Que l'ancien Oscar était parti.
Qu'il devait se contenter qu'il ne soit pas complètement invalide et ne pas espérer plus que cela.
… Mais il ne voulait pas l'accepter.
Perdu dans la marche sans aucune notion du temps qui passe, ils étaient parvenus on ne sait comment à Cranion.
La forêt de genévriers était assez loin, ils auraient donc besoin de louer une voiture à partir d'ici.
Bien que l'Ordre ait des voitures, il n'aurait pas l'impudeur d'en emprunter une pour ce genre de chose.
« Regardez cette dame. Est-ce une noble ? »
« Il y a quelque chose d'étrange chez elle… »
Des chuchotements pouvaient s'entendre autour d'eux.
À l'origine, Oscar était un si joli garçon qu'il n'aurait pas détonné même habillé en femme.
De plus, la plupart des gens dans les rues portaient des vêtements ternes marron ou noir, et même les femmes soucieuses de la mode se limitaient généralement à des robes et accessoires jaunes ou violets.
Mais la robe blanche pure sans motifs et le chapeau à larges bords ressortaient plus que prévu.
Pourtant, Oscar ne montrait aucune réaction face au déluge de regards.
Cela créait en soi une atmosphère étrange qui attirait des regards admiratifs même de la part des roturiers.
Non, au-delà de l'admiration, il y avait même quelques regards étranges… désagréables mêlés.
« … »
Ozwald se sentit à nouveau troublé.
Il accéléra légèrement le pas et loua une voiture en direction de la forêt de genévriers.
« C'est votre petite-fille ? »
Le cocher demanda en chemin.
« S'il vous plaît, ne demandez pas. Il y a des circonstances. »
« Oh, excusez mon indiscrétion. »
Ayant quitté à l'aube, c'était maintenant la fin de la soirée.
Puisqu'ils étaient venus jusqu'ici, ils prévoyaient naturellement de passer la nuit.
Il y aurait la cabane de Thompson, le garde forestier.
Thompson avait aussi été chasseur par le passé.
Mais lors d'une chasse aux Bêtes avec Ozwald, il avait eu un accident qui l'avait laissé avec un contrôle de la puissance magique altéré, l'obligeant à prendre sa retraite.
Bien que Thompson n'ait pas été capable de devenir mage et ait personnellement estimé que la chasse lui convenait mieux, son expertise en contrôle de la puissance magique était remarquable — parfois même Ozwald en tirait des enseignements inattendus.
La pensée de revoir un vieil ami donna à Ozwald une touche de nostalgie et d'anticipation, soulageant brièvement son inquiétude pour Oscar.
La voiture arriva juste au moment où le soleil était sur le point de se coucher.
« Voici la forêt de genévriers. Il n'y a plus de Bêtes dangereuses, donc pas besoin d'être tendus. Regardons un peu autour et passons la nuit. »
« Oui. »
La Bête noire ressemblant à un fossile qu'Eugene et Hilde avaient chassée.
On disait qu'elle était apparue d'un genévrier ancien au fond de la forêt.
Puisque cette Bête était probablement à l'origine un béhémoth, sa curiosité savante commença à s'agiter.
Ozwald marcha vers la cabane de Thompson visible devant eux, une lanterne à la main, avec Oscar.
« Hé Thompson ! Tu es là ? »
Ozwald appela en agitant la main.
À cette heure, Thompson était généralement dehors à observer la lune en mangeant son dîner tardif.
Mais aucune lumière de feu de camp n'était visible.
Bien que les lumières de la cabane soient allumées, donc peut-être mangeait-il à l'intérieur aujourd'hui.
Cela arrivait parfois.
« … »
En marchant, Ozwald remarqua soudain qu'il n'entendait qu'un seul pas.
Quand il tourna la tête, Oscar était immobile à quelques mètres.
« Oscar, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Il est là. »
« Quoi ? »
« Cette personne. »
« … »
Sentant que quelque chose n'allait pas, Ozwald abandonna immédiatement son attitude décontractée et se tendit.
Une telle évaluation rapide de la situation était la preuve de pourquoi il était connu comme un Grand Mage sur le champ de bataille.
Mais même ce Grand Mage n'avait pas détecté la menace — comment Oscar l'avait-il remarquée ?
Dans tous les cas, mieux vaut être prudent.
En cas de doute, être prudent vaut bien mieux que ne pas l'être.
« … Hmm. »
Ozwald commença par amplifier ses sens avec la magie.
Les sons de la forêt lui parvinrent d'abord.
Bruissement de l'herbe et des branches, vent s'enroulant autour des coins…
… Aucun son d'insectes ou de créatures.
Cela seul mit Ozwald pleinement en mode combat.
Il éteignit immédiatement la lanterne et activa sa vision nocturne de chasseur.
Bien que l'obscurité devînt plus claire que lorsqu'elle était éclairée par la lanterne, rien de particulièrement notable n'était visible pour l'instant.
Puis l'odeur.
Odeur de sang, mais trop faible.
Celui qui avait effacé les traces était assez habile.
« Oscar, recule davantage. Sois prêt à courir à tout moment. »
« … »
Mais Oscar ne bougea pas.
« Oscar. »
Ozwald parla plus solennellement, plus gravement.
« C'est trop tard. »
« … Je vois. »
Quelqu'un se tenait derrière Oscar, leur coupant la retraite.
Un costume élégant mais digne et raffiné, un chapeau de soie, mais le visage était caché par un masque à bec d'oiseau.
Un masque à bec d'oiseau.
« Êtes-vous Vile ? »
Ozwald demanda.
« Enchanté, Monsieur Ozwald. J'ai entendu parler de votre renommée depuis longtemps. Si seulement nous avions pu nous rencontrer plus tôt. »
Vile fit un salut noble raffiné.
Mais Ozwald ne se détendit pas le moins du monde.
« J'ai entendu que vous étiez après mon disciple, mais de là à penser que vous ramperiez jusqu'ici… »
Cranion.
Ils ont dû être repérés là-bas.
Peu importe à quel point la ville est proche de l'Ordre, si un béhémoth avec l'intelligence de Vile s'infiltre délibérément, le niveau de sécurité actuel ne le remarquerait pas.
Mais plus que tout, Ozwald s'en voulait à lui-même.
Il avait pris trop à la légère la menace d'être ciblé par un béhémoth.
Peut-être était-il devenu négligent en voyant Eugene survivre pendant des mois alors qu'il était ciblé par Blanc.
« Nous savons tous les deux ce que nous savons. Prenez une décision sage. »
Vile tendit la main.
Ce qu'il voulait était d'une clarté cristalline.
Et la réponse d'Ozwald l'était tout autant.
« Dégage, Bête. »
Sans même sortir son bâton, Ozwald tendit la main et une lame de puissance magique jaillit comme une balle.
Mais quelque chose d'autre apparut devant Vile et encaissa l'attaque à sa place.
« Urgh… »
Ozwald laissa échapper un faible gémissement à la vue.
Ce qui avait bloqué l'attaque, c'était son vieil ami Thompson.
Non, ce qui avait été Thompson.
Bien que ses traits soient à peine reconnaissables, son corps était grotesquement tordu.
Ses bras, ses jambes, et même son cou étaient étirés et enroulés comme du pain tordu, et son visage ne montrait aucune trace d'intelligence — il n'était pas différent d'un cadavre.
« Comprenez-vous ce que signifie que je sois apparu en personne ? Monsieur Ozwald, vous êtes tombé dans un piège. Il n'y a nulle part où fuir. »
Pendant qu'il parlait, des créatures semblables à des Bêtes, aussi grotesques que Thompson, émergèrent de la forêt.
C'était étrange.
Bien qu'elles soient clairement visibles, on ne pouvait pas les sentir.
Venait à penser qu'il avait entendu dire que même une chasseuse de haut rang comme Sephira ne pouvait pas détecter les Bêtes du laboratoire abandonné de Vile ou du village de Cheshire.
Probablement soit un nouveau système de dissimulation qui n'existait pas avant, soit quelque chose d'intrinsèquement indétectable.
Mais… comment Oscar avait-il remarqué ?
« Vous semblez avoir fait des recherches sur moi… Alors vous devez bien savoir quel genre d'humain et de mage je suis. »
Ozwald tira son bâton et le tapota légèrement sur le sol.
D'innombrables petites lames de puissance magique apparurent du bâton, tourbillonnant autour du Grand Mage comme une rafale de vent.
« Remets Alice tranquillement. L'issue est évidente. Je t'ai dit que c'est un piège. »
Vile ne bougea pas d'un muscle.
Même sa voix restait parfaitement plate.
« Tout ce que vous dites est faux. Premièrement, mon disciple s'appelle Oscar, pas Alice. »
Ozwald frappa son bâton sur le sol une fois de plus.
Les lames de puissance magique se relièrent entre elles, se transformant en un serpent aux écailles acérées.
« Deuxièmement, on ne connaît jamais le résultat d'une expérience avant de le voir. »
« Quelle perte de temps… »
« Et troisièmement, vous appelez cela un piège ? Alors il suffit de le percer ! »