C'était une nuit de pleine lune.
La lumière bleue de la lune éclairait la forêt.
C'était cette même lune bleue qui apparaissait toujours dans la mauvaise fin du jeu « Blue Paper Moon », auquel j'avais joué des centaines de fois dans ma vie précédente.
Nous suivions notre chef d'escouade à travers l'ombre des arbres, avançant avec précaution pour éviter d'être exposés sous cette clarté.
Nos vêtements et nos chaussures étaient humides de sueur et de la potion dont nous nous étions aspergés pour masquer notre odeur.
Là où des gens ordinaires auraient été à bout de souffle, ce niveau d'effort ne posait aucun problème pour nous, entraînés au combat physique comme à la magie au sein de l'Ordre de Chasse.
« ...! »
Le chef d'escouade leva la main pour signaler l'arrêt.
Puis vint le signal indiquant qu'il avait repéré quelque chose.
Nous nous sommes déployés, chacun regardant dans la direction indiquée.
Une autre escouade de chasse devait se trouver du côté opposé.
J'ai failli lâcher un juron.
On nous avait annoncé une petite bête de rang intermédiaire, or la chose qui dévorait un sanglier dans la clairière mesurait près de deux mètres, même accroupie.
Surtout, la pression qu'elle dégageait n'avait rien d'un rang intermédiaire.
C'était une « Bête », la pire malédiction et la pire calamité de ce monde.
À voir l'état de mes compagnons, ils semblaient partager le même sentiment.
Leurs visages étaient à peine visibles, du nez à la bouche couverts de tissu et le chapeau à large bord rabattu, mais nous pouvions tout de même lire nos grimaces respectives.
Quoi qu'il en soit, une mission reste une mission.
Au signal du chef d'escouade, nous avons dégainé nos fusils chargés de balles d'argent.
Il aurait été agréable que les armes elles-mêmes soient enchantées...
Mais on ne délivre pas d'équipement aussi coûteux à des chasseurs de neuvième rang comme nous.
Des objets qu'on pouvait acheter dans le jeu après avoir abattu quelques monstres ne se négocient pas aussi librement dans la réalité.
Et ce n'est pas le moment de déplorer ce qu'on n'a pas.
Le chef d'escouade a fait un autre signe de la main.
Quoi qu'il advienne, les dés allaient bientôt être jetés.
En joue.
Nous avons braqué nos fusils sur la Bête.
Mais le signal de tir... n'est jamais venu.
La Bête a saisi le cadavre qu'elle dévorait et l'a lancé sur notre chef d'escouade.
Le chef d'escouade s'est changé en une bouillie d'os broyés et de chair, comme frappé par un boulet de fonte.
La plupart d'entre nous ont aussitôt détalé.
Certains n'ont pas réagi à la soudaineté de la situation, mais il n'y avait pas de temps à leur consacrer.
« KIAAAAAAH ! »
Le rugissement m'a semblé frapper directement le cerveau et, avant même de m'en rendre compte, j'étais à terre.
Il n'y avait pas de temps pour rester couché.
Incapable de distinguer l'avant de l'arrière, j'ai d'abord relevé la tête pour la cogner contre le sol.
Sous le choc sourd, le monde flou est redevenu net.
Dès que j'ai repris mes esprits, j'ai attrapé mon fusil, je me suis levé et j'ai couru.
« Aaargh ! »
« Au secours ! »
Derrière moi, j'entendais la Bête faire des ravages et les voix de mes compagnons.
Mais je savais bien que je ne pouvais pas les sauver.
J'ai traversé la forêt en courant jusqu'aux vastes plaines.
Rien n'indiquait que la Bête me suivait, mais je ne pouvais pas baisser ma garde.
Elle viendrait peut-être après avoir fini sa proie.
Et peu après, j'ai entendu quelque chose d'énorme courir derrière moi.
Les pas lourds se rapprochaient rapidement.
'Elle arrive.'
'Elle me vise directement.'
Le clair de lune était inutilement vif, rendant mon ombre parfaitement visible.
À l'instant où j'ai senti quelque chose accrocher mon pied, je suis tombé en avant.
Quelque chose d'énorme a sifflé au-dessus de mon corps à terre, et la terre devant moi a explosé.
La Bête avait balayé le sol de son bras, mais j'avais heureusement esquivé en tombant.
Je me suis aussitôt retourné et j'ai braqué mon fusil sur la Bête.
Une Bête colossale dépassant largement les trois mètres.
Une existence horriblement tordue, qui ressemblait à un mélange grotesque d'humain et d'animal.
Sa gueule était trempée de sang, des entrailles pendant à ses crocs.
« Bon sang ! »
J'ai pressé la détente.
Dans une détonation qui semblait déchirer la nuit, une unique balle d'argent a filé vers la Bête.
La balle a frappé la poitrine de la Bête, là où devait se trouver son cœur.
« ... »
C'est tout.
Elle n'a même pas bronché.
Enfin.
Une balle d'argent ordinaire aurait peut-être fonctionné sur la petite qu'on nous avait annoncée, mais pour un monstre de cette taille, ce n'est rien de plus qu'un jouet...
La Bête a ouvert la gueule.
« Haha... C'est la fin. »
J'avais espéré tenir jusqu'à l'arrivée du héros, mais c'était peut-être trop demander.
Vu le calendrier, ç'aurait vraiment été pour très bientôt.
Connaître une fin aussi vide de sens... Je m'y attendais un peu, mais l'affronter restait décourageant.
La gueule de la Bête descend vers moi.
Ma vie entière, celle d'avant comprise, a défilé devant mes yeux.
La dernière chose que j'ai vue, c'est l'écran du jeu affichant la mauvaise fin.
Puis la tête de la Bête a été proprement fendue en deux, les moitiés tombant de part et d'autre de moi.
« Beau travail d'attirer. Même si elle est plus grosse que signalé. »
Une jeune femme est apparue, ses cheveux argentés, qu'on qualifiait souvent de divins, flottant au vent.
Elle tenait une épée longue d'un blanc si singulier que « blanchie » aurait été une description plus juste.
Elle avait beau ressembler à une œuvre d'art au premier coup d'œil, cette épée était un artefact de tout premier ordre, même au sein de l'Ordre de Chasse.
La grande lune bleue et le ciel nocturne constellé d'étoiles.
Et une beauté aux cheveux d'argent tenant une épée d'un blanc pur.
C'était un spectacle si fantastique, comme un tableau, que j'ai failli oublier la réalité.
La sensation de vie n'avait rien à voir avec les illustrations du jeu.
Encore que, bien sûr, elle est réellement vivante ici.
« On m'avait dit rang intermédiaire, mais si elle a semblé facile à trancher, c'était clairement du rang élevé. »
Ses mots m'ont vite ramené à la réalité.
C'est vrai.
Les supérieurs nous avaient formellement annoncé un rang intermédiaire, et une petite, qui plus est.
Or le niveau de menace de cette Bête était manifestement de rang élevé au minimum.
Bien que furieux de l'incompétence de la hiérarchie, j'avais quelque chose à faire d'abord.
« Merci de m'avoir sauvé, dame Sephira. »
Je me suis levé et je me suis incliné profondément devant elle.
« ...Je n'ai fait que mon devoir. Mais où sont les autres chasseurs ? »
« À ce sujet... »
Je n'arrivais pas à relever la tête.
Notre mission consistait à attirer la Bête jusqu'à ces plaines.
Mais personne d'autre n'avait suivi.
Vu la vitesse de la Bête que nous venions de tuer, j'aurais dû être rattrapé depuis longtemps.
Or cette Bête avait démarré en retard.
Anormalement en retard.
Et il y avait ce sang et ces entrailles autour de sa gueule.
« ...Je vois, il y a eu une erreur du renseignement. »
A dit Sephira.
« Oui... Une erreur... c'est ça. »
Une erreur.
Ce seul mot contenait la vie de six compagnons.
Non, en comptant l'escouade que nous n'avions pas rejointe de l'autre côté, cela ferait treize personnes.
Nous n'étions pas des amis particulièrement proches.
Il n'empêche que treize personnes, des collègues travaillant au même endroit, mortes d'un coup, cela pesait lourd.
Dans le jeu d'origine, personne ne se souciait du nombre de chasseurs de bas rang qui mouraient.
Ce n'étaient que des figurants sans visage ni nom, et des formules comme « cent ou deux cents sont morts d'un coup » n'étaient que des chiffres indiquant la puissance de l'ennemi.
Mais maintenant que j'étais du côté de ceux qui meurent, pour la première fois depuis ma naissance dans ce monde, j'avais désespérément besoin de l'existence du héros.
Je devais lui transmettre d'une manière ou d'une autre les menaces à venir et empêcher la pire des mauvaises fins.
Si le monde s'achève, je mourrai aussi, naturellement.
Non, pouvoir mourir paisiblement serait une chance.
« Si vous êtes le seul survivant, nous n'avons pas le choix. Je dois recueillir votre déposition, alors suivez-moi. »
« Attendez. D'abord, il faut récupérer les corps... »
« ...Ah, oui. Peu familière de ce genre de tâche, je l'avais oublié. Je vous prie de m'excuser. »
« Vous n'avez rien à vous faire pardonner, dame Sephira. »
En tant que chasseur de neuvième rang, je suis tout en bas de l'Ordre.
Tout le travail sale et subalterne sur le terrain nous revient.
Mais dans ce monde rude, avoir l'Ordre de Chasse derrière soi compte, alors on ne peut pas démissionner non plus.
Et surtout, cela paie bien mieux que l'usine ou la mendicité.
S'il fallait renaître dans un monde de jeu, j'aurais aimé que ce soit comme noble.
« Voulez-vous que je vous aide ? »
« Ah, non ! Ce n'est pas un travail qui vous convient, dame Sephira ! »
Si je laissais une chasseuse de troisième rang faire le sale boulot, je serais le seul à être réprimandé.
Et il est juste que les restes d'un chasseur de neuvième rang soient ramassés par un autre chasseur de neuvième rang.
De toute façon, quel que soit le rang, c'est nous qui manipulons tous les cadavres.
« Alors j'attendrai l'escouade de renfort. Appelez-moi si vous avez besoin d'aide. »
« Oui, merci. »
Je me suis détourné de Sephira et je suis rentré dans la forêt.
Le travail a été rapide, car personne ne conservait plus de la moitié de son corps.
« Je suis épuisé... »
De retour à l'Ordre de Chasse à la fin de la mission, j'ai aussitôt attrapé des vêtements propres et je suis allé aux douches.
Dans une installation payante, l'eau chaude sort facilement d'un seul robinet comme dans la salle de bains de ma vie précédente, mais même ces quelques pièces sont précieuses pour quelqu'un de basse condition.
À l'image du décor du jeu, qui mêlait bizarrement éléments médiévaux et modernes, un bain chaud reste du domaine du luxe.
« Brr, c'est froid. »
J'ai vite décrassé le sang, la sueur et la boue avec un savon à l'odeur huileuse, j'ai enfilé des vêtements propres et j'ai déposé mes affaires sales à la buanderie.
Puis, alors que j'allais entrer dans la chambre de notre escouade, ou plutôt, désormais, dans ma chambre vide, quelqu'un attendait à la porte.
« Chasseur de neuvième rang Eugene, le seigneur Crowty vous convoque. »
C'était l'assistant de Crowty, commandant général des chasseurs de terrain.
On ne refuse pas un ordre de l'un des plus hauts supérieurs d'ici.
Cela dit, Crowty était quelqu'un de sensé dans Blue Paper Moon, et c'est vraiment quelqu'un de bien dans la réalité aussi.
Il est particulièrement attentif et volontaire sur les questions qui touchent les chasseurs de bas rang.
Au moins, il n'appellerait pas pour rien.
« Bienvenue. Désolé de vous convoquer alors que vous devez être fatigué. »
L'homme, vêtu du même uniforme de chasseur que moi, a parlé dès mon entrée dans son bureau.
« Ce n'est rien. »
« Rien de grave, c'est juste au sujet de la mission de demain. Ah, ne vous inquiétez pas. Je n'envisage pas de vous envoyer sur un autre terrain juste après une nuit pareille. »
« Oui. »
« C'est une mission d'escorte pour la demoiselle d'une maison noble. Bien entendu, ils fourniront les vrais agents de sécurité, et ce que vous aurez réellement à faire, c'est tenir compagnie à la jeune noble. Vous comprenez ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
Mon organisation s'appelle l'Ordre de Chasse mais, malgré ce nom d'ordre, ce n'est pas vraiment une organisation religieuse.
Si notre travail principal consiste à chasser les Bêtes qui infestent le monde entier et à être payés pour cela, il nous arrive aussi d'officier comme simples mercenaires et de faire de la sécurité.
C'est un travail relativement sûr et, comme il implique des nobles, la paie est en général bonne, alors nous nous relayons.
Il semble que Crowty ait avancé mon tour cette fois.
C'était une attention pour me permettre de toucher une prime spéciale tout en travaillant plus tranquillement après cette épreuve.
J'en pleurerais.
« Oui ! Merci ! »
« Merci de quoi... Voici le plan d'opération. Lisez-le attentivement et posez vos questions s'il y en a. »
Crowty m'a tendu une feuille.
C'était une mission d'escorte pour une demoiselle nommée Hilde, de la maison Grimm.
Comme Crowty l'avait dit, le gros des effectifs serait fourni par la maison Grimm, et mon rôle principal serait de tenir compagnie à la jeune noble.
Il semble qu'elle veuille entendre des récits vivants de chasse aux Bêtes de la bouche d'un chasseur de terrain.
Mais ce nom me dit quelque chose... C'était quoi, déjà... Ah ?
'...Hilde était aussi le nom par défaut de la version féminine du personnage principal, à laquelle je n'avais joué qu'une fois, pendant le tutoriel.'