Le ciel restait couvert et la chaleur lourde à Milan.
Il continua de pleuvoir chaque jour, même après la nuit que Marianne avait passée au Palais impérial.
L'orage avait été d'une violence terrible le premier jour, puis il s'était calmé le lendemain. Au moment où elle commençait à se sentir rassurée, un nouvel orage zébré d'éclairs avait éclaté.
Cette nuit d'orage, Marianne fit venir Cordelli comme à chaque fois et veilla avec elle tard dans la nuit. Elle n'avait plus aussi peur que le premier jour, mais elle avait encore un peu peur de dormir seule. Alors, comme dans son enfance, Marianne bavarda avec elle dans le même lit jusqu'à l'aube avant de s'endormir.
Quand les pluies se calmèrent, elle se rendit souvent au Palais impérial pour voir l'empereur.
Eckart prenait toujours le temps de la recevoir, même lorsqu'il était très occupé. À chacune de leurs rencontres, elle le pressait de jouer avec ses mains à un jeu simple, sous prétexte de l'aider à faire ses exercices de rééducation : échecs, Othello, poker, origami, jeu de pétales, jeu de ficelle, dessin ou modelage d'argile.
« Oh, zut. Elles ne vont pas ensemble. »
Elle regarda les cartes qu'elle avait retournées et les reposa d'un air boudeur.
Retourner les cartes faisait aussi partie des exercices de rééducation qu'elle avait imaginés.
« À vous, Votre Majesté. »
Il tendit au-dessus de la table son bras droit pris dans une attelle. C'était un jeu simple, auquel jouaient surtout les jeunes enfants, mais il se contentait de faire ce qu'elle lui disait. Elle aurait pu lui proposer des jeux plus puérils et plus faciles encore, il n'y aurait rien trouvé à redire. Si elle s'amusait, lui aussi s'amusait.
Il retourna les cartes avec adresse et trouva des paires de carreaux, de cœurs, de trèfles et de piques. Sa pile commença à grossir devant lui. C'était un jeu simple, mais il obligeait à bien se servir de sa mémoire et à se concentrer, puisqu'il fallait trouver exactement la même forme, la même couleur et le même chiffre pour former une paire.
Elle avait l'air grave en voyant les cartes restantes disparaître à toute vitesse.
Eckart eut un petit rire sans s'en rendre compte, tout en retournant les cartes.
Ces jours-ci, en jouant avec elle, il avait appris quelque chose de nouveau : Marianne avait une farouche volonté de gagner. Elle reconnaissait franchement ses défaites, mais quand elle perdait, elle le pressait de rejouer, alors même qu'elle ne pariait rien.
« Hum... Je crois que je vais perdre, au train où vont les choses. » Tandis qu'elle murmurait d'un ton piteux, il finit par retourner une carte qui n'allait pas avec l'autre.
« Oh ! Elles ne vont pas ensemble. À moi ! »
Marianne retourna vivement la carte qu'Eckart venait de découvrir. Puis elle se mit à former ses paires avec soin.
Il contemplait son air appliqué, tout absorbée qu'elle était par le jeu.
Quand ses yeux vert sombre brillaient et montaient et descendaient pour retrouver les cartes mélangées, elle fronçait les sourcils comme une enfant. Ses lèvres rouges, un peu retroussées entre ses dents, en pâlissaient légèrement.
La lampe allumée tout près jetait une ombre sombre sous ses cils épais. Il regardait de près ses joues lisses et charmantes, ses mains qui s'agitaient gaiement, ses épaules qui se soulevaient doucement au rythme de sa respiration...
« Ouah ! Je les ai toutes trouvées ! » s'écria-t-elle en applaudissant de joie.
Il revint à lui comme s'il sortait d'un rêve.
« Vraiment ? Comptons-les. »
Ils comptèrent leurs cartes. Elle vérifiait le nombre de ses cartes en les répartissant dans ses deux mains, tandis que lui les étalait sur la table et les comptait du bout des doigts.
« Vingt-cinq, vingt-six, vingt-sept ! J'ai gagné ! »
« Entendu. Vous avez gagné. »
Il avait réuni vingt-six paires. Elle sourit, heureuse d'avoir gagné d'une seule paire.
« Est-ce que quelqu'un vous a déjà battu à ce jeu ? »
« Oui, une seule personne. »
Sa réponse la rendit boudeuse. La partie n'avait rien d'officiel, mais elle était ravie d'avoir battu, elle, une demoiselle de famille ducale, l'homme le plus honorable d'Aslan.
Aux échecs, il ne pouvait pas la battre et avait perdu cinq parties d'affilée, mais il avait gagné quatre parties d'Othello sur neuf. Au vu des résultats, c'était évidemment elle qui avait perdu. Il en était désolé, mais ce n'était pas grave.
Au poker, il avait gagné six parties sur sept d'affilée. À vrai dire, au poker, il n'avait jamais perdu.
Il lui avait dit qu'elle était la première personne de l'empire à le battre au poker. Elle aurait bien voulu le battre aussi au jeu des cartes retournées.
« Qui vous a battu ? »
« Colin. »
« Ah... »
Mais dès qu'elle entendit ce nom, elle n'eut plus aucun regret. Inutile de vouloir battre un joueur comme Colin, capable de se rappeler exactement tout ce qu'il avait vu une seule fois.
« Vous avez déjà battu sir Colin ? »
« Eh bien... J'ai surtout perdu, mais j'ai peut-être gagné quelques fois. »
« Vraiment ? C'est formidable. »
« Mais j'ai honte d'appeler ça une victoire... »
« Pourquoi ? »
« J'avais treize ans à l'époque, et Colin en avait sept. Même à cet âge-là, Colin m'a battu plusieurs fois. Quel talent prodigieux. Jed n'a jamais battu Colin en matière de mémoire. »
Elle rit de bon cœur en inclinant sa tasse de thé pour se désaltérer.
« Voilà une précieuse information sur lui. Je taquinerai sir Jed quand je le verrai. »
« Oh, il ne l'admettra pas. Comme il n'a jamais joué à ce jeu une fois adulte, il soutiendra que la partie de l'époque ne compte pas. Jed a autant l'esprit de compétition que vous. »
« Vraiment ? Puisque vous le dites, j'aimerais bien l'affronter et le battre. À quel jeu sir Jed est-il bon ? S'il faut jouer, je veux le battre au jeu où il excelle. »
Quand on veut se mesurer à quelqu'un, il est courant de chercher son point faible, et non son point fort, pour l'emporter. Marianne, au contraire, disait vouloir le battre au jeu où il était le meilleur.
Sans savoir pourquoi, Eckart se sentit honteux devant ses yeux limpides, exactement comme à Roshan. Lui cherchait toujours les faiblesses des autres. C'était pour lui aussi naturel que de trouver la solution d'une équation, et il n'y avait jamais rien vu de mal.
Face à sa droiture, il se sentait bien lâche.
Et cela le réconfortait. D'un autre côté, c'était pour lui un grand réconfort qu'une femme aussi bonne et aussi douce lui sourie et lui parle si franchement, de si près. Il éprouvait un sentiment de responsabilité vague mais ferme : il voulait la préserver, pour qu'elle puisse continuer à voir le monde comme elle le voyait à présent.
Eckart cacha ses sentiments derrière un léger sourire et dit d'un ton détaché : « Eh bien, il y a certaines choses qu'il aime. L'alcool, les soucis et les plaisanteries. »
« Alors je devrais l'affronter à la boisson ? »
« À la boisson ? »
« Oui. Moi aussi, j'aime beaucoup boire. »
« Là, vous ne le battrez pas. Vous ne savez pas que Mme Renault est une très grosse buveuse ? »
« Mme Renault ? »
« Oui. On dit que c'est un don particulier qu'elle tient de la famille de sa mère, celle du comte Flemming. Elle ne s'enivre jamais, quelle que soit la quantité qu'elle boit. Ironie du sort, Jed l'a hérité de sa mère, Mme Renault. Un buveur ordinaire ne peut jamais le battre. Il boit l'alcool comme de l'eau sans même froncer les sourcils », dit Eckart d'un ton menaçant.
Marianne avait beau aimer boire, comment pourrait-elle battre cet ivrogne ?
Eckart ne voulait pas qu'elle s'abîme la santé à force de boire.
Mais, comme toujours, elle fit entrer son inquiétude par une oreille et ressortir par l'autre.
« Ouah, puisque vous le dites, j'ai vraiment envie de le battre. »
« Non... Vous n'y arriverez sans doute pas... »
« On ne sait si une chose est courte ou longue qu'après l'avoir mesurée ! Je crois que parmi les marchandises que sir Arthur a importées cette fois, il y a des vins chers et délicieux. J'aimerais bien parier là-dessus. Vous voudrez bien être l'arbitre ? »
Tandis qu'ils bavardaient ainsi tous les deux, une étagère de la bibliothèque pivota sans bruit.
Curtis se glissa hors du passage secret et frappa contre l'étagère au lieu de frapper à la porte ; Eckart et Marianne levèrent les yeux vers lui.
« Que les bénédictions d'Airius et d'Anthea descendent sur vous, Votre Majesté. Le chevalier Curtis est honoré de vous voir. »
« Relève-toi. »
Curtis déplia ses genoux fléchis et s'approcha de la table où ils étaient assis tous les deux.
« Cela fait longtemps, sir Curtis. Si j'avais su que je vous verrais aujourd'hui, j'aurais amené Phebe. Ah, et merci d'avoir répondu à la sonnette à la place de Cordelli l'autre nuit, quand il pleuvait si fort. Je vous rendrai la pareille tôt ou tard », dit-elle avec un sourire radieux.
Curtis se demanda un bref instant s'il était convenable d'accepter sa promesse, mais il baissa la tête quand Eckart lui fit signe.
« Ce n'est pas la peine. Merci de vos aimables paroles... »
« Non, je serais mal à l'aise si vous refusiez. Mon père et moi avons toujours été gênés de ne pas vous avoir remercié comme il se doit, alors que vous nous avez aidés en bien des occasions, à commencer par l'accident de Roshan. Oh, Phebe, c'est vous qui l'avez dressée, n'est-ce pas ? C'est grâce à vous que j'ai pu si bien la maîtriser. J'ai demandé à l'empereur ce que vous aimiez, alors patientez quelques semaines. Je vous prépare un joli cadeau. »
« ... Merci », consentit Curtis à contrecœur.
« Curtis. »
Dès qu'ils eurent fini de parler, Eckart l'appela doucement. Il n'y avait ni colère ni hâte dans son appel, mais Curtis comprit aussitôt qu'Eckart voulait savoir ce qui l'amenait. Il en vint droit au fait. Ses yeux noirs étincelaient.
« J'ai découvert qui est l'invité venu de Faisal. »