« Tu sais que tu es mon seul et unique amour, n'est-ce pas ? Il ne s'est rien passé de romantique avec l'empereur cette nuit. Je suis juste allée dans sa chambre sous prétexte que l'orage m'empêchait de dormir. Je me suis couchée, épuisée, en essayant de trouver le moindre indice pendant que j'attendais qu'il finisse son travail. Quand je me suis réveillée, c'était déjà le matin. »
« Marie. Je ne vais ni douter de toi ni te faire de reproches. C'est moi qui t'ai dit de tout faire pour tromper l'empereur. »
« Cependant... »
« Peu importe que tu fasses des choses encore plus merveilleuses à l'avenir. Tu es à moi de toute façon, n'est-ce pas ? Tout comme je suis à toi. »
Ober lui caressa doucement la joue. Elle laissa paraître quelques larmes, comme si elle était soulagée.
« Ensuite, observe bien le roulement de ceux qui s'occupent de la chambre de l'empereur. »
« Entendu. »
« Depuis que le comte McMillan a été rétrogradé, j'ai plus de mal à recueillir des renseignements sur ce qui se passe au palais... »
Elle remarqua aussitôt qu'il hésitait exprès. Cela voulait dire qu'il attendait sa réponse, parce qu'il espérait quelque chose d'elle.
« Tu peux être tranquille. Comme tu le sais, l'actuel chef du bureau des affaires du palais, c'est mon père. Ces temps-ci, il a l'air très occupé, puisqu'il doit aussi s'occuper du ministère de l'Intérieur.
Je vais lui poser la question en douce. Ne t'inquiète pas. »
« Parfait. J'étais sûr que tu me donnerais une réponse avisée. Mon jugement ne m'a pas trompé. »
Ober l'embrassa sur le front, l'air fier. Elle retint l'envie de relever sa robe et de lui botter les fesses.
Il recula et prit le tableau posé sur le bureau. Il ne voulait pas rester plus longtemps avec elle, car il avait le sentiment d'avoir entendu pour l'instant tout ce qu'elle avait à dire.
« Je prends volontiers ce cadeau. Il me plaît. »
« Je suis contente de l'entendre. »
« Puis-je te donner une bonne nouvelle en retour ? » Elle hocha la tête, les yeux brillants. « Quand la saison des pluies sera finie, je crois qu'il y aura une réception de fiançailles. On dit qu'au palais, les préparatifs du tournoi d'arts martiaux de la réception battent leur plein... »
Il remit les gants qu'il avait retirés. « Tu auras un très bon chevalier, après la réception. »
« ... Un très bon chevalier ? »
« Comme c'est l'homme qui te protégera, je l'ai choisi avec le plus grand soin. Tu peux vraiment t'en réjouir d'avance. »
Il s'approcha d'elle avec un sourire enchanteur. Son souffle se répandit sur sa nuque.
« D'accord. J'ai hâte. »
Elle le raccompagna avec un sourire. Il quitta la pièce. Le silence retomba dans la chambre, mêlé au bruit de la pluie. Les yeux sur la porte refermée, elle se retourna d'un coup sec. Elle traversa la pièce, agacée.
« Un très bon chevalier... Il va m'envoyer Roeth, l'informateur, ou Kiara, l'assassin ? » murmura-t-elle en se frottant la nuque raide. Comme si elle voulait en essuyer la saleté, elle continua un long moment.
Des dizaines de chariots s'arrêtèrent à la porte de la frontière.
Le poste d'Euroslaf, face aux frontières de l'empire de Faisal, à l'extrême nord du Lennox, était le poste le plus fréquenté par ceux qui passaient la frontière. On l'appelait aussi le poste central, car il était bien plus grand que les autres. Comme il y avait des routes bien pavées et de nombreuses commodités, la plupart des marchands qui faisaient la navette entre Faisal et le Lennox empruntaient le poste d'Euroslaf.
Artroom, l'un des trois plus grands marchands d'Aslan, faisait aussi partie des habitués du poste d'Euroslaf. Mordos inspectait le convoi de ces marchands familiers. Parmi les voitures alignées en rangs, un chariot aux couleurs vives, sans chargement, se tenait en tête du convoi. Il s'en approcha en fredonnant un air. En arrivant tout près, il vit un visage familier par la fenêtre entrouverte de la voiture.
« Oh, mais qui voilà ? Sir Mordos ? J'ai de la chance que vous soyez de service aujourd'hui ! »
« Oh, je vous en prie ! Ne me donnez pas du "sir". »
Mordos regarda autour de lui, leva un doigt et le posa au milieu de ses lèvres.
« Il n'y a aucun problème. Je crois vous l'avoir déjà dit. Votre père porte le même titre que le mien, baronnet, et vous êtes membre des Chevaliers du Nord, alors vous méritez ce titre ! »
« Eh bien, si vous le voyez ainsi, je l'accepte... » bredouilla Mordos en se caressant le menton, l'air satisfait.
Selon la loi du système nobiliaire d'Aslan, ceux qui se trouvaient sous le rang de baronnet ne pouvaient être appelés « sir », afin de les distinguer des nobles officiels.
Les chevaliers dûment adoubés recevaient le titre de sir, quelle que soit leur classe.
Mordos n'était pas un chevalier adoubé, mais un apprenti. Il n'avait donc pas droit à ce titre.
Malgré tout, Mordos se sentait bien quand on s'adressait à lui comme à un noble.
Après s'être éclairci la gorge, Mordos toucha l'épée à sa ceinture.
« Au fait, vous êtes rentré tôt. Votre convoi a l'air un peu plus court que d'habitude. Je croyais que le convoi marchand de Yurt était toujours très long, et qu'une fois la frontière passée, il vous fallait plusieurs mois pour revenir ici. »
« On dirait que le capitaine des Chevaliers d'Astorlf n'aurait rien à redire s'il était condamné pour manquement à son devoir. Il ne sait pas qu'un excellent chevalier comme vous, doté d'une si bonne mémoire et d'un œil si perspicace, se gâche ainsi ici. »
Yurt gloussa en couvrant Mordos d'éloges. Mais comme Mordos regardait à l'intérieur du chariot, Yurt saisit une des bourses posées à côté de lui et la lui tendit.
« Hein ? Je vous en prie, non. Vous savez bien. Mon chef est très strict. »
« C'est justement pour ça que je vous la donne. Prenez-la, vite ! »
« Ce n'est pas la peine. Ça va... »
« Oh, mon Dieu... Je vais avoir de gros ennuis si quelqu'un me voit. Un peu de souplesse, c'est la vertu du chevalier. Si vous voulez devenir un grand homme un jour, vous devez soigner les apparences. Allons, dites-vous simplement que vous l'avez ramassée sur la route, et offrez-vous un bon vin ce soir. Si ça vous gêne vraiment, dépensez vite cet argent. Compris ? »
Yurt lui fourra délibérément la bourse dans la poche. Mordos agita les mains pour refuser, mais il finit par regarder autour de lui et glissa la main dans sa poche pour vérifier la bourse.
En riant de lui, Yurt s'éclaircit la gorge et dit : « Bon, je dois y aller. Je suis pressé. »
« Ah, oui. Vous êtes toujours pressé. Un instant. »
Mordos recula et donna un coup de sifflet. Aussitôt, les gardes subalternes qui inspectaient le convoi de Yurt cessèrent leur contrôle et se retirèrent tous en même temps.
La tête du convoi se mit enfin en marche.
« Laissez-moi vous offrir un verre la prochaine fois. J'ai rapporté un bon vin de Faisal. »
« Merci pour vos aimables paroles. Prenez soin de vous ! »
Yurt sourit et leva la main. Après le salut de Mordos, il ferma la fenêtre et se tourna vers l'avant.
« Hum... On dirait que vous savez très bien acheter les gens. »
Une voix amusée se fit entendre à l'intérieur de la voiture. Sa prononciation était fluide, mais mêlée d'un accent, assez étrange.
« Vous me flattez, monsieur. J'ai simplement de l'argent, et il n'y a personne qui n'aime pas ça. C'est tout. »
Yurt rit en essuyant la sueur de son visage luisant. Il avait répondu poliment, mais au fond de lui, il déversait une foule de jurons.
Le Lennox connaissait moins de variations climatiques que Milan, mais on y sentait tout de même le changement de saison. Comme on avait passé la mi-juin, la température était assez élevée dans le nord du pays. Aussi, enfermé dans l'espace étroit d'un chariot, on étouffait vite.
D'ordinaire, il n'aurait pas passé le poste à cette époque de l'année. Il aurait au moins ouvert la fenêtre du chariot, ou enfilé un pyjama ample pour s'allonger avec une bouteille d'eau fraîche et une poche de glace.
Mais cette fois, Yurt avait un invité pour le voyage. Comme l'invité était très particulier, Yurt ne pouvait pas le traiter sans égards. Bien sûr, Yurt ne pouvait pas non plus le faire voyager dans un autre chariot. Personne ne devait savoir qu'il transportait cet invité particulier.
« Au fait, vous n'avez pas chaud, Votre Excellence ? »
« Bah. Pas tant que ça. »
L'homme que Yurt appelait « Votre Excellence » haussa les épaules, désinvolte.
« Il fait bien plus chaud à Faisal qu'ici. C'est vrai qu'ici, c'est moins humide, mais j'ai plutôt froid.
Je dirais même que j'ai envie de frissonner. Je crois qu'il me faut encore un peu de temps pour m'y faire. C'est peut-être parce que je m'acclimate au climat d'Aslan. »
« C'est possible. Si vous êtes mal à l'aise ou que vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi à tout moment. »
Avec un sourire contraint, Yurt froissa le mouchoir trempé dans sa main. Par cette chaleur, l'invité sirotait un alcool chaud, vêtu d'un épais manteau de Faisal. Rien que de le regarder, Yurt s'en trouvait contrarié.
« Mais ici, c'est l'été, alors il fera peut-être plus chaud et plus humide dans la capitale, à Milan. Une fois la rivière Sor traversée, vous feriez mieux de passer des vêtements d'Aslan... »
« Bien sûr, je le ferai. Je serai peut-être un peu mal à l'aise, mais il ne faut pas attirer l'attention des autres. »
« Vous êtes très avisé. »
Yurt eut du mal à répondre et avala d'un trait l'eau fraîche qu'il s'était réservée. Mais il ne pouvait pas demander à l'invité pourquoi, s'il s'en souciait tant, il ne s'était pas changé avant de passer la frontière.
Il se jura pour la soixante-quatorzième fois qu'une fois arrivé dans la capitale, il se ferait payer la totalité de ses services.