« Oui, elle a déjeuné avec la fille de Klein. C'était un déjeuner, mais c'était son premier repas de la journée depuis son réveil. On lui a donc servi un repas doux et léger. Heureusement, elle a presque tout mangé. »
« Lui as-tu fait apporter une nouvelle robe du bureau des costumes royaux ? »
« D'après la fille de Klein, la taille était la bonne, et la robe lui a plu. »
« T'es-tu assuré qu'elle était bien rentrée ? »
« Oui, j'ai chargé un domestique de la raccompagner et j'ai envoyé six membres des chevaliers Eluang pour l'escorter. Il pleut encore, mais le vent est tombé, je pense donc qu'elle est rentrée sans encombre. J'ai aussi prévenu Mme Reinhardt, pour qu'elle soit prête à l'accueillir au manoir. »
« Comme tu le sais, le climat ici est très différent de celui de la région où elle est née et a grandi. Il fait humide et froid ici, elle pourrait facilement tomber malade. Dis au bureau médical de lui envoyer des remèdes avant le dîner. »
« En fait, j'avais prévu votre ordre : j'ai choisi des herbes contre le rhume et des feuilles de thé qui devraient l'aider à se détendre. »
« Bien joué. »
Kloud prit la parole tout en versant du thé dans une tasse vide.
« N'aurait-il pas mieux valu aller vous rendre compte de son état en personne, puisque vous vous inquiétiez tant pour elle ? Je pense qu'elle aurait été très heureuse si vous aviez pris un repas avec elle et l'aviez raccompagnée depuis votre palais. »
Eckart demanda prudemment, en effleurant l'anse de la tasse : « ... Elle l'a regretté ? »
« Je ne sais pas. Elle ne l'a pas dit en ces termes, mais elle m'a demandé où vous étiez et ce que vous faisiez. Elle m'a aussi demandé si vous aviez mangé, si vous aviez quitté votre chambre trop tôt à cause d'elle, si vous vous surmeniez parce qu'elle vous avait pris trop de temps... »
« Elle s'inquiète toujours pour moi sans raison. Elle a trop bon cœur », dit Eckart avec un doux sourire. Rien qu'à entendre rapporter ses paroles, il avait l'impression d'entendre distinctement sa voix et de voir son visage radieux juste devant ses yeux.
Il savait qu'elle s'inquiéterait ainsi pour lui. C'est pourquoi il aurait voulu rester près d'elle jusqu'au matin, prendre le petit-déjeuner avec elle et la raccompagner.
Mais il n'aurait pas pu se comporter avec naturel en la voyant le lendemain matin, parce qu'il lui avait dit quelque chose de gênant la veille au soir.
À vrai dire, il avait connu trop peu de bonheur pour lui faire face sans vergogne le lendemain matin.
Sinon, il n'aurait pas quitté la chambre en hâte, au petit matin, après l'avoir regardée dormir un moment. Pour lui, ces moments doux et heureux étaient des fragments d'un rêve étrange et inconnu. C'étaient des instants minuscules, mélancoliques et précieux, qu'il risquait de briser par mégarde s'il les tenait sans précaution.
« ... Eh bien, je n'en étais vraiment pas capable. Comme elle l'a dit, je devrais l'écouter quand elle me dit de ne pas faire quelque chose. »
« Pardon ? »
Kloud secoua la tête devant cette réponse énigmatique.
« En tout cas, écoutez-moi quand je vous dis de ne pas le faire. Quand vous riez devant les autres, faites-le avec un peu de modération... Compris ? Vous voyez ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
Eckart se rappela son visage, si solennel et si sérieux. Il serra les lèvres sans s'en rendre compte, comme le voulait son surnom de « Mur de fer bleu de Milan »...
« Rien. Envoie simplement les documents au bureau du palais. »
« Marie. Il court au palais une rumeur très intéressante à ton sujet », dit Ober avec un sourire.
Sa voix mêlait un étrange sarcasme à un peu d'agacement.
Elle laissa ses paroles entrer par une oreille et ressortir par l'autre, absorbée qu'elle était à promener son pinceau sur la feuille.
« J'ai entendu dire que tu étais sortie de la chambre de l'empereur ce matin. C'est vrai ? »
Elle ne répondit pas.
« Marie... Marie ? »
À force de l'appeler, Ober fronça les sourcils.
Mais Marianne garda la bouche close. Plongée dans sa peinture, elle était penchée en avant. Sur la petite feuille de la taille d'un cadre, elle avait dessiné quantité de frises grecques, élégamment inspirées des roses et des lys d'été, parmi divers motifs en méandres.
Dès qu'elle eut fini de peindre le dernier motif, Ober lui prit le pinceau des mains.
« Seigneur Ober ! »
« J'en suis navré. Je sais que tes peintures sont très appréciées dans les salons de dames du Nord, mais je n'aime pas du tout me faire battre par ta peinture. »
Il lui lança un regard acéré, comme pour la mettre sous pression. Elle se redressa en lavant la peinture sur la tranche de sa main. Après avoir jeté un mouchoir sur la table, elle se retourna et s'approcha de lui.
« Comment ça, te faire battre par ma peinture ? Je trouve que c'est très exagéré. »
« Ce n'est pas exagéré. Je dis seulement les choses comme elles sont. Je suis venu te voir sous cette pluie battante, et tu n'as pas cessé de regarder la table au lieu de me regarder, moi. »
« Comprends-moi, je t'en prie. Si j'ai fait ça, c'est parce que je voulais t'offrir ce dessin. »
« Si belle que soit ta peinture, comment pourrais-je la comparer à tes yeux et à ton temps ? Je croyais que tu savais mieux que ça ce que j'attendais de toi... » lança Ober d'un ton piquant, en fronçant les sourcils.
Au fond d'elle, Marianne l'abreuvait d'injures, mais en surface, elle s'efforçait de se montrer aussi charmante que possible. Si Eckart avait vu son expression, il en aurait peut-être été très contrarié.
« Ober. Mon temps t'appartient déjà. Mes yeux, tout mon intérêt, et... » Marianne chercha ses mots.
Puis elle se laissa naturellement aller dans ses bras. Sa mâchoire acérée se tourna vers la table.
Ober ne se départit pas de son visage fermé, même quand elle se blottit contre lui. Il ne regarda pas ce qu'elle désignait, ne rit pas, ne fronça pas les sourcils.
« Et même ces motifs que j'ai mémorisés pour toi. »
Comme s'il sentait que ce qu'elle venait de dire avait de l'importance, il tourna lentement les yeux vers elle et demanda : « Des motifs que tu as mémorisés pour moi ? »
« Oui. Il y avait plusieurs documents sur la table de chevet, dans la chambre de l'empereur, et l'un d'eux portait un motif comme celui-là. »
Elle ne mentait pas. C'était justement Marianne elle-même qui avait inventé ce motif et l'avait griffonné sur une feuille blanche pour s'amuser.
« Tu ne te souviens pas ? Tu m'as demandé de te rapporter le moindre indice, aussi insignifiant soit-il. Alors j'ai mémorisé le motif. J'ai essayé de le dessiner aussi fidèlement que possible, malgré mon piètre coup de crayon. »
« Tu n'as pas vu le contenu des autres documents ? »
« Non. Les autres documents étaient tous scellés... Les caractères étaient trop petits, et la chambre était si sombre que l'empereur ne pouvait pas lire ce qu'il écrivait. Tu sais à quel point il a plu la nuit dernière, n'est-ce pas ? Mon Dieu, j'ai cru que toutes les fenêtres allaient être arrachées. Je savais qu'il y avait chaque année une saison des pluies à Milan, mais c'était la première fois que je voyais un orage aussi violent. J'ai eu tellement peur, et j'étais si surprise... »
Quand elle frissonna, la main sur la poitrine, Ober examina de nouveau le dessin sur la table, avec un sourire d'homme d'affaires.
Il connaissait la plupart des symboles des organisations clandestines qui opéraient dans l'empire.
Il y avait parmi elles une bande de trafiquants de drogue et de gens mêlés à la traite d'êtres humains, une association de faussaires professionnels et de petits voleurs, des coursiers qui se chargeaient des menues besognes, des mercenaires prêts à tout du moment que la récompense leur convenait, et des colporteurs de renseignements doués pour faire circuler les informations.
Mais les motifs qu'elle avait dessinés ne correspondaient au symbole d'aucune d'elles.
'Une nouvelle coalition d'assassins dans le Sud ? C'est un motif que je n'ai jamais vu...'
L'air grave, il se perdit dans ses pensées. Elle prit la parole, ravie de le voir se torturer sur les faux motifs qu'elle avait inventés.
« Ober, tu penses à autre chose quand tu es avec moi ? »
« Non. En fait, j'étais impressionné de voir à quel point tu as travaillé dur pour moi. »
« Laisse-moi en faire davantage. Si je peux revenir auprès de toi, je ferai n'importe quoi. »
À ces mots, Ober la regarda d'un air apitoyé.
« Je croyais que je le supporterais, mais je me sens un peu peiné. »
« Pardon ? Pourquoi ? »
« Eh bien, je suis désolé de devoir continuer à regarder cette charmante demoiselle tomber dans les bras de cet empereur rusé. » Puis il releva légèrement le coin de la bouche. Il avait l'air vraiment contrarié, grimaçant comme s'il était tourmenté de ne pouvoir faire autrement que d'envoyer sa bien-aimée dans le camp ennemi.
Elle changea d'expression, comprenant une fois de plus qu'il était très doué pour faire semblant.
Elle en avait assez. Elle savait qu'elle ne pouvait plus se laisser battre par lui.
« Ober. »
Du bout de ses doigts fins, elle tira sur son col. Quand elle posa le visage contre sa clavicule, elle sentit une forte odeur de parfum. Elle la connaissait depuis longtemps, ou depuis quelques mois à peine, mais elle lui parut étrange à présent. À cet instant, elle se rappela de bons vieux souvenirs : l'odeur du vent et des arbres, l'odeur d'un homme qu'elle avait longtemps eu envie de serrer dans ses bras, parce qu'il avait l'air aussi solitaire qu'un conifère né au cœur d'une épaisse forêt d'hiver.