« Bien sûr, je le sais », répondit Eckart, avant de l'attirer aussitôt un peu plus contre lui. « Mais vous m'avez dit que, même en sachant à quel point c'était stupide, vous ne pouviez pas vous empêcher d'être jalouse. »
Elle retint son souffle sans s'en rendre compte. Elle sentait l'attelle rigide et la chaleur de son bras dans son dos.
« Le docteur Ostashu a dit que vous ne deviez pas vous surmener. »
Comme pour lui reprocher ces plaintes inutiles, il prit sa joue dans son autre main.
Il la regarda droit dans les yeux, de sorte qu'elle ne puisse pas fuir ses pupilles limpides. « Alors, vous devriez être prête à le supporter. »
Sa voix grave et son expression passionnée firent de nouveau monter leurs émotions contenues.
« En réalité, moi aussi, je suis quelqu'un de très égoïste. »
Ils s'embrassèrent de nouveau. Le serrant fort tandis qu'il se penchait sur elle, elle ferma lentement les yeux.
Chose étrange, elle se dit que ce ne serait pas plus mal si la pluie durait un peu plus longtemps, et se faisait un peu plus effrayante.
Le lendemain matin, la pluie battante, qui tombait comme si le ciel s'était ouvert, se calma un peu.
Elle se réveilla tard dans la matinée. Elle était seule dans le grand lit. Elle s'était pourtant bien couchée après s'être assurée qu'il dormait, la veille au soir, mais à son réveil, il n'y avait plus personne. La table, qui était en désordre, avait été rangée impeccablement et poussée sur le côté.
'Je me demande s'il a fait semblant de dormir avant de quitter la chambre en douce à l'aube. Si c'est le cas, je suis vraiment désolée. Le lit est si grand, il aurait pu s'y reposer tranquillement...'
Avec un sentiment de vide, elle caressa plusieurs fois la place à côté d'elle, puis se leva lentement.
Elle se sentait reposée grâce à une bonne nuit de sommeil. Elle rejeta en arrière ses cheveux en désordre et tira le cordon près du lit. Pendant qu'elle enfilait ses pantoufles et un châle, elle entendit frapper à la porte.
« Madame, bonjour ! Oh non, il fait déjà jour. Vous avez bien dormi, cette nuit ? »
C'était Cordelli qui entrait.
« Oui, très bien. Et toi aussi, tu as... » Elle s'interrompit au milieu de sa question.
Cordelli la regardait, tout excitée. Son visage rond était aussi rouge que celui d'un enfant assis près du feu, et ses grands yeux étaient pleins d'impatience, comme si elle attendait quelque chose. Tout ce qu'elle voulait dire semblait écrit sur sa figure.
« Cordelli. Laisse-moi te dire une chose. J'ai seulement dormi ici, et je n'ai rien fait d'autre. »
« Oh mon Dieu. Vous avez vraiment dormi ici ! Je suis si heureuse de l'entendre ! »
« Oui, j'ai seulement dormi. C'est tout ! »
« Mais ce n'est rien ! Qu'est-ce que ça peut faire, puisque vous êtes déjà fiancés ? Inutile d'être timide. Je vous servirai encore après votre mariage avec l'empereur. Si vous êtes gênée pour ce genre de choses, vous allez vraiment avoir du mal à tenir au quotidien. »
Cordelli agitait les mains en faisant toute une histoire.
Marianne soupira, abasourdie, et dit : « Tu ne m'écoutes pas du tout. »
« Je n'ai pas besoin d'appeler votre médecin, n'est-ce pas ? Puisque vous marchez normalement, vous n'avez pas besoin de voir le médecin. Ma mère me disait toujours que le mieux, c'est de tremper dans une eau aux herbes pour détendre les muscles. J'ai déjà tout préparé dans la salle de bains d'à côté, vous n'avez plus qu'à y aller. »
Tout excitée, Cordelli lui tira le bras en bavardant. Marianne soupira plus de dix fois, tandis que la femme de chambre l'escortait.
« Désolée de doucher tes espoirs, mais il ne s'est rien passé cette nuit. Quant à me rincer à l'eau aux herbes, je l'ai fait bien trop souvent après l'accident de Roshan. Je crois qu'il vaudrait mieux mettre un peu de parfum ici... »
La porte de la salle de bains était fermée à clé. Tout en lui ôtant son châle et sa douce chemise de nuit, Cordelli dit : « Madame, vous ne pouvez pas me tromper, même si vous trompez le monde entier. Mettez la main sur le cœur et répondez. »
Elle leva la main de Marianne et fit mine de la poser sur sa poitrine.
« Vous n'avez vraiment rien fait ? Vous ne l'avez même pas touché, cette nuit ? »
Marianne repassa ses souvenirs de la veille, interrogée comme une prisonnière.
Elle n'avait rien fait de ce qu'imaginait Cordelli, mais il était vrai qu'elle l'avait touché et embrassé. Pour la première fois, elle l'avait vraiment embrassé, en dehors du bref baiser qu'ils avaient échangé lors de la cérémonie de fiançailles à Roshan.
Marianne effleura du bout des doigts ses lèvres, sans y penser. Ce simple contact fit déferler tous ses souvenirs de la nuit.
Ses yeux bleus emplis d'une chaleur étrange, sa voix grave et extatique, comme née au fond de la mer, ses doigts qui tremblaient légèrement en caressant ses joues, et son corps qui l'avait réchauffée. Tout cela lui faisait battre le cœur plus vite quand elle s'en souvenait.
'Oui, il s'est forcément passé quelque chose entre lui et moi.'
Mais n'était-ce pas trop insignifiant pour prêter à un tel malentendu ?
« On n'est pas allés aussi loin... »
« Allons. Vous pouvez être honnête avec moi. Maintenant, plongez dans le bain. Je vais détendre vos muscles crispés. J'ai préparé trois huiles différentes, en demandant à sir Kloud. »
Changeant de sujet, Cordelli la poussa doucement vers la baignoire. Elle ne semblait plus vouloir écouter les excuses de Marianne.
Finalement, Marianne entra dans la baignoire avec un profond soupir.
Le parfum d'herbe qui lui était familier lui chatouilla le nez. Elle se rappela une petite baignoire remplie de décoction de Sant, et l'odeur du baume hémostatique qu'elle avait sentie en serrant contre elle son corps, aussi froid que la banquise de Roshan.
Même en se remémorant cette odeur si banale, c'était à Eckart qu'elle pensait. Elle était manifestement éprise de lui jusqu'au cou. C'était un mal incurable, que ni Ostashu, premier médecin de l'empereur, ni le docteur Raenek, médecin de famille du manoir Lennox, n'auraient su soigner.
« Oh, Madame ! Vous m'aviez promis de ne plus jouer à ce jeu de fantôme effrayant ! » dit Cordelli.
Tout en entendant Cordelli ronchonner, Marianne plongea la tête sous l'eau. L'eau tiède cacha la rougeur de ses joues.
Eckart était occupé à écrire. Il rédigeait un ordre impérial dans son bureau, à la lumière de la lampe plutôt qu'à celle du soleil. Il signa au bas d'un nouveau décret destiné au duc Kling et posa un instant sa plume. Puis il sortit du tiroir une fine feuille de papier.
La moitié gauche de la feuille était déchirée. En revanche, des motifs serrés étaient dessinés en rangée dans le coin inférieur droit. Un morceau de papier aux motifs floraux sur une frise de grecques. C'était la feuille sur laquelle Marianne avait griffonné la veille au soir.
Il la palpa délicatement et longuement, comme un aveugle qui lit le braille.
Il avait pourtant déchiré et brûlé la liste des espions, la seule chose qui valait la peine d'être lue, et il palpait encore et encore la feuille, comme s'il déchiffrait ce motif insignifiant. Quand le bout de ses doigts toucha les traces d'encre, sans chaleur ni vie, elles firent naître une chaleur plus ardente que la flamme de la lampe.
Voilà qu'il semblait même ressentir des choses vaines. Il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil en se moquant de lui-même.
Le seul bruit de son bureau silencieux était celui de la pluie derrière la fenêtre. Tout en écoutant l'orage gronder, il replia et rouvrit sa main engourdie. Ce geste insignifiant lui fit regretter le visage de Marianne. Son regard dériva naturellement vers ses souvenirs : le contact chatouillant du bout de ses doigts qui griffait la paume de sa main, sa chaleur qui bourdonnait dans son sang, ses yeux émeraude qui le rendaient fou d'un seul regard, ses bras passés hardiment autour de son cou, et ses lèvres douces et sucrées comme la chair d'un fruit mûr.
« Votre Majesté, c'est une jalousie parfaitement absurde. Vous le savez, n'est-ce pas ? »
Il était resté sans voix quand elle le lui avait demandé, d'un regard pénétrant.
En repensant à l'embarras qu'il avait éprouvé à ce moment-là, il rougit après coup.
'J'ai l'impression de faire des folies tous les jours. Vous me faites toujours...'
Eckart se toucha les lèvres avec un soupir. Il était midi passé, mais il avait l'impression que leurs sentiments passionnés de la nuit bouillonnaient encore.
Il s'était toujours méfié de ses sentiments et de ses désirs. Il s'était persuadé qu'il ne devait jamais aller trop loin en quoi que ce soit, et il avait mené une vie tempérée jusqu'à ce qu'il rencontre Marianne. Mais dès qu'il était près d'elle, il ne pouvait rien cacher. Comme quelqu'un qui marche dans un champ d'épines, il était nerveux et désespéré. Il était resté calme même face à la marquise Chester, après qu'elle eut fait déposer en secret une eau mortelle dans sa chambre, mais il devenait nerveux en effleurant le corps de Marianne.
À cet instant, quelqu'un frappa à la porte et s'annonça. « Votre Majesté, c'est Kloud. »
Eckart cacha vite la feuille déchirée dans le tiroir de son bureau, comme un voleur pris sur le fait.
Il ressentit de nouveau une douleur dans son bras raide.
« Lady Marianne vient de rentrer au manoir », dit Kloud.
Kloud posa poliment le service à thé importé sur un côté du bureau.
« Elle a mangé ? » demanda Eckart.