Une petite bougie, quelques lettres, une liasse de rapports, du papier apparemment réservé aux ordres secrets de l'empereur et de quoi écrire étaient posés sur la table d'angle accolée au lit. Il avait beau avoir dit qu'il terminerait son travail « tranquillement », on aurait dit qu'il allait s'y mettre dès maintenant.
« J'allais me coucher après avoir écrit les réponses. Je dois les envoyer d'ici ce week-end au plus tard... » Il se dépêcha de se justifier, conscient de son regard perçant.
Il gagna vivement son lit, puis se retourna et la regarda.
« Faites comme chez vous. Si vous voulez boire quelque chose de chaud, je demanderai à Curtis de vous le préparer. »
On aurait dit qu'il s'apprêtait à lui laisser son lit. Tout en le regardant d'un air absent, elle se laissa tomber sur le lit.
« Marianne ? » Il fronça légèrement les sourcils. Elle s'était assise devant la table de chevet, là où il était assis jusqu'à ce qu'il quitte la pièce.
« Je ne dormirai pas avant que vous vous soyez endormi. »
« ... »
« Je vous ai dit que j'étais là pour vous surveiller. Si cela vous inquiète tant, finissez vite d'écrire vos réponses et allongez-vous là. Ensuite, je dormirai sagement à côté de vous. »
« ... »
Il protesta en silence, mais elle tapota doucement la place vide à côté d'elle.
Le tonnerre éclata de nouveau pendant qu'ils se taisaient. À la lueur voilée de la bougie, il la vit agripper le drap comme si de rien n'était.
Impuissant, il s'assit à côté d'elle. Il la retint par la main alors qu'elle allait la retirer et posa le pan flottant de sa manche dans sa main vide. Elle le regarda, perplexe.
« Vous pouvez la froisser autant que vous voudrez. »
Elle comprit alors. En un rien de temps, elle sourit, toute contente, et la saisit.
« Bien. Si vous ne finissez pas vite, vous verrez votre drap se changer en linge à repasser. »
« Je ferai de mon mieux pour l'éviter », répondit-il tendrement.
Sa voix basse et douce flotta longtemps à ses oreilles.
Il reporta son attention sur les documents posés sur la table. Il lut rapidement les lettres secrètes. Pendant qu'il était absorbé par son travail, elle alla chercher une plume et du papier de plus pour écrire de son côté. Elle nota les noms des informateurs et des assassins d'Ober au palais dont elle se souvenait, et s'amusa à dessiner des fleurs sur des motifs géométriques.
Pendant ce temps, le tonnerre grondait par intermittence. Chaque fois qu'il éclatait, elle serrait fort sa manche. La pluie et l'orage avaient beau être toujours aussi violents, elle n'avait plus peur du tonnerre comme avant, parce qu'elle avait à portée de main quelqu'un sur qui compter.
Trouvant cela merveilleux, elle déplia quelques billets pour lui rendre service à son tour. En regardant le papier déplié, elle rompit un long silence et demanda : « Au fait, tous ces messages secrets vous ont été envoyés par vos espions, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Mais je ne connais pas cet alphabet. Ce n'est ni du faisalien, ni du sorman, ni du shina... »
Sur un petit bout de papier figuraient des lettres qu'elle voyait pour la première fois de sa vie.
Même si l'écriture variait d'un style à l'autre, elles semblaient obéir à un système unifié.
« C'est une sorte de message codé ? »
Il hocha légèrement la tête sans cesser de faire courir sa plume. « Oui, c'est bien ça. C'est le code que mes espions utilisent souvent. »
« Ouah... »
Les yeux brillants, elle enroula ses bras autour du sien. Ses muscles étaient fermes, comme toujours.
« C'est vous qui avez créé ces caractères codés ? »
« À moitié. J'ai légèrement modifié les anciens caractères silans, que seuls les membres directs de la famille royale de Lennox utilisaient. J'ai appris à mes espions à s'en servir. Comme personne d'autre ne les connaissait, je craignais moins les fuites. »
Il y avait une très légère nostalgie dans sa voix. Elle le regarda d'un air triste.
De même qu'il enseignait de nouveaux mots codés à ses espions un peu partout, quelqu'un lui avait forcément enseigné les caractères secrets de l'ancienne famille impériale. Cette personne ne l'avait sans doute pas su. Avait-il jamais imaginé que les lettres anciennes qu'il avait révélées à son fils unique serviraient un jour de langue aux espions qui protégeaient ce fils, au lieu de consigner l'histoire de l'empire étincelant ? Avait-il jamais imaginé que, chaque fois que son fils utiliserait ces caractères anciens, il se perdrait dans le chagrin en se rappelant les jours où il avait appris les vieilles histoires et les caractères secrets ?
« Vous pourriez me les apprendre, à moi aussi ? » demanda-t-elle exprès d'une voix enjouée.
Il se tourna lentement vers elle.
« Comme c'est une langue rare, je n'en parlerai à personne. Une fois que vous me l'aurez apprise, je ne m'en servirai que pour vous. Dans un sens, je suis votre informatrice, non ? Je pense que j'ai déjà toutes les qualités requises pour l'apprendre. Non ? »
Il inclina un peu la tête et croisa son regard. Le bout de ses doigts, qui tenait la manche, descendit lentement et vint couvrir son poignet, dégagé sous l'attelle.
« Bien sûr, je peux vous l'apprendre. Ce n'est pas difficile du tout. »
Il détacha à grand-peine les yeux d'elle et continua d'écrire ses réponses.
Ses yeux bleus avaient beau fixer calmement la table, son poignet avait de moins en moins de chaleur à perdre. Son pouls était brûlant et battait fort. Contrairement à son cœur emballé, il se mit lentement à écrire de moins en moins vite.
« Cependant... »
Il finit par poser sa plume. Il repoussa sur le côté, avec impatience, les réponses inachevées.
« Je ne crois pas que vous ayez besoin d'apprendre aujourd'hui. »
Il s'assit de biais, face à elle. Elle leva les yeux vers lui, tout près.
L'averse furieuse martelait bruyamment la fenêtre, mais sa voix lourde et extatique résonnait plus fort que le tonnerre.
Était-ce à cause de la couleur chaude de la bougie ? On aurait dit que des flammes vacillaient dans ses yeux, qui ressemblaient à un lac bleu et à la mer. Ses yeux reflétaient quelque chose de nerveux, ou quelque chose comme la vigueur d'un animal qui voudrait s'échapper de sa cage.
'On dirait qu'il va me dévorer.'
En se rappelant son allure habituelle, soignée et classique, elle soupira en silence. Son long souffle tremblait légèrement.
« Je ne voulais pas que vous me l'appreniez aujourd'hui », dit-elle d'un ton détaché en lâchant son poignet.
Il le retira avec hésitation. Elle reposa la main dessus avant qu'il ne soit trop déçu.
Le bout de ses doigts grattait lentement sa paume chaude et ouverte, mais il le sentait vivement. Toute son attention était concentrée sur sa paume. Cette caresse en périphérie réveilla la source de leur désir.
Le tonnerre éclata.
Au moment où elle lui agrippa instinctivement le col, leurs épaules se heurtèrent.
Tandis qu'ils n'avaient d'attention que l'un pour l'autre, tout le reste du monde s'effaça. Elle oublia le tonnerre. Il oublia la situation compliquée et les manœuvres politiques.
Leurs souffles se chatouillaient le nez, et leurs caresses chaudes conquéraient le corps de l'autre.
Chaque fois qu'elle respirait profondément, ses doigts fins et minces se crispaient sur son col. Ses grandes mains chaudes lui entouraient doucement la nuque. Le bout de ses doigts, qui lui semblait inconnu, parcourait ses cheveux avec ardeur, comme pour la dévorer.
« ... Votre Majesté ! » Elle le repoussa un peu. Même dans l'obscurité, on voyait son visage rougir tandis qu'elle reprenait son souffle.
« Est-ce qu'on vous apprend à embrasser selon les coutumes impériales ? »
Sa question si directe le fit froncer les sourcils.
« C'est la première fois que vous embrassez une femme, je suppose ? Vous aviez une amante secrète dont je ne sais rien ? Madame Charlotte m'a dit que vous n'aviez jamais vraiment connu de femme, mais vous embrassez trop bien pour un débutant... »
« Pour un débutant ? » demanda-t-il, comme gêné.
Elle s'empressa d'apaiser son orgueil froissé. « Oh, ne vous méprenez pas, je vous en prie. Je veux dire que vous embrassez si bien... »
« Donc, cela signifie que vous disposez déjà d'un échantillon d'hommes suffisant pour juger si un homme embrasse bien ou non. »
Mais cela ne servit à rien, car ce qui l'intéressait vraiment n'avait rien à voir avec ce dont elle essayait de se justifier.
« Je vous le jure, moi aussi... C'est la première fois que j'embrasse quelqu'un. Sérieusement. »
« Qu'entendez-vous par là ? Partant du principe que votre partenaire, c'est moi ? Ou dans cette vie seulement ? »
Elle se mordit fermement la lèvre. Sinon, elle avait l'impression qu'elle allait éclater de rire. Sa voix était un peu cassante, mais elle n'avait pas peur du mécontentement qu'il montrait. Au contraire, elle s'en trouvait bien et satisfaite.
Après tout, on le surnommait le « Mur de fer bleu de Milan », que personne au monde n'avait jamais pu conquérir, quelle que soit l'arme. Cet homme, qui vivait avec un surnom aussi célèbre, se méfiait à présent des illusions d'une vie passée qui n'existerait jamais en ce monde.
Comment rester calme devant une situation aussi étonnante et adorable ? Elle en était bien incapable. C'était aussi la première fois qu'elle trouvait que ses souvenirs d'une vie passée gâchaient l'instant, alors qu'ils lui étaient d'ordinaire bien utiles.
« Votre Majesté, c'est une jalousie parfaitement absurde. Vous le savez, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, je le sais. »