La simple vérité selon laquelle un être humain ne peut l'emporter sur un phénomène naturel s'effaça de son esprit. Elle prit une grande inspiration, comme un chevalier sur le point d'affronter un duel. Puis elle observa ce qui se passait derrière la fenêtre.
Le bruit de la pluie était toujours fort, mais le tonnerre s'était tu. Il régnait même de l'humidité et du froid dans la vaste chambre obscure. Comme elle était tendue, le bruit de sa propre déglutition, à vide, lui parut assourdissant. Enfin, elle s'apprêta à tirer le cordon avec mille précautions.
Toc ! Toc !
Quelqu'un frappa à la porte.
« Aïe ! »
Elle cria comme si on l'avait frappée d'un coup de fouet. Terrifiée, elle tira vivement la couverture par-dessus sa tête. Elle entendit la porte s'ouvrir à la volée, mais n'eut pas le courage de jeter un œil hors de la couverture.
Elle serra la couverture contre sa poitrine comme le dernier bouclier qui protégeait sa vie.
Puis elle s'immobilisa et fronça les sourcils.
'Attends un peu. Je crois que c'était quelqu'un qui frappait, pas le tonnerre. On aurait dit une porte qui s'ouvrait... C'est Cordelli ?'
« Marianne, ça va ? »
Contrairement à ce qu'elle attendait, ce fut la voix grave et bienveillante d'Eckart qu'elle entendit s'enquérir d'elle.
Elle repoussa la couverture qu'elle avait tirée sur sa tête. Quand elle écarta ses cheveux en bataille, elle y vit plus clair.
« Votre Majesté ! »
L'ombre qui se tenait devant son lit bougea lentement. Après une brève hésitation, il écarta avec précaution, par-dessus le sommet de sa tête, les mèches en désordre qui lui chatouillaient le nez.
« Oh, je crois que je vous ai fait peur. »
« Pourquoi êtes-vous venu dans ma chambre ? »
« Curtis m'a dit qu'il entendait faiblement plusieurs coups de sonnette chaque fois que le tonnerre grondait. Puisque vous sonniez, j'ai pensé que vous ne dormiez pas. »
Eckart jeta un regard vers le couloir latéral de la chambre, puis se tourna vers elle.
« Voulez-vous que j'appelle un garde ? Ou une femme de chambre... »
« Oh, non. Ça va. Laissez-moi simplement dormir. Je crois que je suis fatiguée. »
« Mais vous n'avez pas sonné parce que vous aviez besoin de quelque chose ? »
« Eh bien... »
À cet instant précis, un éclair illumina la chambre obscure puis disparut.
Marianne agrippa vivement les manches d'Eckart. Au moment où il fronçait les sourcils devant ce geste désespéré, un autre coup de tonnerre effrayant éclata.
« On dirait que vous n'êtes pas du tout habituée à ce genre de temps. »
Il arrive qu'une personne trop perspicace fasse lever les sourcils des autres.
Marianne fit la moue en retirant ses mains.
« Eh bien, je n'ai pas si peur que ça, c'est juste que je n'arrive pas à dormir... »
« Comme nous avons ce genre de pluie diluvienne à Milan chaque année, je ne savais pas que c'était la première fois que vous en feriez l'expérience. »
« Cordelli m'avait prévenue qu'il y aurait beaucoup de tonnerre et d'éclairs, mais je ne savais pas que ce serait aussi violent. J'aurais dû me mettre au lit avec une ferme résolution. »
Eckart sourit devant ce murmure enfantin.
« Je vais dire à un domestique d'apporter quelques bougies de plus. »
« Ce n'est pas la peine... Vous dormiez, avant de venir ici ? »
« Non. J'ai encore des documents à examiner. »
Ce n'est qu'après avoir répondu à sa question qu'il sentit qu'il avait commis une erreur. Il la vit, dans l'épaisse obscurité, plisser légèrement les sourcils.
« J'allais finir mon travail tranquillement. Ne vous en faites pas. Je me suis bien reposé la nuit dernière, et la nuit d'avant aussi... » Il se justifia précipitamment.
Il n'avait pourtant commis aucune grave faute envers elle, mais il se surprit à se montrer bavard devant elle, l'air si sérieux. C'était devenu presque une habitude depuis qu'il l'avait rencontrée.
« Oh non, il faut vraiment que je vérifie si vous dormez ou pas. »
Marianne sortit vivement du lit. Elle enfila de douces pantoufles et s'enveloppa les épaules d'un châle. Peu lui importait qu'il la regarde d'un air étrange.
Elle retourna vers la porte sans écouter ses excuses.
Puis elle se retourna et demanda : « Qu'est-ce que vous faites ? Vous ne venez pas avec moi ? »
« ... »
Eckart resta un moment figé comme une statue de pierre du jardin central.
Elle tapota le bord de la porte, comme pour le presser. Il franchit la porte à contrecœur. Il était sorti parce qu'elle le pressait, mais il en éprouvait une certaine amertume.
Sans se soucier de sa réaction, elle l'entraîna, de fort bonne humeur. Tous deux marchèrent côte à côte vers sa chambre à lui.
« Oh, attendez un peu. » Au bout de quelques pas, elle s'arrêta net, devant l'embranchement de deux couloirs.
« Un domestique du nom de Castal m'a dit qu'il montait la garde devant votre chambre... »
Elle se souvenait du nom de l'un des informateurs d'Ober au palais, qu'Annette, la femme de chambre de la marquise Chester, lui avait donné.
Eckart lui soutint le dos d'un bras et changea doucement la direction de ses pas. Grâce à lui, elle se remit à marcher tout naturellement.
« Ce n'est rien. Aucun domestique ne garde ce couloir, et Castal n'est pas de service aujourd'hui. »
« Oh, je vois. Me voilà rassurée. » Elle se sentit soulagée et poussa un soupir.
« Après tout, qu'est-ce que ça change ? Ober ne serait-il pas encore plus content d'apprendre que je me suis présentée dans votre chambre tard dans la nuit ? Je suppose que oui, puisqu'il m'a dit de tout faire pour vous tromper. D'ailleurs, à bien y penser, il n'y a pas de meilleure occasion pour faire semblant d'accéder à sa demande.
En plus, je peux à la fois vérifier que vous allez dormir et bavarder tranquillement avec vous. »
« ... »
« Bien sûr, si j'utilise ce stratagème plusieurs fois, je crois qu'il faudra que je lui donne quelques renseignements sur vous. Vous pourrez m'en donner, n'est-ce pas ? Ober est un homme très méfiant. Il déteste tout ce qui est inutile, et il est très impatient... »
Eckart jeta un rapide coup d'œil à Marianne, l'air énigmatique.
Elle était d'ordinaire bavarde, mais d'habitude, c'était parce qu'elle avait beaucoup de choses à lui raconter, ou parce qu'elle ajoutait des mots pour se moquer de lui. Cette fois, il avait l'impression qu'elle essayait de se justifier. Il y avait quelque chose de gauche dans ses paroles.
« Marianne ! »
« Oui ? »
« Dites-moi la vérité. »
« À quel sujet ? »
« Ce n'est pas un prétexte, quand vous dites que vous voulez me surveiller ? »
Elle toussa à cet instant, comme si quelque chose lui était passé de travers.
« Pardon ? Ne vous méprenez pas, s'il vous plaît. Vous croyez que je vous accompagne jusqu'à votre chambre en pleine nuit pour vous soutirer des renseignements à donner à Ober ? Je veux seulement voir si vous dormez vraiment. »
« Non, pas des renseignements... » Il fronça lentement les sourcils, puis sourit d'un air entendu.
Il pouvait voir les choses autrement, maintenant, parce qu'il s'était toujours fait berner par elle. Il aurait été plus juste de dire que la bascule commençait à pencher dans l'autre sens.
« Vous n'avez pas besoin de quelqu'un ? Je veux dire, quelqu'un qui puisse vous tenir compagnie à la place de votre femme de chambre, jusqu'à ce que la pluie cesse. »
« ... Oh, vous l'avez déjà remarqué ? Je crois que je ne peux décidément pas vous la faire. »
Marianne le remit aussitôt sur la défensive. Tout en répondant d'un ton dégagé, elle ajusta le châle sur ses épaules. Elle affichait un air fier, comme si elle ne voulait pas chercher d'excuses.
Grâce à ce retournement, ce fut au tour d'Eckart d'être embarrassé.
Il fronça légèrement les sourcils, comme un homme pris à contre-pied, et soupira, impuissant.
« Dans ce cas, ce n'est pas un peu trop compliqué pour moi ? Mieux vaudrait que je reste dans cette chambre jusqu'à ce que vous vous endormiez. »
« Non. Je suis sûre que vous retournerez dans votre chambre une fois que je dormirai, pour travailler encore. J'étais sérieuse quand je vous ai dit que je voulais m'assurer que vous alliez dormir tout de suite. »
« Mais quand je me coucherai, vous retournerez seule dans cette chambre, n'est-ce pas ? Et au bout du compte, vous ne dormirez pas, puisque vous avez peur. L'orage de Milan ne s'arrêtera pas si vite. Peut-être pas avant l'aube. »
« Eh bien... je n'ai pas le choix. Je dormirai à côté de vous. »
« Quoi ? »
Embarrassé, il s'arrêta net. Elle, qui avait fait quelques pas de plus, s'arrêta et demanda : « Pourquoi ? Je ne peux pas dormir avec vous ? »
« Oh, ce n'est pas ce que je voulais dire... »
« Parce que vous êtes timide ? Ce n'est pas grave. Vous savez, ce n'est pas la première fois que vous dormez à côté de moi. À Roshan, vous avez très bien dormi après m'avoir serrée contre vous, nu. Bien sûr, vous étiez inconscient à ce moment-là. »
Il remua les lèvres sans rien dire. Après un profond soupir, il se passa une main sur le visage et se calma. Triste constat : il commençait à s'habituer à la façon dont elle le menait. Il ne voyait pas comment lui faire remarquer ce qui n'allait pas.
« Ne vous inquiétez pas. Je resterai chaste jusqu'à ce que vous soyez prêt. »
Pour ne rien arranger, elle lui adressa un grand sourire et le tira par le bras. Il la suivit, sans plus aucune envie de répondre, comme une vache qu'on traîne à l'abattoir. Il ne pouvait pas résister.
Il avait même du mal à comprendre ce qu'elle venait de lui dire.
« Au fait, y a-t-il quelque chose que sir Curtis ne sache pas faire ? Comment a-t-il pu entendre la sonnette alors que le tonnerre était si fort ? Cordelli, dans la pièce d'à côté, ne s'est même pas levée en entendant la sonnette. En tout cas, grâce à vous, je n'aurai pas à dormir seule, alors il faudra que je le remercie plus tard. Je me demande ce qu'il aime. Je veux dire, à part les oiseaux... »
Tous deux arrivèrent à la chambre d'Eckart tandis qu'elle bavardait paisiblement.