« Enfin, ce que vous vouliez dire, c'est que cette cicatrice finirait par devenir une preuve inestimable. Qui vous a dit de la laisser cicatriser ainsi exprès pour en faire une preuve ? Mon Dieu... comment pouvez-vous vous blesser volontairement pour vous faire une cicatrice, simplement parce que vous en aviez entendu parler en premier ? » demanda Marianne en ronchonnant, tout en prenant un bandage sur la table.
Eckart se tut et évita son regard. Il n'aurait jamais eu le front de dire qu'il voulait vraiment une preuve, fût-ce la cicatrice de son dos. À la place, sa nuque rougit pendant qu'il ravalait sa frustration. Bientôt, elle se mit à recouvrir soigneusement ses plaies d'un bandage. La longue étoffe souple fit plusieurs fois le tour de son corps.
Alors qu'elle avait presque fini de l'enrouler, Marianne se pencha pour croiser son regard. « Vous recommencerez ? »
« Marianne, vous allez peut-être penser que c'est une excuse, mais c'était sans aucun doute la meilleure option dans cette situation... »
« Il ne s'agit pas de cette situation-là. C'est maintenant que vous devez prendre la meilleure décision. »
Elle lui adressa un sourire terrifiant et serra le bandage du bout des doigts. Elle ne serrait pas assez fort pour lui faire mal.
Il revint pourtant aussitôt sur ses paroles.
« Non. C'était une erreur de ma part. Je ne recommencerai pas. »
« Parfait. Voilà une bonne décision. »
Alors seulement, elle desserra un peu le bandage. Le bout de ses doigts avait blanchi avant qu'elle ne relâche sa prise.
Elle noua les cordons au petit bonheur et ramassa la chemise qu'il avait ôtée pour les soins.
Eckart essaya de lui reprendre la chemise des mains, mais il renonça quand elle le rabroua du regard.
Comme à Roshan, il savait qu'il ne pourrait pas avoir le dessus tant qu'elle aurait décidé de le traiter en patient. La meilleure politique était d'accepter tout ce qu'elle voulait lui faire faire. Il passa donc les bras dans les manches l'un après l'autre, se pencha vers elle et maudit le nombre de boutons de sa satanée chemise.
« Mais je crois que je suis devenue trop rusée. »
« Vraiment ? Vous trouvez ? Pourquoi ? »
« Je suis un peu contente que ce soit moi qui vous aie poussé à faire des bêtises pareilles sans la moindre hésitation. »
Elle rit doucement. C'était un sourire timide et adorable.
« Alors ne le faites pas pour les autres. »
Eckart baissa en silence les yeux vers son regard pétillant, juste sous son menton. Au moment où elle retirait le bras, après avoir fini d'ajuster son col, il enveloppa doucement son fin poignet de sa main robuste.
Un instant, le silence tomba sur eux. Dehors, il pleuvait toujours à verse. Les lourdes gouttes de pluie leur donnaient l'impression que l'air de la pièce était entièrement séparé de l'extérieur.
Même la lueur chaude des bougies flottait dans la pièce et traçait une frontière mystérieuse.
Eckart se souvenait nettement d'un moment séparé du monde. La Nuit d'Anthea, quand il avait veillé toute la nuit dans le sanctuaire de Serafina, l'eau bénite de Ran devant lui. Cette obscurité où il avait eu l'impression qu'on pourrait lui pardonner de faire ce qu'il désirait.
Cette nuit-là, Marianne s'était profondément endormie, mais elle se retrouvait étrangement plongée dans une atmosphère semblable à celle de la nuit dont il se souvenait. Les yeux bleus qu'elle aimait se rapprochaient d'elle très lentement, peu à peu. En un rien de temps, son cœur se mit à battre la chamade. Ils ne disaient rien, mais elle le savait d'instinct. S'il s'approchait encore, elle allait sans doute...
Sur cette pensée, elle s'apprêtait à fermer les yeux.
« Votre Majesté, c'est Kloud ! »
La voix enjouée de Kloud suivit des coups enjoués frappés à la porte.
Marianne recula en rouvrant ses yeux mi-clos. Avec un profond soupir, Eckart lâcha son poignet. Le temps, qui s'était arrêté à cet instant, se remit à couler à sa vitesse ordinaire à la faveur de la visite soudaine de Kloud.
Kloud obtint bientôt la permission d'entrer et salua dans les formes.
« Qu'y a-t-il ? »
Une légère irritation perçait dans la voix d'Eckart quand il lui posa la question.
Fort de longues années au service de l'empereur, Kloud ouvrit la bouche sans y penser. « Comme Lady Marianne doit bientôt rentrer au manoir, je préparais son départ, mais la pluie ne cesse de redoubler. Je crois que la tempête va bientôt éclater. Comme les nuages sont toujours aussi noirs et que le vent souffle très fort, il semble qu'elle doive renoncer à rentrer d'ici une heure ou deux. »
À ces mots, tous deux regardèrent par la fenêtre en même temps. Ils ne distinguaient rien dans le jardin plongé dans le noir. Comme il l'avait dit, même le rebord de la fenêtre tremblait légèrement sous le vent violent.
« Alors, si je puis me permettre une suggestion... Lady Marianne a dit que sa visite au palais était le dernier point de son emploi du temps aujourd'hui. »
Cela dit, il guettait le bon moment pour aborder le sujet principal.
« Lady Marianne, pourquoi ne passeriez-vous pas la nuit au Palais impérial, si cela ne vous dérange pas ? »
« Au palais ? »
« Oui. Si vous n'avez rien d'autre de prévu, vous n'aurez pas à vous presser de rentrer. Si vous tenez à rentrer par un temps pareil, l'empereur s'inquiétera beaucoup pour vous. Si vous me le permettez tous les deux, je préviendrai le service du palais pour qu'on prépare votre literie. Les chambres du palais sont toujours propres et bien tenues, vous ne serez donc pas mal à l'aise pour y passer la nuit. Par chance, la femme de chambre de Lady Marianne séjourne au palais, il ne lui sera donc pas trop difficile de vous servir. »
Marianne baissa la tête, tourmentée par la question. Ses yeux verts se tournèrent de nouveau vers la fenêtre. La fenêtre hermétiquement fermée tremblait bruyamment, comme pour presser sa réponse. Il y avait manifestement plus de vent qu'au moment où elle était entrée au palais.
« C'est un changement de programme bien soudain. Cela ne pose pas de problème ? »
« Bien sûr que non. Le service du palais existe pour ce genre de choses. »
« Je vois, mais... »
« C'est à vous de voir, Marianne. Décidez de ce qui vous convient. Si vous choisissez de rester, le chambellan adjoint vous apportera toute l'aide possible. »
« Hmm... » Après une brève hésitation, elle se décida. Elle se tourna de nouveau vers Kloud et dit : « Alors permettez-moi d'être votre obligée. Je vais passer la nuit ici. »
« Vous n'êtes pas mon obligée, Lady Marianne ! En réalité, c'est moi qui dois vous remercier de cette sage décision. Comme le temps se gâte, permettez-moi d'aller prévenir les gens du manoir Elior que vous passez la nuit au palais. »
Étrangement surexcité, Kloud quitta vivement le salon. Après avoir refermé la porte, il appela un domestique qui se trouvait non loin et lui donna des instructions détaillées.
Marianne jeta un coup d'œil à la pièce redevenue paisible et croisa le regard d'Eckart. Il y eut un instant de silence gêné. Elle ferma soudain les yeux avant de se retourner. Elle lui saisit le bras droit. Contrairement au temps couvert, son visage espiègle rayonnait.
« Eh bien, puisque vous êtes là avec moi, faites donc quelques exercices de rééducation avec moi. On commence par jouer avec les chiffres ? »
La foudre tomba, et le ciel rugit avec fureur, comme un taureau déchaîné.
Marianne sursauta et tira la couverture par-dessus sa tête. La couverture moelleuse se froissa et se tortilla comme une chenille à chacun de ses mouvements. Elle agrippa la taie d'oreiller de ses doigts nerveux.
Elle avait été d'excellente humeur tant qu'elle s'amusait à le taquiner sous prétexte de rééducation, puis en dînant avec lui dans le salon.
Après avoir pris un bain où flottaient des pétales et s'être allongée dans un lit moelleux, elle s'était crue au paradis. Sa chambre, voisine de celle de l'empereur, était plus luxueuse que la sienne au manoir, et la chemise de nuit qu'on lui avait préparée lui allait parfaitement. Le thé qu'elle avait bu avant de se coucher était doux, et le parfum de l'huile de pétales dans le brûle-parfum embaumait.
'Mais personne ne m'a dit qu'il pleuvrait aussi fort !'
Le problème, c'était que le temps empirait à mesure que les heures passaient.
Lennox, où elle était née et avait grandi, jouissait d'un climat bien plus doux que Milan. À Lennox, il tombait souvent une pluie assez fraîche pour rafraîchir un moment la chaleur, mais elle ne tournait jamais en une tempête aussi violente. Habituée au soleil tiède et au vent léger, elle voyait dans cette pluie diluvienne presque une catastrophe naturelle.
Pendant qu'elle y songeait brièvement, le ciel se remit à rugir.
Marianne se recroquevilla et haussa les épaules avant de sortir la main de sous la couverture. Au moment où elle tira le cordon près du lit, la foudre frappa violemment au-dehors. Elle rentra les mains sous la couverture comme si elle avait touché une grenouille. Comme si la sonnette avait été engloutie par le tonnerre, rien ne bougeait dans la pièce voisine, où Cordelli devait dormir.
Après une hésitation, elle tira de nouveau le cordon. Au même moment, le tonnerre gronda encore.
Un peu plus tard, elle tira encore une fois, et cette fois l'averse et le tonnerre jouèrent en duo.
'C'est quoi, ce délire ? Pourquoi est-ce qu'il tonne chaque fois que je sonne ?'
Prise d'un accès de colère, elle se redressa d'un bond et repoussa la couverture d'un coup de pied. Son agacement l'emportait désormais sur sa peur.
'Très bien, on va voir qui gagnera.'
Elle était naturellement bien décidée à gagner. À ce stade, elle aurait pu simplement dormir ou appeler Cordelli de vive voix, mais cela l'agaçait, car elle avait l'impression qu'elle perdrait face au tonnerre si elle le faisait.